战场形势千变万化，但只要灵活掌握行军用兵之道，就能运筹帷幄。在这里，诸葛亮指出为将要具备预知敌军的意图、把握进退的节奏、了解国家的实力、掌握作战的时机、熟知地形的运用等5种才能，以及用兵出奇制胜、作战周密谋划、遇事沉着冷静、保持部队齐心等4种要求。这些才能和要求，实际上是从对战争形势的分析能力、用兵之法的把握、军心的稳定、自身实力等几个方面来提出。只有具备这5种才能和满足4种要求的将领，才能在战争中立于不败之地。
春秋时，齐国发兵攻打鲁国（两国都在今山东省境内）。当时，齐国强大，鲁国弱小，双方实力悬殊。可是结果，鲁国却以弱胜强，把齐军打得大败。这次鲁国的胜利，是曹刿谋略思想的一次实际体现。
曹刿是一个深通兵法的爱国者。他得知齐国发兵来犯，鲁庄公准备抵抗，便主动要求面见庄公。他的亲友邻人都劝他；“国家大事，自有那些天天吃肉的大官们管着，你何必瞎操心呢？”曹刿说：“不，那些大官们目光很短浅，他们不会有深谋远见的。”
曹刿见了庄公，首先提出：取信于民，是战前重要的政治准备，也是获得胜利的可靠保证。并且要求作战时允许他一块儿去。
到时候，庄公便叫他同车出发。齐、鲁两军在长勺（今山东省曲阜县北）列阵。战斗即将开始。只见齐军擂鼓进兵。庄公也准备擂鼓迎击。曹刿阻止道：“等一等。”齐军见鲁军方面没有反应，于是又擂一通鼓。齐军擂鼓三次。鲁军总是按兵不动。直到齐军三次鼓罢，曹刿才说：“现在，可以进兵了！”鲁军战鼓一响，同时下令冲杀，士兵们一声呐喊，直扑敌阵，猛不可当。齐军大败，狼狈而逃。
庄公正想下令迫击，曹刿却又阻止道：“且慢。”说着，跳下车去，先从地面细看齐军兵车碾过的轮迹，又攀上车前的横木，注意了望敌人退走的情形，然后说：“现在，可以追击了！”庄公当即下令。鲁军乘胜前进，把齐军全部赶出了国境。
鲁庄公却不明白曹刿为什么这样指挥。曹刿说：“夫战，勇气也。一鼓作气，再而衰，三而竭。彼竭我盈，故克之。”曹刿又说：“齐国这样的大国，不能低估，说不定会设下伏兵，诈败引诱我们。我‘视其辙乱，望其旗靡’，这才放心追击。”鲁军追出30多里，缴获了大量武器和战车。
军队的精神状态、集体意志在战争中具有重要作用，要取得胜利就必须保持旺盛的士气。曹刿深谙士气久盈必竭的道理，并有效的把握了进攻的节奏，坚持后发制人。待齐军反复冲锋皆不成功，士气随之衰落之际，才一鼓作气杀向敌人，果然以较少的兵力击败强大的齐军，这均归功于曹刿能冷静地分析战事、把握进退的节奏及掌握战争的时机。
建安十三年，魏将张辽奉曹操之命驻守长社。当时曹操、刘备、孙权三强鼎立，魏国北方也常有异族侵扰，因此驻防的责任重大。一天晚上，营中突然乱了起来，并影响到全军。张辽知道是有人散布谣言，欲瓦解军心，企图乘虚而入。于是他严令左右，不可轻举妄动，立即集结部队，并全副武装地站在士兵的中央巡视部队。此举迅速稳定了军心，使敌人的企图没有得逞。张辽在遇到突然变故时能保持沉着冷静，而关键时刻能稳定军心，不愧为一代名将。
九将刚
【原文】
善将者，其刚不可折，其柔不可卷，故以弱制强，以柔制刚。纯柔纯弱，其势必削；纯刚纯强，其势必亡；不柔不刚，合道之常。
【注释】
刚不可折：折，折断。此句谓为将须意志刚毅，但不能固执。
