1586年，徐霞客出生在江苏江阴的一个富庶之家。因为祖上都是读书人，所以他从小就饱读诗书，尤其喜欢地理、探险、游记之类的书籍。徐霞客从小就立志要游遍祖国的名山大川。
22岁的徐霞客参加科举考试失败了，便投身到自己真正喜欢的事业中：探索大自然的奥秘。徐霞客的一生大多是在旅行中度过的，难能可贵的是，他的旅行方式主要靠徒步跋涉，连马都很少骑。他所到之处大多是人迹罕至的边疆地区，饿了就吃野果，渴了就喝山泉，旅途中充满了艰辛。
在徐霞客28岁那年，他来到温州攀登雁荡山。古书上记载雁荡山的山顶有一个大湖，于是他便决定去看个究竟。当徐霞客历尽艰辛到达山顶时，发现四周除了笔直的山脊外，根本就没有湖的影子。但他不甘心，决定继续前进。最后他来到一个悬崖边，往下一看，发现下面是一个平台，他便把随身携带的布条接成带子系在崖顶的一块石头上，自己抓着带子下到平台上。原来平台的下面是个山崖，根本无法下去。徐霞客又抓着布带往上爬。快到崖顶时，带子断了。幸好他反应快，抓住一块凸出的岩石才爬了上去。
祖国的多数名山大川都留下了徐霞客的足迹，他还对许多河流的源头进行了探索。长江流经了大半个中国，而它的源头却一直是个谜。曾有书籍记载长江的源头是岷江，但徐霞客却对此产生了怀疑。他首先查出金沙江发源于昆仑山，比岷江长一千多里，就断定金沙江才是长江的上源。由于当时条件的限制，徐霞客并没有找到长江的源头，但他的行为开创了寻找长江源头的先河。
一天的跋涉后，无论多累，徐霞客都会把考察的收获详细记录下来。后来的人们把它整理成了《徐霞客游记》。
每个人都有自己的特长，尽管徐霞客在仕途上并没有取得成绩，但他却为地理学作出了很大的贡献。