当2008年冰岛宣布破产之时，你可曾想到法国也曾面临破产的边缘？而力挽狂澜、重振法国经济的居然是一位苏格兰的赌徒、异国的杀人犯！更不可思议的是，这位法国的“救世主”仿佛拥有一双神奇的魔手，居然能令法国全民一夜暴富，一度成为法国人感恩戴德的“财神爷”，可是，这位“财神爷”转瞬间却又令法国人倾家荡产，变成人人喊打的过街老鼠……
不可思议指数：★★★★★
1．苏格兰赌徒来了
1715年，法国历史上最著名的国王路易十四（1638～1715年）驾崩，他年仅7岁的孙子继位，即路易十五，后者的叔父奥尔良公爵则被指定为摄政王，辅佐小国王主持朝政。而此时，由于路易十四时期的穷兵黩武，法国的金融信用已到了岌岌可危的地步，国家的财政也面临崩溃的边缘。当时国家的外债总额竟高达30亿利弗尔，而国家每年的税收收入总共才有1.45亿利弗尔，仅政府开支就要花费1. 4亿利弗尔。对于这种情形，想必今天的人们并不陌生。就在不久前，由于受2008年全球金融危机的冲击，北欧小国冰岛竟濒临“国家破产”的境地。据估计，这个仅有30万人口的国家所负的债务居然高达1383亿美元，而其国内生产总值则只有193.7亿美元。愤怒之余，冰岛民众在2010年3月通过公投的方式否决了政府支付储户损失的议案。由此我们可以想象，当时的法国政府是多么危险。
为了设法彻底扭转或这种极度危险的局面，奥尔良公爵虽然对经济几乎一窍不通，也不得不硬着头皮组织了一个委员会来研究解决的办法，要求各位大臣出谋献策。其中，地位举足轻重的贵族圣西蒙公爵认为，必须立即采取一个大胆而又危险的措施来避免整个国家陷入革命的危机，那就是宣布法兰西政府破产。显然，这是一个很缺德的损招儿，因为届时国家的信用将荡然无存，因此另一位贵族诺阿勒公爵坚决反对圣西蒙的建议。他说这种做法既十分冒险又十分不智，很可能会给国家带来毁灭性的打击。但更糟糕的是，诺阿勒公爵所支的招儿也好不到那儿——他建议政府实行货币贬值政策。摄政王同意了诺阿勒的意见，却没料到后者的这一措施令本已奄奄一息的国家财政雪上加霜！就在法国人倍感迷惘之际，一位“救世主”降临了。而这位“救世主”之所以能够登上法国的历史舞台，还要归功于奥尔良公爵的那双“慧眼”。
知识链接：奥尔良公爵
奥尔良公爵（法语：Duc d"Orléans）是从1344年开始使用的一个法国贵族爵位，以其最初的封地奥尔良命名。这一称号主要被授予王室的亲王。
这里所说的奥尔良公爵为1715年到1723年的法国摄政王腓力二世 （1674年～1723年），他也是路易十四国王的侄子。
被奥尔良公爵发现的这位“救世主”名叫约翰·劳，一个经历了传奇生涯的苏格兰人。约翰·劳出生于一个银行家家庭，刚满14岁时，约翰·劳就被送到父亲的会计事务所中当学徒。在三年间，他勤奋学习商业知识，并对苏格兰银行业的操作有了一定了解。学徒期满后，时值父亲去世，约翰·劳便离开会计事务所，带着父亲留下的遗产前往伦敦闯荡。
就像很多富家子弟一样，年轻气盛、虚荣奢侈的约翰·劳很快就成了伦敦各家赌场中的常客。不过与其他花花公子不同的是，他并不盲目挥霍，而是将自己的天赋运用到赌博中。据说，赌场中的约翰·劳从不随便出手，总是在头脑中经过周密的数学计算后才下注，因此他总是令人羡慕地赚到钞票。更夸张的一种记载甚至说，他当时竟成了伦敦所有赌徒的崇拜对象，人们相信跟随他就能在赌桌上翻盘赢大钱！正所谓“常在河边走，哪能不湿鞋”，就这样在伦敦度过了九年放荡、奢靡的生活后，被尊为“赌圣”的约翰·劳终于滑向了深渊。随着赌注下得越来越大，他那计算机一样的大脑也出了问题。结果有一次，约翰·劳输了一大笔钱，不得不抵押所继承的地产以偿付债务。几乎就在同时，由于被卷入一桩桃色事件，他在一场决斗中打死了一位名叫威尔逊的先生。事发之后，为了逃避死者亲属的控诉和英国法庭的审判，约翰·劳被迫逃之夭夭，渡过英吉利海峡来到欧洲大陆。