纯柔纯弱，其势必削：一味地柔弱必会减损气势。
纯刚纯强，其势必亡：一味地刚强而不知变通必会招致祸害。
【译文】
善于统兵打仗的将领要能屈能伸，其意志刚强却不可固执己见，性格柔顺却不可软弱。因此能够以弱制强，以柔克刚。如果性格过于柔弱，则部队的威势必会削弱，而过于刚强，则部队的威力必会丧失殆尽，只有刚柔并济才合乎事物的常规。
【心得】
兵法讲究刚柔并济，灵活运用。在此，诸葛亮把刚强和柔弱都视为战争中所不可缺少的手段。一味地偏重刚强，强调进攻，会使部队的威力丧失殆尽，从而予敌人可乘之机；而一味偏重柔弱，缺乏军队的勇猛善战，同样不能成功。因此，诸葛亮认为“不刚不柔，合道之常”。实际上，历代兵家都主张刚柔相济。我国著名兵书《六韬》中曾指出“柔有所设、刚有所施、弱有所用、强有所加”，可见刚、强、柔、弱在战争中都有各自的用途，如能完美结合刚、柔、强、弱，必能所向无敌。
《军谶》中提出了“柔能制刚，弱能制强”的观点，《黄石公三略》作了发展。认为“柔者德也，刚者，贼也，弱者人之所助，强者想之所攻”。这并不是一味只讲以弱制强，而强调刚柔强弱都要得当，做到“柔有所设，刚有所施，弱有所用，强有所加。兼此四者，而制其宜”。
张良的高明谋略，据说来自黄石公所授的三略。张良给刘邦谋划过许多关系到大业成败的重要谋略，其中以弱制强、刚柔并用之例颇多。如：当秦主力与项羽会战时，刘邦决定由南阳入武关攻秦，张良反对硬拼。劝刘邦以重宝招降秦将贾竖。而当贾竖同意投降时，张良又恐士卒不从，乘敌懈怠之机，一举破之。结果直下咸阳，擒秦王子婴。后来楚汉相争，汉弱楚强，张良劝刘邦处处退让，以柔制刚，不但避开了鸿门之宴的生命危险，而且取得了汉中、巴蜀之地。接着又火烧栈道。使项羽屡屡上当。刘邦转弱为强，终于以布衣取天下。
战国末年，赵国派李牧防守代郡（今山西代县）。代郡地处边疆，经常受到匈奴骑兵的袭扰，每每威胁居民的生命财产安全。李牧到任后，一面加紧操练兵马，一面令士兵在遇到匈奴骑兵骚扰时不得主动迎击，只能退守营寨。这样过了一段时间，赵王见李牧怯战，便将他撤职，重新任命一员守将。新将军反其道而行，主动出兵攻打匈奴，却屡战屡败。赵王无奈，只好再次请出李牧，防守代郡。李牧到任后，仍执行以前的防御方针，匈奴认为他懦弱可欺，因此毫无戒备。待赵国士兵操演熟练、士气高昂之时，李牧便下令出击。他先让边郡的居民都到城外去放牧，利用满山遍野的牛羊引诱匈奴上钩。果然，匈奴首领派兵前来抢劫牲畜。李牧又假装不支节节败退，更引得匈奴首领亲率主力前来追击。直到匈奴走进埋伏圈，隐蔽已久的赵军主力才冲杀而出，一举歼灭匈奴10余万人，并乘胜击破东胡，拓地千里。从此，代郡10多年没有匈奴的侵扰，当地居民便获得了安定的生活。
李牧的胜利是运用刚柔相济的最好例证。表面上他以“柔弱”制造“怯懦”的假象，借此迷惑敌人，使匈奴骄而不备，放松对他的警惕。而暗地里他却加紧操练兵马，待机会一到，便给予敌人奋力一击，充分展现勇敢善战的本质。孙子也曾说过：“能而示之不能，用而示之不用”。可见，李牧之所以成为千古名将，正是由于他懂得刚柔并济之理的缘故。
十将骄吝
【原文】
将不可骄，骄则失礼，失礼则人离，人离则众叛。将不可吝，吝则赏不行，赏不行则士不致命，士不致命则军无功，无功则国虚，国虚则寇实矣。孔子曰：“如有周公之才之美，使骄旦吝，其余不足观也已。”
