古人囿于封建正统观念，对于篡汉自立的王莽一笔抹煞。这种看法有失偏颇。但是，王莽为了篡权的需要，在此前后的表现判若两人，有迷惑世人之处。我们体察《放言》一诗本意，借此说明知人论世之难。
王莽（前45－公元23年）是汉元帝皇后王政君的侄子。成帝时，王氏家族显贵。因为莽的父亲王曼早死，未及封侯，王莽在王氏子弟中算是比较寒微的一个：“莽独孤贫，因折节为恭俭，勤身博学，被服如儒生，事母及寡嫂，养孤兄子。”给人以恭敬、笃慎、勤恳的印象。大司马王凤（王莽的伯父）病重，王氏子弟只知享乐宴游，惟独王莽“侍疾，亲尝药，乱首蓬面，不解衣带连月。”因此，王凤对他很有好感，有名望的大臣也纷纷上书称扬王莽。汉成帝顺水推舟，封王莽为新都侯。王莽参与朝政后，待人更加谦躬，处事更加谨慎，不久，升为大司马尚书事，总揽朝政。
王莽秉政期间，做过一些好事，使他的声名大噪。一是搜罗人才。他征集天下通晓古今文经及天文、历算、文字、兵法、方术、本草的士人到京师，分别任用；又扩展大学规模，学舍可容万人，博得天下士人的拥护。二是推让爵禄。由于王莽甚得人心，当时有48万吏民联名请求太皇太后重赏王莽的功德，王莽坚辞。太皇太后封以“安汉公”，王莽不肯接受封号和封地，甚至请了病假，极力推让。太后不肯收回成命，王公大臣又劝王莽接受。王莽不得已接受封号，但坚持把封地辞退掉。三是严惩亲子。王莽的儿子王获无辜杀死奴婢，王莽认为这样做违背了“天地之性人为贵”的原则，责令王获自杀。当时，社会上存在大量奴隶供人驱使，过着非人的生活。王莽以人道为名，令子自杀，显然博取了奴婢和贫民的好感。四是，示俭助贫。汉平帝元始二年（公元2年），中原地区发生旱灾和蝗灾。王莽建议减税节支，要公府节省衣食，王莽全家带头吃素，又献钱100万、田30顷赈济灾民；官员富民也纷纷效法，有230人捐献田宅。王莽又废除皇家苑囿，设置安民县（今甘肃华亭县），募贫民迁居新县给予安置，还免费提供饮食。同时在长安城内建造住宅，以安置贫民。
王莽的上述行动，不但得到统治阶层的赞扬，也博取了民众的好评，甚至被誉有尧舜之德与圣人之行。尽管王莽已露出沽名钓誉、笼络人心的端倪，但人们并没有怀疑他、指责他。
王莽的矫作伪饰是在篡权过程中暴露出来的。他为了进一步操纵平帝，将自己未成年的女儿纳入后宫，立为皇后，同时杀死平帝生母卫姬一家。他诱逼平帝喝了毒酒，却又模仿周公的故事，向天祈祷保护皇帝平安，还将自己愿以身代的祷文密封匣藏，告诫大臣不要传扬。平帝不久病死，王莽号啕大哭，通令天下官吏600石以上皆守孝3年。他拥立年幼的孺子婴即位，却恶毒地指令保傅不得与孺子婴说话，将孺子婴终日禁闭屋内。他做了摄皇帝后，刘氏宗室起兵反对，王莽为了安抚人心，指天发誓要将政权还给孺子婴，但起兵失败后，又食言自肥，终于篡汉自立。
从今天的角度来看，不能以篡汉自立将王莽一棍子打死，至于王莽改制的失败也不能完全归罪于他。但王莽个人品质遭人非议的确是事出有因，查有实据的。按照白居易的说法：“向使当初身便死，一生真伪复谁知。”如果王莽在刚刚成名、众望所归的时候死去，人们就永远会将他作为圣贤敬仰。这说明，一个人的言行和本质有一个发展过程，人们对他的认识也有一个由表及里，由浅入深的过程。从实践的观点看，王莽并非自始就是野心家和小人。换一个社会环境，在另外一种历史条件下，王莽亦有可能扮演一个成功的改革者和开国君主的角色。《汉书·王莽传》评论说：“遭汉中微，国统三绝，而太后寿考为之宗主，故得肆其奸匿以成篡盗之祸。推世言之，亦天时、非人力致矣。”
