通常的概念认为，生物生存的环境温度一旦超过80℃，组成生物骨架的蛋白质就要发生变性，分子结构就要解体，生物体就会土崩瓦解。然而，近10年来，科学家们却发现了许多在高温环境下生存的不怕烫的生物。
在高温高压下生存
1977年，法国科学家乘坐“阿尔文”号深潜艇在太平洋的加拉帕戈斯群岛考察。他们在距海面3000米深处发现了5个生物群落，那里的水温高达250℃。有位科学家描述说：“我简直不相信自己的眼睛——粉红色的鱼、紫色的章鱼、成群的白色螃蟹、成千上万的棕色贻贝……在火山口上，还有无数高达四五米的大蠕虫在舞弄着头顶上鲜红的羽毛状的东西。我真的仿佛在另一个星球上发现了生命。”1979年4月，科学家们又在加利福尼亚湾以外的海下2500米的深处发现了生命，那里的水温高达350℃，足以熔化许多金属。那里生活着成千上万的红色大蛤、管状蠕虫、螃蟹等生物。此外，在红海北部海底的热泉口，水温为350～400℃，也生活着各种形状的鱼、白蟹、大蛤等生物。这些深海处的气压高达200～300个大气压，但这些奇怪的生命就在这些高温高压的环境中自由自在地生活着。它们靠什么生存，又呼吸什么呢？确实令人费解。
不怕烫的鱼和老鼠
不但在海洋中有耐高温的生物，在地面的高温环境中，也生活着许多奇特的生命。
1936年，法国旅行家安让？里甫在日本千岛群岛中伊图鲁普岛的一个湖中发现了一些肚皮朝天的“死鱼”。据当地人说，这种鱼叫“不怕烫的鱼”，要在热水里才能生存。里甫半信半疑地把这些鱼放到了50℃的水中，它们竟然真的活了过来，在水中欢快地游了起来。据说在非洲的一些火山口上也生活着类似的“不怕烫的鱼”。而人们较常见的产于非洲的罗非鱼也生活在四五十摄氏度的水中，在低于15℃的环境中就很难生存。希腊的维库加有个沸泉，泉口水温在90℃以上，那里竟然生活着一种水老鼠。它们在沸水中生活得自由自在，一旦进入常温环境中就会被冻死。1984年，意大利学者还在伯里群岛中的武尔卡诺岛附近水域中2～10米深处发现了一种细菌。据科学家分析，这些细菌生存的理想温度是60～110℃，但温度降到4℃时也能存活，但不能发育。
探寻耐热之谜
这些生物为什么能耐高温呢？有些科学家推测，这些生物最初也生活在常温中，后来因为火山爆发，出现了热泉。一些生物被烫死了，少数生物却慢慢适应了高温环境。接着，它们这种耐热的特性就一代代传下来了。对于这些动物耐高温的机理，科学家们众说纷纭，有的说它们体内有特殊的抗热因子或耐热的生物酶，也有的说它们在高温条件下能保持正常的结构是因为它们体内的蛋白质的分子结构已经发生了微妙的变化。