【注释】
赏不行：部属得不到奖赏。
致命：效忠听命。
寇实：使敌人强盛。
【译文】
将领不可骄傲自大，骄傲自大就会失去礼节，失去礼节就会使人心离散，人心离散就会造成众叛亲离。将领也不可吝惜财物，吝惜钱财部属就得不到奖赏，部属得不到奖赏就不愿效命，士卒不愿意效命，那么军队也就不能建功立业，军队不立战功就会导致国家空虚衰弱，国家空虚衰弱就会使敌人的力量强大。孔子说：“即使有圣人周公旦那样的才能和美德，但如果骄傲自大而且吝惜钱财，其余的长处也就不值得一看了。”
【心得】
骄兵必败！诸葛亮在此明确地指出，作为将帅切不可骄傲自大。将领如果过于骄傲，常常会高估自己的才能，自以为是，并难以接纳他人的意见和建议，甚至会造成众叛亲离的局面，使自己处境孤立。特别是在行军打仗中，如果骄傲自大，就容易低估敌方的实力，作出错误的判断，致使军队陷入危险的境地。同时，将领也不能吝惜钱财。因为在战场上，要依靠士兵的英勇作战来打败敌人，如果不愿奖赏有功兵士，兵士将不愿拼死作战，那么战斗力必会下降，而予敌人可乘之机，给国家带来重大损失。
公元前589年，齐国对鲁国发动战争，不仅占领鲁国的大片土地，还击退前来救援鲁国的卫国。在鲁国和卫国的请求下，晋国派出大将率800辆战车与鲁国、卫国会合，欲与齐国决一死战。就在此时，齐国有一员叫高固的猛将，单枪匹马闯入鲁、卫、晋联军的阵地，抢得一辆战车并驱车跑回齐营。齐顷公因连败鲁、卫的军队，现又有高固独闯敌军大营抢得战车，于是不将鲁、卫、晋联军放在眼里。次日，双方列兵对阵，鲁、卫、晋联军严阵以待，而齐军阵势尚未布好，齐顷公的部将劝阻其暂缓发起进攻，但齐顷公却不以为然地说：“他们都是手下败将，只要我的大军拼杀过去，他们立刻就会四散逃命。”并且还对身边的将士说：“等我消灭了这些敌人再回来吃早饭。”
虽然齐军的攻势猛烈，但鲁、卫、晋联军凭借着列好的阵势拼死抵抗。在双方对峙不下之际，准备不足的齐军已经开始显露出信心不足。而鲁、卫、晋联军此时看见晋军大将带伤依然奋力击鼓，顿时士气大振，在联军将领的指挥下，三军奋力冲杀，齐军溃不成军，齐顷公侥幸逃脱。齐顷公骄傲轻敌导致大败，他所说的“灭此朝食”也成为后人的笑柄。
无独有偶，公元219年，关羽镇守荊州，欲远征樊城，但又对来自后方东吴的威胁始终有所忌惮。东吴名将吕蒙故意借治病为由退回建业，而派名不见经传的青年将领陆逊接替自己。文武双全的陆逊到任后，立刻派使者带着自己的亲笔书信和厚礼去拜见关羽，在信中对关羽大加吹捧，对自己却极力贬低，并再三希望关羽多加关照。关羽本来就不把陆逊放在眼里，收到书信和礼物后，就更加认为陆逊不足为虑，于是把防御东吴的兵力全部调往樊城前线。当关羽进攻樊城胜利在望时，东吴突袭公安、江陵，直逼荊州，关羽败走麦城。一代名将关羽因骄傲自大、疏于防范而导致兵败身亡。