败坏风气的往往是“大人物”
小人决不仅仅是“小人物”的代名词，判断一个人是君子还是小人，只能看他的基本德性。实际上，一些“大人物”的小人习性、小人意识、小人行为，有时一点也不比平民百姓少，甚至更多。封建专制下的居高位者，由于其升迁和依据并非品德好坏，恰恰相反，他们之所以谋取了高位，多是凭着媚上功夫所得，这就决定了世风的败坏，带头的正是这些“大人物”。
东汉末年，孔融被征召到司徒杨赐府上，秘密核查百官中有贪污行为的人。杨赐对孔融说：“纠查百官，这是我的职责，既为荣耀，也会招来祸事。你不要过于认真，只将一些小官小吏的丑行报上即可。”
孔融为当时名士，他对杨赐的话语十分不屑，他故作一笑说：
“若是这样，岂不失去了整治贪污的根本？小官小吏故然该惩，可他们毕竟是为恶不多，惩之也不足以警天下。那些高官重吏就不同了，只有惩治了他们中的不法者，才能显示朝廷的肃贪之心，亦可昭示王法的威严，他们怎么能放过呢？”
杨赐苦苦一笑，不耐烦道：“你乃一介书生，怎知此中学问？你只管照我的吩咐做便可，否则，那是吃力不讨好的事，聪明人是不会做的。”
孔融接下差使，心中郁闷。他对他的朋友抱怨说：“我先前敬佩杨赐的为人，本指望他能干些惊天动地的事。不想他欺软怕硬，毫无君子气节。”
朋友听了孔融的描述，忙道：“你为天下名士，连这个你也看不透吗？官场向来不容气节高贵之人，否则似杨赐等人也爬不上如此高位了。何况地位愈高之人，他们所有的顾虑也就愈多，为了升官保身，他们趋炎附势、明哲保身犹恐不及，气节自然无存。和他们谈论气节，你真是大错特错了。”
孔融失望之极，许久方道：“纵是这样，我也愿尽微薄之力，以整乾坤。”
孔融明察暗访，重点调查了朝廷高官和当时极有权势的宦官的亲戚族人，结果他们无一例外都贪污受贿，且是数额巨大。孔融面对事实，哀叹说：
“这些人都位居显位，竟全是宵小之徒，贪心之辈，国家怎会有希望呢？小民小偷小摸尚要惩罚，和小民相比，这些窃国大盗若是逍遥法外，天理何在？”
孔融开列了他们的罪证清单，拟上报给杨赐。他的朋友知道后，连夜上门劝他不要轻举妄动，且苦口婆心地说：
“杨赐都不敢干的事，你又何必较真呢？那些人个个位高权重，又有宦官撑腰，纵是事实俱在，谁又能奈何了他们？再说他们品性极差，仇隙必报，什么事都能干出来的，你千万不要引火烧身了。”
孔融镇静地说：
“我是孔子的后代，幸有一些虚名，如你所说，我岂不是辱没了圣人的名声？我是不会答应你的。”
孔融的朋友叹道：
“你不识时务，违逆世情，这不会给你带来幸运，你好自为之吧。”孔融的检举令杨赐惊恐，他召来孔融责怪不止，还附声说：
“宦官势大，连他们的亲族你也敢招惹，此事若是传出，你我都要获罪。好在现在别人不知，你就不要再言了。”
孔融据理力争，杨赐仍是不肯上报，他撕毁孔融的清单，愤愤说：
“这是人命关天的大事，怎容得你胡为呢？你是说的没错，可这才是你的大错，你还不知吗？”
孔融至此对杨赐更是失望，心中不禁对他十分鄙视。后来河南尹何进升为大将军，杨赐派孔融带着名片向何进祝贺，孔融不耻杨赐的媚上之举，对他彻底地绝望了。他以何进的手下不给按时通报为由，没有进见何进，仅是递上自劾罪状的辞呈，离开了杨府。
所以说，带头败坏世风且影响最烈的，往往是那些“大人物”。贫贱之人由于生活所迫，自身难保，他们虽也会使出小人行径，但和“大人物”相比，真是小巫见大巫了。
迷惑世人的王衍
