这时的李鸿章经过一年历练，战场上的本事强些了，至少不会看见放灯的就跑。可他既不是什么大官，又没有多少兵马，只能跟着福济、和春这帮人东一头、西一头地乱扎。其中最大的战功是福济率军回攻庐州时，李鸿章率兵攻克了含山县城，因此得了个知府衔儿。
这时候，李鸿章的父亲李文安病死军中，李鸿章赶紧回去奔丧。刚走，向庐州外围的巢县进攻的清军就遭到大败，江南提督和春立刻命李鸿章回营带兵。刚回来，太平军已经杀到面前，李鸿章心虚胆怯，率兵先退，结果清军又遭大败。
和春从此对李鸿章这个人失去了兴趣，但好歹李鸿章还有个福济可以依靠。
咸丰五年（1855）十月初二，清军终于攻下了庐州。在这一战中李鸿章立了功，升了记名道台。
这时候太平天国内部发生了内讧。东王杨秀清、北王韦昌辉先后被杀，并株连了无数精兵勇将，其后翼王石达开又率二十多万部属出走，太平天国元气大伤。清军立刻发起全面反击，借着太平军的颓势而到处取胜，先后攻克三河尖、庐江、无为州、和州、巢县等地，李鸿章也跟着风光了一阵子，甚至亲手夺回了刚到安徽时丢失掉的那个东关。因功被赏加按察使衔。
这年十一月，李鸿章回乡葬父，开始守制。
要说李鸿章的运气着实不佳。就在他回乡守制的时候，太平天国的力量又逐渐恢复了。忠王李秀成、英王陈玉成这批新人迅速跃升。咸丰六年（1856）十二月取巢县，破东关，第二年正月取庐江，二月占桐城，破舒城，收复六安，进抵三河尖，既而取正阳关，攻克霍丘，占领含山，清军兵败如山倒。
咸丰八年（1858）六月，让太平军揍成了一摊烂泥的福济被革职。
这时候李鸿章还在老家守孝呢。眼瞅着自己最后一个靠山也没了，正不知如何是好，太平军已经向他的老家庐州杀来，此时的李鸿章早在太平军的账上挂了号，一哨人马直杀过来要收拾他，李兄弟只好孤身逃亡，祖宅被太平军焚毁一空。
眼看在安徽老家晕头转向地混了五年，到现在连脚都站不住了，李鸿章徘徊良久，想起了自己的恩师曾国藩。
3.有才也要掰刺儿
此时的曾国藩已经从一位大儒变成了湘军的统帅。
自从咸丰四年（1854）率湘军出征以来，曾国藩一开始也是屡战屡败，可是由于两年后太平天国发生内讧实力大损，所以给了曾国藩和湘军一个喘息的机会，也让这位老谋深算的夫子慢慢学会了打仗。其后湘军的实力越来越强，在和太平军的战斗中也节节胜利，曾国藩声名鹊起，来投奔他的人多如牛毛。但对李鸿章，曾国藩还是多留了个心眼儿。
作为李鸿章当年的老师，曾国藩当然知道此人颇有些才干，可是对这么个年轻人说喜欢也喜欢，说不看中也不看中。
脑子灵，胆子大，长得帅，发迹早，这是长处，也可能是个毛病。这样的年轻人往往自视太高，桀骜不驯，年轻的时候人人都看好他，可到了中年，多数就籍籍无名了。
李鸿章这个人本事大，毛病也多。曾国藩就曾经从李文安那里听过一个故事。
李鸿章小时候，有一次家里养的金鱼下了不少小鱼，李文安就指着这些金鱼说，这次生了多少小鱼，这一年家里就有多少子弟能中秀才。然后就指着小鱼念叨说这个能高中，那个能高中，说了一堆，大家都挺高兴。想不到第二天早上一看，所有金鱼全被弄死了，气得李文安立刻查问，李鸿章坦然承认是他干的，原因却是“你们这个中秀才，那个中秀才，偏偏就不提我，所以这些鱼全都该死”。
李文安是拿这事当笑话说的，可曾国藩听在心里却很不舒服，觉得这小子太暴躁。后来细心观察李鸿章的为人处世，果然性如烈火，锋芒毕露，而且恃才傲物，疏懒不羁，“青年才俊”身上的毛病他一样都没落下。
说实话，李鸿章是个有才的人。可这世上有才之人多如牛毛，能成大事的万里无一。所以再大的本事也不能作为傲慢的资本，不懂这个，不管有多大的才，一辈子也混不出个名堂来。
眼前的李鸿章就是如此。虽然考上了功名，可也没得着正经的官做，回老家办团练和太平军作战又败多胜少，加上没有靠山，到处碰壁，在自己的老家都混不下去了，只好来投奔曾国藩。曾国藩正在扩充湘军，倒也急需用人，准备把李鸿章收入幕府。可是想到他的暴躁骄疏，又不放心，决定先不理他，掰掰他身上的毛刺儿再说。
于是曾国藩并不急于回信，拖了好些日子才派人悄悄去县城打探动静，那人回来说，李鸿章整天待在屋里看书，并没显得毛躁。曾国藩听说李鸿章不急不躁，暗暗点头。觉得这个年轻人在外面历练了几年，变得老成多了。这才叫人把李鸿章请进了军营。
