几乎所有的企业都停了业，海员把船只抛弃在圣弗朗西斯科湾，士兵离开了他们的营房，仆人离开了他们的主人，涌向金矿发现地；农民们典押田宅，拓荒者放弃开垦地，工人扔下工具，公务员离开写字台，甚至连传教士也抛弃了他们的布道所，纷纷前往加利福尼亚。就连美国海军“安妮塔号”军舰上也仅剩下六名水兵。可笑的是，当政府派军队去追捕逃兵时，经常有整排的士兵带着武器和马匹逃入山中，就此消失不见。这种不可思议的疯狂场面，就发生在1848年的美国加利福尼亚，而这一幕，便是著名的西部淘金热。在如火如荼的淘金狂潮中，就连远隔万里之外的中国，也有数十万人前往那里寻求致富之路。
不可思议指数：★★★★☆
1. 马歇尔的偶然发现
1848年8月19日，著名的美国纽约《先驱报》发布了一条令人震惊的消息：在圣弗朗西斯科发现了储量丰富的金矿！消息传出后，立即在全世界引起了轰动。事情还得从半年多前的一次偶然事件说起。
却说1848年1月24日，一位名叫詹姆士·马歇尔（James Marshall）的锯木厂老板在工厂附近的一条小水沟里发现了金矿。原本默默无闻的马歇尔是一位来自东部的移民，他出生于新泽西州。1844年，为了寻找发财致富的机会，他毅然背井离乡，经过长途跋涉来到遥远的加利福尼亚。当时，这片广袤的土地刚刚被美国政府通过战争手段从墨西哥手中夺过来。在许多人的眼里，地处太平洋东岸的加利福尼亚几乎就是荒凉的代名词，许多地方还聚集着大量对白人充满敌意的印第安人。来到加利福尼亚后，马歇尔最终选择在新赫尔维蒂亚的萨特堡落脚，并与当地富商合伙开了一间锯木厂。根据合同，约翰·萨特（Johann Sutter）为锯木场提供必要的资金，而负责经营的马歇尔则以四分之一的产品作为报酬，人员管理实行雇佣劳动方式。由于这里恰好位于萨克拉门托河与美利坚河的交会处，因此锯木厂的业务还算兴旺。
1848年1月24日上午，詹姆士·马歇尔和往常一样，清早起床就沿着人工水道旁的碎石路，查看水流是否能够推动锯木厂的水车。到了水流上游，马歇尔关了水闸，再漫步走到下游，站在水边。岸边的浅洼里结了冰；中间深水部分平静无波、晶莹澄澈。当他审视距离水面大约6 英寸深、布满岩石的河床时，突然瞥见一片平坦的岩石上有一块黄色的东西。于是他挽起袖子，把手伸进水里捞起了这块东西。它的大小和形状如大拇指的指甲，金黄明亮；除了颜色以外，它看起来像是嚼过的口香糖。
马歇尔站在水边，手指头拨弄着这块东西，呼吸的热气结成了白雾。那东西虽小，但沉甸甸的，跟河中灰色的鹅卵石截然不同。他认为它有点像金子，但不能确定，所以他做了简单的测试：把它摆在石头上，用另一块石头来敲打。它没碎，但变了形。马歇尔把它放进口袋，巡视完水道之后，就回帐篷去了。 当天，锯木厂的一个工人在他的日记里写道：“锯木厂主管詹姆士·马歇尔在水道中发现了一种金属，看起来有点像金子。”为了检验这块东西，他们把它放在铁砧上，用铁锤敲打。如果是黄铁矿，这么一敲打，就会破碎；可它只是变薄、变扁而已。于是厨子把它放进碱液煮了一天，它仍然还是金黄发亮，没有变色。
4天之后，马歇尔在冰天雪地中骑马前往萨特堡。抵达之后，他把自己的大老板萨特叫进密室，锁上门，然后打开布包，拿出那块东西：他认为那是金子，可是没有把握。他只知道几天前捡到这东西之后，又在水道中发现了其他相似的东西，它们就在河床上，根本不必寻找；如果那是金子，此地可真是遍地黄金了。
萨特仔细端详着这块东西，并感觉这小东西惊人的重量。然后他从书架上取出一本旧的化学书籍，找到另外的两种检验方法。他滴上硝酸，那东西安然无损；把它放到天平上一称，发现它的密度比银子大得多。萨特确定它就是金块，然而他没有喜悦之感，反而心生忧虑。因为他在这5万英亩的土地上牧养了1.2万头牛，1万只羊，2000匹马和骡子，以及1000头猪；如果这东西真是金子，他可以预见手下的工人会溜进山地，把田中谷物和牧场的牲畜弃之不顾；成千上万的疯狂淘金客将拥进宁静的山谷；而且他还知道，马歇尔发现金块的地点不在他的土地范围之内。