在历史上，西晋的王衍以清淡著名。他屡居要职，善于惺惺作态。迷惑了当时的朝野上下，人们对他无不敬慕，称他为“一世龙门”，纷纷效仿他。其实，他清谈误国，枉称君子，最后被石勒压死于墙下。
封建官场中的显达者，一个重要的戒律便是要有上司的宠信，不能让上司怀疑自己的忠心。这不仅是保官之道，也是常胜不衰的要诀。与此相对立的是，若要做到这一点，难免要干些谄媚违心的勾当，有时甚至还要伤天害理，背亲卖友，不仁不义。这是一个不可逾越的抉择，也正是封建官场泯灭人性，黑暗凶险的一个突出表现，过不了这个关口，纵是荣耀一时，也难保长久。俗话说“为富不仁”，显达者也是如此，这是由封建官场的腐朽本质所决定的，透过他们道貌岸然的面纱，人们总能找到他们的斑斑劣迹和见不得人的东西。
在历史上，西晋的王衍以清淡著名。他屡居要职，善于惺惺作态。迷惑了当时的朝野上下，人们对他无不敬慕，称他为“一世龙门”，纷纷效仿他。
王衍有此声望，仕途又是极为通畅，有人便向他求教此中的诀窍，王衍告诉他说：
“做官和做学问是不同的事，学问可以空谈，海阔天空，做官却要脚踏实地，不能丝毫马虎了。”
他回答得模模糊糊，却是绝不提及做官的真谛。私下，王衍只对自己的独生子说：
“心善和坚持主见的人是当不了官的，不会见风使舵和爱惜名声的人也不会荣耀长久。你不要相信我对别人说的话。”
王衍的“君子”之名愈加响亮，他就愈加极力卖弄。他自号不爱金钱，从不言及“钱”字。一次他的夫人郭氏故意让婢女用钱串子把床绕起来，使他走不开。王衍早上起来看见钱，反是微微一笑说：
“把这东西拿掉吧。”
王衍的女儿嫁愍怀太子为妃。王衍每以此事引为自己的最大快事。后来太子遭到继母贾后的诬陷，王衍立刻换了一副嘴脸，他惶恐地对夫人郭氏说：
“惟今之计，保命紧要，我要让女儿和太子离婚。”
郭氏哭着说：
“贾后生性残忍，这样她就会放过女儿吗？再说，你英明一世，若是做下这等事来，天下人又会怎样看你呢？”
王衍急道：
“我们为官的，最重要的是要能赢取主子的欢心，这才是我们的立身之基，别的还算什么呢？顾不了许多了，我就上书奏请此事，迟则大祸临头。”
王衍用这种手段逃过一劫，心有余悸，从此他更专营自保之计，对国家大事却不闻不问了。
八王之乱时，王衍胆战心惊，不是装疯卖傻，就是畏敌如虎，有人提出让他整顿朝纳，他竟吓得闭门不出，且说：
“虚名害人啊，他们把我举出来，不是成心要害死我吗？”
为了讨好诸王，王衍还向东海王司马越献计说：
“国家蒙难，乱象迭出，王爷应当依靠强有力的地方政权做支柱，且要选用文武兼备者。”
他还推荐自己的弟弟王澄做荆州刺史，族弟王敦做青州刺史。司马越闻言一愣，随即阴声说：
“他们都是你的兄弟，你就不怕损及你的清名？这似乎不像你之所为吧。”
王衍忙陪笑道：
“我们王家对王爷忠心，于此可见啊。别人我怕坏了王爷的大事，这才让我的两位兄弟为王爷独挡一面，誓死效力。”
王衍如此安排，更多的还是出于他自保的私心。他事后对王澄、王敦说：
“荆州有长江汉水环绕，地势险固，青州背负大海，实为要地，我在朝中，你们二人在外，遇事时可相互策应，这足以称得上狡兔三窟了。”
后来，王衍被石勒所俘，王衍为了开罪脱身他竞对石勒说：“我无心为官，年轻时就不参与政事，晋室的败亡当是天意吧。”
石勒气愤地说：
“枉你人称君子，怎可至此还敢胡说？你名盖四海身肩重任，少壮时就登上朝堂，到如今已是满头白发，可你竟说不参与政事，岂不可笑！破坏天下的，正是你的罪过。”
石勒命人推墙把王衍压死，石勒还以王衍为例对部下说：