要说社会是真磨炼人。当年李鸿章多狂、脾气多大呀！从小就倒背《春秋》，进京考试的时候“三千里外欲封侯”！好家伙，了得吗？可这几年在战场上根本没人听他背《春秋》，上头的官、底下的兵没有一个人哄着他玩儿。一眨眼就三十六岁了，一事无成。
挫折受得多了，李鸿章心里没了底气，开始暗暗怀疑自己的能力，觉得他这块料恐怕放在哪儿也没人稀罕了。所以这次将信送出半个多月没有回音，他也只是自怨自艾，悄悄叹气，对曾国藩并不敢有什么怨言。现在忽然被请进军营，喜出望外，赶紧跑来。曾国藩慰问了几句，把他安排在幕下。
自进曾国藩幕府以后，李鸿章很快和自己的同年陈鼐、同乡周馥、凌焕、刘含芳等人拉上关系，又和曾国藩幕下那些非湖南籍的幕僚结交，慢慢拉起自己的小团体。每有军机大事，曾国藩也让李鸿章发表意见。像那些“有才”的年轻人一样，李鸿章真正办起事来未必精干，却最擅长辩论，有时遇上大事也确实有些见地，逐渐被曾国藩赏识，而李鸿章自觉被人重视，慢慢地又骄矜起来了。
这一发骄，早先身上那些毛病就全出来了。
这天，曾国藩正在房里看书，忽然亲兵来报：外头打架了！
动手打架的是李鸿章和湘军大将彭玉麟。等曾国藩赶来时两人已经被拉开了，全都鼻青脸肿，滚得浑身是土，还在恶狠狠地对骂，见曾国藩来了才住了口。
后来才知道，原来这天一群将领坐着闲聊，指天说地，东拉西扯，也不知怎么就扯到“安徽人”这个话题上去了。安徽一省自古山多地少，老百姓很多人都以经商为业。当时的中国人颇看不起商人，所以市井间流传着很多关于安徽人的笑话。此时在座都是清一色的湖南人，你一句我一句连说带笑，尤其彭玉麟的话最多，把李鸿章这个安徽人弄得如芒在背。
李鸿章这人脑子活，嘴巴损，哪儿能吃这哑巴亏？一气之下干脆提起彭玉麟的父亲彭鸣九来。
原来彭鸣九早年曾在安徽做过巡检，后来母亲去世，彭鸣九带着儿子回家奔丧，不想竟被同族人欺负，给活活气死了。眼下李鸿章就想借着此事攻击一下湖南人的德行。
彭玉麟最听不得的就是这话。
因为父亲被族人气死，家产被夺，年仅十六岁的彭玉麟不得不背井离乡避居衡阳，这事成了他心里最碰不得的隐痛。今天却被李鸿章当着众人翻了出来，彭玉麟大怒，当场就和李鸿章吵嚷起来。李鸿章也不客气，两人由争吵到对骂，越说越僵。彭玉麟是个杀人不眨眼的人，哪听得下这些恶话？跳起来就要动手，李鸿章也不含糊，挥拳就打，两人各自抱着对方玩命猛揍，闹成了这个下场。
听了这话，曾国藩又气又乐。这种事也说不清谁对谁错，干脆扔下不管了。
此时的李鸿章已经三十六岁，按说也不小了，可是像很多有才华的人一样，他恃才傲物，天性疏懒，生活毫无规律，脾气又大，动不动就跟人暴吵。如果曾国藩不想培养他，大可以由他去，可曾国藩偏偏对此人留了心，想扶他一把，就打算找个机会好好掰掰他身上的刺儿。
在曾国藩的帅府里有个规矩：每天一早，所有人都到大帐去吃早饭，然后分头办公。可李鸿章疏懒成性，早上总是起不来床。这天又在床上蒙头大睡，别人几次来叫他吃早饭都置之不理。忽然又有人来叫，说曾国藩说了，李鸿章不来，所有人都不能吃早饭，大家一起等着。
这一下李鸿章慌了神，赶紧胡乱穿了衣服赶来，见饭菜早已摆好，一屋子的人都瞪着俩眼看他，窘得不知如何是好，只得缩着脖子低头吃饭。曾国藩倒也没说什么，吃完饭把筷子往桌上一拍，瞪了李鸿章一眼就走了。
人这一生有数不清的机遇，可机遇出现的方式却千奇百怪。很多人抓不住机遇，往往就是因为他不知道那是个机遇。
《西游记》里有个故事，孙猴子听课不专心，菩提老祖拿戒尺打了他三下，别人都当是惩罚，可孙猴子却悟出这是师父叫他当夜三更天来学本事。李鸿章虽然没有孙猴子精，可也差不太多。挨了这顿收拾，反而明白了曾国藩的苦心。
还是那句话：这世上有才的人太多了，有才而不晓事理，最终只能是个废物。
自打这顿早饭让他丢了一回脸，李鸿章知道这是曾国藩在对自己进行甄别，自己要是懂事，抓住机会往前努力一步就能上去。如果不肯上进，还是那么任性，以后曾国藩也就不会再提点他了。
从这天以后，李鸿章变得自律起来，早饭时再也不敢迟到，办事比原先越发勤谨，连暴烈的脾气也收敛了许多。曾国藩冷眼看着，见李鸿章能举一反三，改毛病改得很快，觉得此人可用，对李鸿章更重视了。