李鸿章当然知道这个人。张荫桓曾是李鸿章一手提拔起来的亲信，先后出使美国、西班牙、秘鲁多年，中日黄海大战之后，张荫桓曾到日本和伊藤博文进行过谈判，也算有些交情。此人一向支持维新，又是康有为的同乡，都是广东南海人，所以和康有为等人走得很近。可问题是张荫桓跟李鸿章最痛恨的翁同龢也打得火热，因此已经和李鸿章彻底翻了脸。
戊戌变法时，光绪下旨设立了矿务铁路总局，由张荫桓主持。政变爆发后张荫桓也跟谭嗣同等人一起下了狱，已经论成了死罪，即将问斩。听伊藤博文提起此人，李鸿章还觉得一肚子气，不阴不阳地说：“以前认识，现在不怎么认识了。”
“中堂能不能帮帮他？”
“明天就要杀头了，怎么帮？”
这个伊藤博文倒想过了：“我知道中堂和军机大臣荣禄处得不错，如果现在写封信给荣禄，请他代向太后求情，也许还来得及？”见李鸿章犹豫未决，又加了一句，“张荫桓办了多年外交，有不少外国朋友，如果杀了他，可能会引起外国的干涉。”
李鸿章又想了想，勉强说：“未必行，我试试吧。”
见李鸿章答应帮忙，伊藤博文起身告辞。李鸿章把他送走，回到书房，立刻动手给荣禄写信。
其实以李鸿章的本心未必想帮张荫桓，他写这封信还有另一个目的，就是想借机保一保徐致靖。
这个徐致靖当时官任礼部右侍郎，也是个开明之人，拥护维新，曾给光绪帝上过一道著名的《人才保荐折》，保举过康有为、梁启超、谭嗣同、张元济等人。因此在这次被捕的谭嗣同、康广仁、林旭、杨深秀、杨锐、刘光第、张荫桓、徐致靖八人里，西太后第一个勾决的就是他。
在这八人中，前六个是很难保下来的，但张荫桓和徐致靖两人倒还有一线生机。因为张荫桓这些年搞外交结交了不少“洋”朋友，这次除了日本人帮他求情，英国驻华公使窦讷乐也来请李鸿章帮忙。所以李鸿章可以用“洋人”做话头开脱张荫桓，而徐致靖虽然引荐了康、梁等人，可是他自己在变法过程中却意外地未得到重视，以至光绪皇帝在变法的三个月时间里一次也没召见过他，眼下，这个“不受重视”就成了徐致靖活命的本钱。
最终，李鸿章这封信起了作用。第二天被绑赴法场的只有谭嗣同、康广仁、林旭、杨深秀、杨锐、刘光第六人，徐致靖被改判为斩监候，后来出狱，到杭州隐居去了。张荫桓则改判了充军新疆，但两年后仍被慈禧太后所杀。
如果不是李鸿章暗中相助，那一年遇害的就不是“戊戌六君子”而是“戊戌八君子”了。
话说回来了，慈禧太后是什么人？她的眼光何其之毒，心计何其之深，李鸿章在政变的这些日子里私底下干了什么，慈禧心里能没数吗？只不过眼下事儿多，忙不过来，先不理你这个老家伙罢了。
九月三十日，离政变已经快两个月，该杀的人杀了，该罢的人罢了，朝政大权已经完全落进了西太后手里，于是她下了一道旨：命李鸿章前往山东会同河道总督任道镕、山东巡抚张汝梅一起履斟黄河，制定治理黄河的方案。
十冬腊月呵气成冰，连黄河都封冻了，一个挂着大学士头衔的七十七岁的老人却被派去勘察河务。这就是慈禧太后给李中堂的惩罚。
李鸿章当然知道是怎么回事，一声不吭就去修河了。在风雪里整整熬了一个冬天，把黄河的河务勘察得清楚明白，老老实实，勤勤恳恳，毫无怨言。
见这老家伙很识趣，而且看起来仍然忠实，慈禧太后的气也消了。经过一场大变局，大清朝廷的人才更趋零落，西太后身边已经无人可用，又任命李鸿章为“商务大臣”，前往通商各埠考察一切商务事宜。
商务大臣……
这根本就是个从没有过的头衔儿，是慈禧太后顺嘴编出来的，所管的事儿也都不着调，其实说穿了，慈禧这是要让李鸿章到上海、广州一带去替她抓人。
这时，戊戌政变已经过了一年多，康有为、梁启超等人不但没被抓到，反而已经在国外以及上海、广州等地形成了势力。而这些地方的官吏多是李鸿章的亲信，有他监督，这帮人才肯真正卖力抓人，所以慈禧给李鸿章挂了个莫名其妙的虚衔，就把他派到南边来了。
