经过艰苦的跋涉，徐悲鸿和父亲回到了离别3年的故乡屺亭桥镇。家乡的山，依然是那么绿；家乡的水，依然是那么清。
在流浪的日子里，徐悲鸿曾见过多少高楼大厦、楼台亭阁，但在悲鸿眼中，它们远没有屺亭桥畔的那所小屋可爱。
现在，他远远地就望见那所小屋了，屋顶上正升起一缕袅袅的炊烟，他知道这是辛勤的母亲在做晚饭了。他将立刻见到母亲，见到这个经常萦绕在他梦中的家。他有多少话要对母亲说啊！
当徐悲鸿搀扶着全身浮肿、步履艰难的父亲走进家门时，母亲骇异地从厨房里奔出来。她朝着丈夫，睁大眼睛，似乎在看一个陌生的人，眼泪从她那苍白的面颊上滚滚流下。她一句话也没有说，便双手捂着脸，失声痛哭起来。
父亲的身体一天比一天衰弱，已没有能力外出画画维持生计了。生活陷入前所未有的困苦之中，母亲整天以泪洗面。从此，17岁的悲鸿，独自挑起了全家的生活重担。
宜兴县城离屺亭桥镇10多公里，县里的初级女子师范、思齐小学、彭城中学，都仰慕徐悲鸿的绘画、书法，相继发出聘书，邀请他去担任图画课教师。为了多挣一些钱，徐悲鸿同时接受了3个学校的聘请，开始了教师生涯。
这三所学校并不在同一个地方。东一所，西一所，三校之间的距离有20多公里。
在舟楫如梭的江南水乡，坐船既方便，也便宜，但是为了节省钱替父亲医病，徐悲鸿全靠步行。他常常午夜起床赶路，看着银色的月亮落下去，迎来冉冉上升的红日。
当他那壮健的脚步迅速地穿越洒满露水的田间小径时，他的心却由于挂念父亲的病而异常沉重。这些朦胧的月色和他童年牧牛生活的回忆，后来都带着真挚的感情，反复出现在他的画卷里。
教授图画课，既增加了徐悲鸿的绘画知识，也提高了他的创作水平，与学生在一起的快乐，更使他暂时忘记了生活的困苦。为了提高学生的绘画能力，悲鸿领着他们到外面去写生。
学生们欢快地走在乡间小路上，感受着大自然的美丽，陶冶了情操，体验了生活，绘画水平得到很大提高，师生感情也在教与学中产生、发展。
然而，父亲的病总也不见好转。徐达章一天比一天衰弱了。为了摆脱家庭的贫困，他吃力地移动脚步，沉重地喘着气，执拗地伸出瑟瑟发颤的手，想重新拿起画笔来。但是，他的努力是徒然的，他犹如即将燃尽的油灯，纵然还能发出微弱的光芒，但生命的火焰已行将熄灭了。
为了尽快医好父亲的病，为了多给父亲买两服好药，母亲卖掉了家里一切可以变卖的东西。
徐悲鸿和家人已经几年没有穿过新衣服了，虽然他到学校上课，挣了一点钱，可他从不乱花一分，从不为自己买点什么。他知道父亲的病痛，母亲的艰苦，他知道家里的生活全指望他一个人了。他努力工作着，为了这个家，他忍受了一切难以忍受的艰辛。
但是，有一天，当悲鸿应邀去参加一位乡亲的婚礼时，母亲却拿出一个纸包。
“打开看看。”母亲慈祥地望着他。
徐悲鸿打开一看，原来是一件未曾漂染过的绸衫。他不由得愣住了。
母亲像披露一个重大的秘密似的，低声对徐悲鸿说：“我没有出嫁的时候就养蚕，我自己没有穿过绸衣，我们家里也没有人穿过绸衣。但我有一个心愿：要给我的头生子缝件绸衫，这个心愿在你们没有回来以前就实现了。”
母亲一面轻声说着，一面双手抖开那件未曾漂染过的绸衫。这是她亲手缝制的。她那苍白的面容因兴奋而泛红，温顺的眼睛里浮现出一丝胆怯的微笑。悲鸿惊愕地望着母亲，他从未见到母亲有过如此美丽而幸福的光彩。
“妈妈，把它卖掉给父亲医病吧！”徐悲鸿看着这件新的绸衫，低声对母亲说道。
母亲的脸色在一瞬间变得暗淡无光了，摇着头坚定地说道：“卖掉？决不！我总是想着，总是想着，有一天，看见你穿上它……”
徐悲鸿不再坚持了，他终于顺从地穿上了绸衫，去参加乡亲的婚礼。
绸衫裁剪得十分合身，显然是母亲精心制作的。人们也看到眉目清秀的徐悲鸿比任何时候都显得英俊。母亲笑得合不拢嘴，围着悲鸿转了好几圈。
然而，生活总是会异常残酷地戏弄善良的人。
