公元1559年，努尔哈赤出身于赫图阿拉（今辽宁新宾西南）建州左卫的一个贵族家庭。祖父觉昌安和父亲塔克世都是建州女真的贵族，被明朝封为建州左卫的官员。努尔哈赤从小就骑马射箭，练得一身好武艺。
在努尔哈赤十岁那年，母亲去世了。后来父亲再娶，但是后母对努尔哈赤非常不好。于是，努尔哈赤不得不离开家，和当地小伙伴在一起，到莽莽林海里打猎、挖人参、采松子、拾蘑菇，然后把这些山货带到抚顺去卖掉，挣钱过活。
据说，有一次努尔哈赤在长白山上挖人参时，不幸得了重病，后来喝了长白山上的泉水才治好病，活了下来。后来，当努尔哈赤统一北方之后，他还特地回来“看望”这池救了他性命的泉水，说“老百姓称我为老罕王，我应当称这救命的池水为王啊”。这句话传开之后，老百姓就把那池水称做“王池”了。
那时，抚顺的集市很热闹，女真人常在那里用山货跟汉人交换铁器、粮食、盐和纺织品。因此，努尔哈赤在抚顺接触了很多汉人，学会了汉文，他还非常喜欢读《三国演义》《水浒》一类的小说。
当时的建州女真有好几个部落，彼此为了各自的利益互相攻杀。于是，明朝的总兵李成梁就利用建州女真内部的矛盾来加强统治。努尔哈赤二十五岁那年，隶属建州女真的土伦城城主尼堪外兰，带领明军攻打古勒寨城主阿台。阿台的妻子是努尔哈赤祖父觉昌安的孙女。觉昌安得知消息后，就带着努尔哈赤的父亲到古勒寨去探望孙女。却没料到那时明军正在攻打古勒寨，混战中，觉昌安和塔克世都被明军杀死了。
得到消息的努尔哈赤惊怒交加，他想为祖父和父亲报仇，可是自己的力量实在太弱小了，这时攻打大明无异于以卵击石。于是，他便把怒火转移到了始作俑者尼堪外兰身上。努尔哈赤对明朝官吏说：“杀死我祖父、父亲的是尼堪外兰，我也不提别的要求，只要你们把尼堪外兰交给我，我也就认了。”可是明朝官吏只把觉昌安和塔克世的遗体交给他，却拒不交出尼堪外兰。
失望而归的努尔哈赤满腔悲愤地埋葬了祖父和父亲。然后，他翻出父亲留下的十三副盔甲，分发给手下兵士，率军进攻土伦城。
努尔哈赤英勇善战，尼堪外兰根本不是他的对手。在努尔哈赤大军的猛烈攻击下，土伦城的防御很快就土崩瓦解。兵败城破之后，尼堪外兰趁乱逃走了。
努尔哈赤攻克土伦城之后，继续追击尼堪外兰。在追击途中，他还趁机征服了建州女真的一些部落。尼堪外兰东奔西窜，最后逃到鄂勒珲，请求明军保护。努尔哈赤也追到那里。明军看努尔哈赤不肯罢休，怕因此引起战争，就让努尔哈赤杀了尼堪外兰。
这件事很快就传开了，努尔哈赤的名声也越来越大，许多能人志士都来投奔他。仅仅过了几年，努尔哈赤就统一了建州女真，这引起了女真族其他部族的恐慌。当时的女真族共有三部，除了建州女真之外，还有海西女真和野人女真。海西女真中，以叶赫部最强。公元1593年，叶赫部联合女真、蒙古九个部落，结成联盟，合兵三万，称九部联军，分三路进攻努尔哈赤。
努尔哈赤听说九部联军来进攻，事先就做好迎战的准备。他在九部联军必经的路上埋伏了精兵，又在路旁山岭上安放了滚木和石块。等到一切安排妥当之后，努尔哈赤就安安稳稳地睡起觉来。他的妻子看了很着急，把他推醒，问他：“九部联军攻来了，你怎么睡起觉来，难道你真的被吓糊涂了？”努尔哈赤笑着回答说：“他们如果不来，我可就睡不着了。现在他们真的来攻打我们了，既然一切都准备妥当了，我为什么睡不着呢？”
第二天，派出的探子回报说敌军一共有三万人。尽管已经做好周全的准备，但将士们依然有些惊慌失措。为了安抚部下，努尔哈赤就说：“别害怕，现在我们占据了险要地形。敌人人数虽然多，却是乌合之众，十分散漫，不能团结一心。俗话说‘擒贼先擒王’，谁先领兵来攻，我们就杀他一两个敌军将领立威，不怕他们不退兵。”说完又回去睡觉了，一直睡到第二天天亮。
第二天，九部联军到古勒山下的时候，建州女真大军已经在山上严阵以待了。九部联军先派出一百骑兵挑战。建州女真兵抓住时机，把叶赫部的一个将领射死，另一个将领被吓昏了。这样一来，九部联军没有了统一指挥，立刻成了一盘散沙，士兵们丢下武器四下逃窜，努尔哈赤大胜。
经过几年的东征西战，努尔哈赤基本统一了女真族各个部族。但他没有忘记祖父和父亲的大仇，为了麻痹明朝，他继续向明朝纳贡称臣，明朝认为努尔哈赤态度恭顺，封他为龙虎将军。努尔哈赤还多次到北京，亲自探查明朝政府的虚实。他发现明朝的统治愈发腐败，边防也十分松懈，于是公元1616年，在八旗贵族拥护下，努尔哈赤在赫图阿拉即位称汗，国号后金。公元1618年，努尔哈赤正式起兵反明。
公元1619年3月，努尔哈赤发动了萨尔浒之战，明军大败，后金势力进入辽河流域。之后，努尔哈赤的大军又相继攻克了沈阳、辽阳和辽河以东七十余城，占领了辽东大部分地区。
1626年正月，努尔哈赤挥师宁远。当时，宁远城的守军只有一万多人，但宁远城的守将袁崇焕却是明朝的一员猛将，非常有谋略，对明朝也忠心耿耿。尽管双方实力悬殊，但袁崇焕却依然激励将士，誓守孤城。
努尔哈赤数次劝降都没有结果，只有下令大军奋力攻城。不料努尔哈赤在激战中被大炮击伤，只得撤军。八个月后，努尔哈赤死在了回沈阳的路上。
在中国两千余年的皇朝史上，开创过二百年以上大一统皇朝的只有汉高祖刘邦、唐高祖李渊、明太祖朱元璋和清太祖努尔哈赤。其中，刘邦、李渊和朱元璋都是汉人，只有努尔哈赤是满族人。他开创了一个中国多民族融合的时代，其后出现的“康乾盛世”将中国封建社会推向了顶盛时期。