新官上任三把火，李鸿章一接任命立刻行动起来。先是发电报给清廷驻英国大使罗丰禄，说：“现在我奉旨担任商务大臣，听说康有为已经逃到香港，并受到英国人的保护，请你设法和英国方面交涉，至少要把康有为赶出香港。”同时李鸿章自己也作出姿态，准备亲自去上海布置抓捕“乱党”，风风火火，把个场面搞得热热闹闹。
当然，一直闹到李鸿章卸任“商务大臣”，始终也没有抓到过一个人。
4.溜出北京城
光绪二十六年（1900），又到了“京察大计”之年。
京察大计，是清朝仿效明朝旧制，对朝廷官员进行考核的制度。对京官的考核叫“京察”，对地方官的考核叫“大计”。这种考核制度遵循“四格六法”，淘汰庸朽，奖优罚劣。所谓“四格”是指才干（长、平、短）、操守（廉、平、贪）、政务（勤、平、怠）、年龄（青、中、老）。所谓“六法”是指不谨、罢软无为者革职，浮躁、才力不足者降级，年老、有疾者退职还乡。
从这四格六法看来，李鸿章早该退职还乡了。可这一次他又蒙“圣恩”，仍留在京叙用。
这年二月，光绪皇帝三十寿辰，又特赏李鸿章“方”龙补服一件。于是李鸿章一边缩在家里挨天下人的诟骂，一边又蒙厚恩，得了重赏。
先扇了两巴掌，再给个甜枣吃。
自从同治三年（1864）首次京察大计至今，李鸿章已经历过十三次京察大计，做了四十年大官了。这四十年中，他和他的朝廷一起奋力挣扎，苦苦求存，做到现在，身败名裂，人也已经糟朽了。可这根朽木还在苦苦支撑着将倾的大厦，苦熬岁月，不知所归。
这天，慈禧太后的心腹荣禄忽然登门拜访。
这荣禄眼下当着文渊阁大学士、军机大臣，外掌北洋海陆各军，内统京畿武卫军，大权在握，深得慈禧太后的宠信。此人忽然到访，倒也出人意外。李鸿章赶紧出迎，客客气气地把荣禄接进府来，摆上香茶，寒暄良久，荣禄这才慢吞吞地把来意说了出来。
原来自“百日维新”之后，慈禧太后对维新派恨之入骨，顺便连光绪皇帝也恨上了，下决心要废除光绪另立新君。挑来挑去，慈禧太后挑中了端郡王载漪的儿子溥仪。于是对外放出风声：由于光绪皇帝体弱多病，没有皇子，准备立溥仪为“大阿哥”，也就是太子的名分。然后再找机会废黜光绪，以这个十五岁的小皇帝代之。
想不到废黜光绪帝的事却遭到了洋人的反对。由于列强担心光绪被废会使中国朝廷被保守派控制，回到闭关锁国、仇视洋人的旧路上去，这样一来对列强在中国的利益将是很大的损害，所以对此事极为关注，议论纷纷，各国领事轮着班地到总理各国事务衙门打听光绪皇帝的消息，后来听说要废黜光绪的借口是因为这位皇帝体弱多病，就干脆自己请了医生，要进宫去给光绪看病……
列强的干涉使得慈禧太后十分懊恼，可又吃不准洋人的态度究竟如何，想派人打探又苦于没有门路，只好把荣禄找来商量。荣禄的心眼儿倒快，一下子就想到了李鸿章，立刻登门造访，希望李鸿章能够出面去会见洋人，替西太后打听详情。
听了这话，李鸿章眼珠儿一转马上有了个主意。假装沉思半晌，这才慢腾腾地说：“我办理外交几十年了，对洋人的心态最了解，这帮家伙求不得，你去问他，他一定要端架子，倒弄得没意思。所以凡事尽量让洋人来见我，再和他们谈就好谈了。何况今天说的这事又关乎国家内政，咱们主动跑去问洋人，那帮家伙更要看不起咱们了。”
这番话看似不经意，其实暗藏心机，恰恰说到荣禄这帮旗人的痒处。这些人对洋人又怕又恨，一边急着打听消息，一边又想撑住那个“不求人”的面子。所以听了李鸿章这番话荣禄深以为然，赶紧问这事儿应该怎么办。
怎么办？
李鸿章的主意很有趣。他觉得自己眼下是闲人一个，跟洋人说不上话，如果朝廷封他一个过得去的官职，再放出风声，那帮洋人见李中堂被起用，一定会赶来祝贺，到时候就可以套一套他们的口风了。
那他想当什么官？
李鸿章说了，“想到两广任上去”。