徐悲鸿在婚宴上，在别人的幸福和欢乐中，由于深深地系念父亲的重病而痛苦地陷入沉思时，邻座一位老人的烟火掉在他的绸衫上。然而，他丝毫没有发觉，直至绸衫冒出了烟，一种烧焦了的丝绸气味扑鼻而来，他才恍如从梦境中惊醒一般，慌忙伸手扑灭，但崭新的绸衫已被烧破了一个洞。
徐悲鸿极其懊丧地回到家里，感到愧对母亲！这件事情在他的心中留下了不可磨灭的疤痕，以至于他从此以后，发誓不穿绸衣，不吸香烟。虽然，他成为名画家以后，常有学生和朋友送给他绸衣，但他从未穿过。即使在南方酷热的夏季，他也只穿夏布衫。
徐悲鸿的父亲久病不愈，人瘦得枯柴一般。
父亲在病榻上躺了两年，终于耗尽了生命。弥留之际，他哆哆嗦嗦地用瘦骨嶙峋的手拉着徐悲鸿的手说：“我们是两代画家了，后来居上，你应当赶上和超过我，超过我们的先辈……要记住，业精于勤。生活再苦，也要发愤图强，也不能对权贵折腰……”
父亲的话淹没在一片喘息中，眼睛一直望着徐悲鸿，直至渐渐地停止了呼吸。
徐悲鸿跪下来，面颊贴着床沿，号啕痛哭。母亲和弟妹们也哀声啼哭，整个小屋沉陷在一片凄惨的悲痛之中。
辛劳了一生的父亲，带着疲惫，带着对旧社会的愤恨离去了。徐悲鸿忍着悲痛，为父亲擦洗了身子，换上了一套新衣服。父亲安详地躺在灵床上，好像是睡着了，永远地睡着了。
悲鸿凝视着父亲，许多往事像潮水般向他涌来。
父亲教他读《诗经》、《左传》，给他讲其中的道理；父亲第一次教他作画时，父亲手把手地教他怎样拿笔、调色；流浪的日子里，父亲总是从自己微薄的收入中，拿出一些钱来周济乞讨的穷人；吃饭时，父子两人总是互相推让着，父亲抢着把那分量不多的菜都倒在悲鸿的饭碗里；他也记起，有一次，他将房子画歪了，父亲很认真地说：“这样的房子是不能住人的啊！”躺在病榻上，父亲还念念不忘嘱托他勤奋作画。
所有的这一幕又一幕的往事，像放电影一样在徐悲鸿的脑海中一一闪过。在泪水朦胧中，徐悲鸿好像看见父亲在向他微笑。
父亲是一位伟大的父亲，不仅给了他生命、知识、绘画技能，而且以他那宽厚、谦让、勤俭、正直的品格深深地影响他。
父亲不但关心、爱护他，教他知识、绘画技能，还教他如何做一个正直的人。有了缺点，父亲会毫不留情地严厉批评他；有了进步，父亲会掩饰不住内心的喜悦，不断地鼓励他。他多么希望能再听到父亲的谆谆教诲啊！然而，父亲却在人生的盛年，抛下妻子儿女，永远地走了。
为了埋葬父亲，徐悲鸿不得不写信向一位长者、在邻县保阳经营药材的小商陶留芬先生告贷。他含泪在信中写道：
父亲不幸病故，家里负债累累。因此，我想向您先筹借20元，以渡难关。我是不会忘记您的恩德的，以后会永远报答您的。
陶先生不但将借款送来，而且亲自帮忙安排丧事和参加葬礼。
父亲离去了，徐悲鸿心烦意乱，忧伤之极。他感到迷茫，不知自己究竟该怎么办。经过长久的思索，他决定离开家门，到上海去寻找半工半读的机会。
徐悲鸿写信给在上海中国公学担任教授的同乡徐子明先生，并将自己的作品寄去，恳求他的帮助。热心的徐子明先生将徐悲鸿的作品送给上海复旦大学李校长看，受到李校长的赞赏，并得到可以安排工作的许诺。于是，徐子明先生来信催促徐悲鸿立即去上海。
徐悲鸿立即整备行装，并辞去了3个学校的教职。临行时，一位国文教师、宜兴初级女子师范的张祖芬殷勤地送别，并勉励他说：“你正当英年，且才华无量，到外面去闯闯吧，一定会大有前途的。我希望你记住两句话：人不可有傲气，但不能无傲骨。我没有什么东西可以送你，就送你这两句嘉言吧！”
这位老师的话，使徐悲鸿激动不已。他望着比他年长许多的老朋友，心底涌起了一股热流。徐悲鸿把张先生的话牢牢地记在心中。
从那时起，他终生铭记着这两句临别赠言，并将它作为座右铭。
直至晚年，他在《悲鸿自述》中深情地写道：“在我的一生中，张祖芬先生可以称得上是我的第一位知己！”
就这样，徐悲鸿辞别了母亲和弟妹，辞别了同事和朋友，开始了他的上海之行。