“晋之所谓君子，无过王衍了，他的德行若不亲见，谁会相信他实为小人之辈。我们消灭晋室，大功必成了。”
奸诈过人的李林甫
在错综复杂、陷阱遍布的社会里，如果认不清好人坏人，甚至把坏人误为亲人，那么一切祸患便由此而生了，何谈事业的成功和改变命运呢？小人对人的本性有深刻的认识和体察，由此对症下药，个个击破，也就成了小人们最有杀伤力的利器。这是我们应该学习的地方，也是我们要警惕的地方。
唐玄宗时的宰相李林甫，为相共十九年，至死都受到玄宗的宠信。考察李林甫得宠的秘诀，他的奸诈之术和识人之能是不容忽视的。
李林甫在担任刑部侍郎时，他见玄宗特别宠幸武惠妃，便通过宦官向武惠妃表示，愿意协助武惠妃之子寿王当上皇太子。李林甫的密友源絮对此不解，他对李林甫劝告说；“你太短见了，我知道你是想讨好武惠妃，可这么一来，你却得罪了皇太子，不得不偿失？有朝一日皇太子即位，第一个杀的就是你。”
李林甫蔑然一笑，冷静地分析说：
“皇太子为人忠厚，皇上又不喜欢他，再加上朝中大臣意见不一，我料定他前程凶险。与其取悦这样一个无用之人，还不如另寻他路，以为依靠。”
源絮摇头，难以置信地说：
“此乃国家大事，哪是你我所能测度的？你要知道这关系重大，走错了一步便悔之晚矣，不可不慎啊。”
李林甫认定自己所见无失，他连番多次向武惠妃进言。武惠妃当时正愁无人相助自己，李林甫的毛遂自荐顿时令她心花怒放，她兴奋地对身边人说：
“天下能知我心意的人，除了李林甫，还会有别人吗？这个人有如此之能，绝非简单人物，我该扶植与他，好为我用。”
武惠妃对李林甫心有感激，于是多次向玄宗皇帝推荐李林甫。不久，李林甫便升迁为礼部尚书，后来终于做了百官之首。
李林甫当了宰相之后，便把全部心思用在玄宗皇帝之上。一次李林甫退朝之后闷闷不乐，源絮陪他饮酒时有意相询，李林甫便苦声说了他的烦恼：
“张九龄每每和我做对，这总不是一件好事，也许皇上会因此疏远我。”
源絮谄媚地献计说：
“大人料事如神，又怎会束手无策呢？以我愚见，大人如今有权有势，大可和他真刀真枪地干了，不必如此费心。”
李林甫斜视了他一眼，鼻子一哼道：
“你了解张九龄这个人吗？如此一来，吃亏的一定是我。他素有忠正之名，朝野皆知，皇上正是看中了这一点，方让他高居相位。我若和他表面上都水火不容，撕破脸皮，皇上和群臣一定会说我心胸狭窄，不能容人。这只能让张九龄捡到便宜，我怎会这样做呢？你太无知了。”
玄宗一次要给朔方节度使牛仙客实封，听闻这个消息，张九龄对李林甫说：
“只有为朝廷立过大功的名臣才能有此封赏，牛仙客平庸无奇，一个边关将领而已，根本无此资格，我要据理力争。”
李林甫心头一亮，便积极鼓动了张九龄速奏此议，他故作气愤之状说：
“大人为国为民，所言极是啊。如果此风日长，岂不坏了朝廷制度？”
张九龄见他没有异议，信心又增加了不少，他拍着李林甫的肩膀说：
“我们同为宰相，为国分忧，为皇上尽忠，关键只要同心同德。你能有此高见，我还担心什么呢？”
他们一同面见玄宗皇帝，张九龄引经据典，力谏不可：李林甫却冷眼旁观，不发一言。事后，李林甫还对群臣散布说：
“张九龄也管的太多了，皇上行事自有玄机，有什么不可以的？我真为皇上感到不公啊，张九龄莫非也想当皇上不成？”
此言传到玄宗的耳朵里，玄宗更恨张九龄的直言上谏了。他恨恨地道：
“张九龄说三道四，朕一忍再忍，谁知还是李林甫深察我心。这个张九龄，他到底想要干什么呢？”
不久，张九龄便被罢免宰相职务，朝廷大权遂落人李林甫一人之手。