两广，那可是很偏远的地方，李鸿章都这么大岁数了，不在家好好待着，还出来做什么官？就算官瘾实在太大，忍不住，干吗要到那么偏僻的地方去做官？
此时的北京城里，一股阴森森的逆流正在暗暗涌动，而它可能带来的政治动荡和由此引发的恐怖杀戮，是超乎任何人想象的。对于这样的政治阴谋，李鸿章这个游离于党争之外的汉臣毫无办法，他唯一能做的就是，在自己和家人生命受到威胁以前，尽可能逃到天涯海角去，逃得越远越好。
光绪二十五年（1899）十一月十七日，大清朝廷任命李鸿章署理两广总督。
听了这个消息，在北京的各国领事果然纷纷到李鸿章府上道贺。李鸿章首先选定了英国公使窦讷乐，却只是和他东拉西扯，不谈正题。聊了一阵子，窦讷乐果然自己说到了正题，问李鸿章大清国是不是打算废黜皇帝，另立新君。
这种事李鸿章能说有吗？当然得说没有！说完又补上一句：就算真有这种事，也是中国的内政，哪有外国人干预的道理？
嘴里说的是假话，而且说得“义正词严”，却又能让对方明白你的真实意图，这就是“打官腔”的最高境界。
从李鸿章的话里窦讷乐也听出一点影子来了，冷冰冰地说：“中国和大不列颠是友好国家，你们的内政我国当然无权干涉，但是大英帝国的公使只认识‘光绪’两个字，如果换其他人当皇帝，我们是否给予承认，就要请示本国政府了。”
摸清了英国方面的态度后，李鸿章又用同样的办法从其他几国公使嘴里套了套口风，各国意见大都相似。也就是说他们宁愿支持光绪，也不愿意支持慈禧和她的保守派。
于是第二天进宫面见太后时李鸿章坦言：洋人不同意中国废黜皇帝。
听了这话，慈禧太后气得脸色铁青，可是在李鸿章面前又不便发作。她咬了一会儿牙，好歹把怒气压了下去，换上一副忧郁的样子：“自甲午战争失利后，内忧外患，天下越来越不太平，东南闹起了革命党，现在又出了康、梁这伙逆贼，国事艰难，全靠你们这些老臣维持了。”
对这些话李鸿章只是点头，唯唯而已。慈禧太后又说：“你到了广州之后都有什么打算？”
“只有尽力而为吧。”
听李鸿章回答得毫不起劲，慈禧太后的脸色难看起来：“少荃，现在朝中有些议论，有人说你是康、梁一党。”从案上捡起几份奏折，“你看看，这些都是参你的折子。”
李鸿章缓缓抬起头来，望着西太后。慈禧又加了一句：“你说说吧。”
李鸿章抬手捋了捋苍白的胡须，一张瘦削枯干的老脸上皱纹堆叠，双眼昏黄无神，好像一株已经枯死了大半的老树。可他的回答却着实把人吓了一跳。
“太后说得是，臣的确是个‘康党’。”
一句话把慈禧太后说愣了。
“如果旧法可以富国强民，那么中国早就富强了，何至于今天？”李鸿章佝偻着身子低低咳了几声，“自臣同治元年担任江苏巡抚以来，几十年间一直在求新求变，如果现在朝中有人说求新求变就是‘康党’，那老臣自然是个‘康党’无疑。”
几句话噎得慈禧太后说不出话来，一旁伺候的太监全吓得脸色煞白，整间屋里鸦雀无声。
李鸿章的脾气自年轻时就刚强倔犟，现在虽然老了，却老而弥辣。现在他已经不怕丢官罢职、不怕身败名裂，甚至不怕死了，反而是慈禧太后有点儿怕他，因为很多事儿离了这个老头子真的不行。
既然没法跟老李头争执，慈禧太后只好自己换了个话题，说两广情况复杂，康、梁逆党和孙文等人都在那一带活动，需要有能力、有魄力的重臣坐镇，到任之后第一要务就是严查逆党。李鸿章连连答应，起身告退，慈禧太后又叫住了他：“还有件事，康有为、梁启超罪大恶极，你一到广州任上，就先派人去平了康、梁二逆的祖坟！”
听了这话，李鸿章暗暗皱眉。可当着西太后又不能说别的，只好唯唯称是。
回府之后，李鸿章迅速收拾行囊，十二月初七就离开了北京，先到上海，再由此乘轮船去广州赴任。
在清末最大的动荡来临之前，李中堂像一条滑溜溜的鱼儿跳进水里，游到广州当他的两广总督去了。
5.约见孙中山