接着精明的萨特立刻跟拥有锯木厂土地主权的科隆马部族交涉，以食物和衣服换取了周围12平方英里土地的3 年租约。租约到手之后，他立刻告诫马歇尔和其他工人不要透露发现黄金的消息。但是其中一名工人利用下班时间躲进山区，用一把小刀在山谷裂隙中挖取金块，还写信告诉朋友他发财了。另外一个工人则用鹿皮袋装着金块，到一家店里大肆吹嘘。还有一位驿车驾驶员在运送货物到锯木厂的路上遇到一个小男孩，那男孩给他看了一把金沙。由于来询问这个消息是否真实的人愈来愈多，萨特终于解除戒心，也开始心满意足地吹嘘在锯木厂附近捡到金块和金沙的种种情形。果然不出沙特所料，到了3 月的第一个星期，他的农地和牧场里只剩下几个因身体衰弱而无法前去淘金的工人。
消息迅速地越过丘陵、平原，终于传到旧金山。1848年3 月15日，《加利福尼亚人报》用大字标题报道发现金矿的消息。几周后，该报的竞争对手《星报》驳斥了这个报道，说它是空穴来风。可是就在同一周，《星报》的老板驱车驶回旧金山，手中挥动着一瓶金沙，大声宣布在美利坚河发现了金矿。
不过实际上，人们此前已多次在太平洋沿岸发现过金矿。据记载，1841年在洛杉矶附近和1842年在南加利福尼亚，人们都曾发现过较大的金矿。但由于各种原因，这些消息均没有引起轰动。虽然1842年那次金矿发现也曾吸引了几百位淘金者，但很快就无声无息了。究其原因，是由于这些地区当时都属于印第安人的控制范围，而仍处于原始状态的印第安人根本就不懂得黄金的经济价值。更重要的是，当时这里的移民还很少，商品经济的发展程度也较低，与外界的联系也很有限，因此发现金矿的消息很难传播出去。但是到1848年时，随着东部移民的不断增加，再要有类似的好事，人们可不会让这块大肥肉溜走了。
3月15日，圣弗朗西斯科当地的《加利福尼亚人报》首先刊登这一消息，而最终将这一消息得到广泛传播的则是商人布兰纳。布兰纳是一名富有冒险精神的投机商，他在加利福尼亚创办了一系列企业，并在萨特社区设有一家百货商店。1848年3月，随着越来越多的当地人挖到金子，布兰纳的商店生意也格外兴隆。有趣的是，为了将手头的金子花出去，许多顾客向布兰纳提出，希望能用金子而不是现金支付的方式购买威士忌等商品。看到这种情形，敏感的布兰纳马上意识到自己大捞一把的机会来了。于是他命令手下千方百计地去筹集货源，以满足顾客们需求，进而换取他们手中的金沙。5月12日，手中已聚集了大量金沙的布兰纳准备出手套取现金了，于是他带着一部分样品来到圣弗朗西斯科寻找大主顾。当圣弗朗西斯科的商人们看到这些金沙时，顿时震惊了，由此，在加利福尼亚发现金矿的消息得到了证实。由于当时交通还很不方便，美国最西部的重大发现要为东部所知还需要一段时间。4个月后的8月19日，一封描述这次发现的信件在美国东部纽约的《先驱报》上刊载，消息随之几乎传遍了全世界，一股史无前例的淘金热由此开始。
2.狂热的全民黄金梦
1848年5月，美国正式从墨西哥手中接管加利福尼亚。两个月后，当美国政府任命的总督沿着美利坚河巡视金矿矿区时，发现已有4000多人正在挖掘金矿或淘洗金沙，平均每人一天可以采到两盎司，约值32美元。于是他赶紧向总统詹姆士·波尔克（James K．Polk）写了一封公文，同时附上一茶叶罐的金块和金沙。他在公文中说：“在未亲自视察金矿区之前，我无法相信关于金矿的报道，现在我确信，萨克拉门托河和圣乔根河流域的金矿蕴藏量，其价值将超过对墨西哥之战军费的百倍以上。”
12月5日，波克总统召开国会时正式公布了这一消息，他说：“加利福尼亚发现大量金矿的报道非同寻常，若未经权威报道的证实，实在令人难以置信。” 第二天，这条消息便成为美国各报的头条新闻。《纽约每日论坛报》的编辑何瑞斯·葛利甚至兴奋地预言美国“正跨入黄金时代”，他写道，“那里的财富就像纽约街道的泥巴一样，铺满了地面。在加利福尼亚的新金矿区，唯一需要的开矿机械就是一双强劲有力的手、一把铲子和一个锡盘。事实上，许多人只用瓦片或木板，便可以轻松愉快地挖到金块，一天收入五、六十块钱，还享有许多闲暇时间。”
随着消息的进一步传播，美国东部几乎所有报纸都开始刊登有关淘金神话的文章。许多书籍，例如《金矿移民指南》甚至这样描述广阔的河床“铺满了金沙，有一只手的厚度……价值2至5万美元的金子，几乎唾手可得。”有关淘金的演讲场场爆满；演讲者更是夸大其词地说加利福尼亚的淘金客一天可以获得4磅、价值1000 美元的黄金；或者说，假使一个人一天采集36磅黄金，即使10万人一起努力工作，也要10年才能采尽加利福尼亚的金矿。某家报纸的编辑写道：“这片荒凉偏僻、毫不起眼的地方，突然成了全世界注目的焦点。1500万元的财富已经进了某些人的口袋；所有的人都涌向这个地方，想要一圆发财美梦。”