同时，作为军队将领，也要处处谦虚谨慎，否则，也终究难逃失败的命运。洪秀全领导的太平天国革命，进人天京后，也是由于不能谦虚谨慎而遭致失败的。太平天国颁布一套“贵贱宜分上下，制度必判尊卑”的礼制，从天王到普通士兵之间，等级十分森严，君臣上下有天渊之别，甚至连称呼、服饰、仪卫与马等都有明确的规定，不准逾越。诸王出行，官兵必须回避道旁，高呼万岁或千岁，否则就要受到严厉惩处。森严的等级制度，使得太平天国的领袖们“彼此暌隔，猜忌日生。”革命初期那种“寝食必俱，情同骨肉”、“敝衣草履，徒步相从”的思想作风逐渐抛弃，代之以对权利、名位和奢侈生活的追求，“为繁华迷惑，养尊处优，专务于声色货利。”洪秀全“僻处深宫，从不出户”，陶醉于“爷、哥、朕、幼坐朝廷”，宗教迷信思想占统治地位，一切信天不信人，说：“朕天生真命主，不用兵而定太平一统”，“认实天情，自然升平。”杨秀清骄傲专横，“自恃功高，一切专擅”，甚至“逼天王亲到东王府封其万岁”，终导致太平天国的内部分裂，后终于在反动势力联合绞杀之下失败了。
十一将强
【原文】
将有五强八恶。高节可以厉俗，孝弟可以扬名，信义可以交友，沉虑可以容众，力行可以建功，此将之五强也。谋不能料是非，礼不能任贤良，政不能正刑法，富不能济穷厄，智不能备未形，虑不能防微密，达不能举所知，败不能无怨谤，此谓之八恶也。
【注释】
五强：五种美德。
八恶：八种令人厌恶的行为。
穷厄：穷困潦倒。
备未形：防患于未然。
微密：指很小的事物。
达：显达。
【译文】
将领有5种美德和8种令人厌恶的行为。高尚的志节能够激励世俗，孝顺父母、敬爱兄长能够扬名立世，恪守信用能够广交朋友，深思远虑能容纳他人，身体力行能够建立功业，这是将领的5种美德。谋划却不能判断正确与错误，讲究礼节却不知礼遇贤士，治理政务却不能严明刑法，富裕却不救济贫穷困厄，没有防患于未然的智慧，也缺乏防微杜渐的远虑，而得志显达却不举荐自己所知的人，失败了却怨天尤人，这就是将领令人厌恶的8种行为。
【心得】
一军之将应以德服人、以身作则，军队才能上下一心，众志成城。诸葛亮在此论述将领的品德，他认为将领必须具备5种美德：以身作则，可以激励部下；高风亮节，足以美化风俗；讲求信义，可以广结豪杰之士；深思熟虑，可以得到众人的信服；身体力行，可以屡建战功。具有这5种美德的将领能使上下关系和谐，而得到大家诚心诚意地拥戴，为其在战争中获胜创造有利条件。“修身齐家治国平天下”说的就是这个道理。此外，身为将领必须杜绝8种可厌的行为：不能明辨是非、嫉贤妒能、执法不严、不救济贫困、不能预见战争、做事马虎、不举荐贤能、不能承担失败的责任。具有这8种缺陷的将领，无法令部属心悦诚服，更不能上下齐心，自然难以在战争中取胜。
诸葛亮四出祁山时，所带兵马才10余万众，但迎战的魏军却有30余万精兵。战争一触即发，而此时蜀军却有4万人因服役期满须退役回家。4万人一旦离去，蜀军的战斗力势将锐减；但延期服役，老兵们回乡的愿望化为泡影，也将大失军心。正当蜀军将领们左右为难之际，诸葛亮断然决定，下令各部让服役期满的老兵速速返乡，不能因一时的需要而失信于军民，要让老兵们尽快回去和望眼欲穿的父母妻儿团聚。此令一出，老兵们几乎不敢相信自己的耳朵，个个热泪盈眶、激动万分，反而不愿意走了：“丞相待我们恩重如山，如今正是用兵之时，我们要拼死杀敌，以报丞相之恩！”老兵们的激情对在役的士兵更是一种鼓舞，10余万蜀军将士因此士气大振。诸葛亮四出祁山虽未能达到预期的功绩，但设计诱杀魏将张郃以及带军平安归蜀，不能不说是诸葛亮治军有方。