在欧洲大陆，约翰·劳漫无目的游历的3年，之后再次混迹于赌场，这一混就是14年。此时的约翰·劳已今非昔比，眼界大为开阔的他几乎对欧洲各国货币、贸易政策了如指掌。作为一个技术精湛的资深赌徒，他在欧洲各大赌场里都声名显赫，当时的人们普遍认为他是全欧最精于算计、最会利用错综复杂的概率创造机会的精明人。然而在寻常人看来，一名赌徒能给国家带来什么好的影响？结果约翰·劳作为来自国外的“危险人物”，常常遭到当地政府的驱逐。即使在号称全欧洲最自由浪漫的巴黎，警方同样对他不欢迎，命令其尽快自动消失。幸运的是，几乎已走投无路的约翰·劳开始交好运了，因为法国宫廷中几位重要的权贵如旺多姆公爵、孔蒂王子和奥尔良公爵等都对他颇为赏识，并出面使他在巴黎留了下来。
对约翰·劳而言，来自奥尔良公爵的友谊将彻底改变他的命运。由于双方十分投缘，约翰·劳终于找到了一生中最重要的知音，而他在金融方面独特的主张也逐渐被公爵所接纳。而对于身处火山口的公爵来说，约翰·劳简直就如同黑暗中的一线光明。
2、法国的“救世主”
在奥尔良公爵的引见下，胸怀壮志的约翰·劳来到法国朝臣面前。而当他陈述了自己的计划后，立即就得到了权贵们最热烈的欢呼。他征服权贵们的理论主旨就是：如果没有纸币，一个国家的兴盛就只是空谈！有备而来的约翰·劳向摄政王提交了两份备忘录，指出由于流通中的货币量远远不能满足经济运行，所以导致了法币屡屡贬值和可怕的金融危机。他指出，在一个商业国家，如果仅有金属通货而缺少纸币的辅助，庞大的货币需求量永远都会处于失衡状态。与此同时，他专门引述英国和荷兰的例子来说明纸币的好处和优越性，建议法国应该建立一家专门负责管理财政税收的银行，并以这些税收和不动产为基础发行纸币。为了进一步宣传自己的主张和显示自己卓越的金融理论，约翰·劳还把自己撰写的有关金融和贸易的论文译成法文刊登在报纸上。一时之间，这位昔日的赌徒和流浪子便成了法国家喻户晓的人物。
在约翰·劳的极力游说下，奥尔良公爵欣然接受了他的全盘计划。1716年5月5日，法国政府发布命令，授权约翰·劳与他的兄弟一起，成立一家名为“劳氏公司”的银行，由这家银行发行的纸币可以用来缴税。银行的资本金为600万利弗尔，每股500利弗尔，共1. 2万股。其中四分之一可以用金属货币购买，剩余的四分之三以公债的形式供人们购买。为了增加约翰·劳的底气，法国政府还批准了他在备忘录中请求的所有特权。有了政府的强力支持，加上他本人三十年来所积累的丰富的金融知识，约翰·劳终于迎来了一生中最辉煌的时刻。很快，奥尔良公爵惊讶地发现，由于劳氏银行所发行的纸币可以随意购买、兑换．而且发行后还可保证价值不变，人们开始信任纸质货币，最终纸币的价值甚至超过了黄金、白银等金属货币。更令奥尔良公爵兴奋的是，约翰·劳所倡导的新货币政策又进一步刺激了法国商业的复苏。没过多久，劳氏银行的分店就遍布法国各地。
延伸阅读：纸币的历史及现状
中国是世界上使用纸币最早的国家。世界上最早出现的纸币，是中国北宋时期四川成都的“交子”。首次在欧洲使用的纸币是1661年由瑞典银行发行的，不过那时发行纸币只是权宜之计，并不是作为真正的货币。1694年，英格兰银行创立，开始发行银单。银单最初是手写的，后来才改为印刷品。
目前世界上共有200多种纸币，流通于世界193个独立国家和其他地区。作为各国货币主币的纸币，精美、多侧面地反映了该国历史文化的横断面，沟通了世界各国人民的经济交往。目前世界上比较重要的纸币包括美元、欧元、人民币、日元和英镑等。