一、沙陀入居
公元907年朱温灭唐称帝，国号梁，史称后梁，占有中原大部分地区。此后在中原地区相继出现后唐、后晋、后汉、后周几个政权，史称“五代”。与此同时，中国南方和北方太原地区，又先后出现过吴、南唐、吴越、楚、闽、南汉、前蜀、后蜀、荆南（即南平）、北汉等十个割据政权，统称“十国”。
中原地区先后出现的五个政权除了后唐在洛阳建都外，其余都建都于开封，其中有三个是以太原为根据地的沙陀族人南下建立的，即李存勗建立的后唐、石敬瑭建立的后晋、刘知远建立的后汉，史称“沙陀三王朝”。沙陀三王朝都从军事重镇晋阳起兵，南下占领中原腹地，改朝换代。建立政权后，三王朝又都以晋阳为陪都，实行统治。
此外，在唐末和后梁时，山西境内存在着以李克用、李存勗父子为首的李晋割据政权。李氏父子以晋阳为根据地，先是割据河东，唐朝灭亡后，又与后梁对峙，存在了17年。五代末的后周时期山西境内存在着刘崇建立的割据政权北汉。北汉以晋阳为都，与后周、北宋对峙将近30年。
所以，中国北方五代的历史，实际可以当做建都于开封（或洛阳）的中央政权同以太原为根据地的割据势力激烈斗争的历史来看。因此，太原在五代十国时期是名副其实的北方名都[1]。
沙陀，本为唐代突厥族别部，又作沙陀突厥，源于西突厥处月部，其人多“深目虬须”[2]、素健斗[3]。唐朝初年，处月散居于今新疆准噶尔盆地东南。天山山脉东部巴里坤一带，有大碛（沙漠）名沙陀，故号“沙陀突厥”。其部落酋长朱邪氏据说是他们的始祖诞生于金雕的巢穴之中，一位部落酋长感觉很奇特，于是就让几个部落轮流供养这个孩子。因为吃的是“百家饭”，又不知生父何人，于是就以“诸爷”为氏，意思是由很多父亲所养活成人。久而久之，由于语音变迁，后人把“诸”读写成了“朱”，将“爷”读写成了“邪”，就成了其后所见之“朱邪氏”。[4]
唐德宗时，有沙陀酋长朱邪尽忠，居北庭之金满洲（今新疆吉木萨尔北）。贞元（785年—805年）中，吐蕃赞普攻陷北庭，沙陀向东迁移，居盐州（治五原，今陕西定边），隶河西节度使范希朝。范希朝移镇太原，朱邪尽忠子朱邪执宜徙居太原之北定襄（今山西定襄）神武川之新城。部落万骑，皆骁勇善骑射，号“沙陀军”。朱邪执宜死后，子朱邪赤心继统其众。
唐懿宗咸通十年（869年），朱邪赤心率沙陀军随康承训镇压庞勋起义，乱事平定，沙陀军功劳最大，唐室赐赤心姓李名国昌，并以其为大同节度使。李国昌子克用，时年15，也随父征战，“摧锋陷阵，出诸将之右，军中目为‘飞虎子’”[5]。
唐僖宗乾符元年（874年），李国昌迁振武节度使（镇单于都护府，今内蒙古和林格尔西北）。李克用为沙陀副兵马使，戍蔚州（治灵丘，今山西灵丘）。乾符五年（878年），云州（治云中，今山西大同）沙陀将士迎克用，杀掉当时的云州防御使段文楚，掌握了云州的实际控制权。这时，唐朝廷本想顺水推舟，调李国昌出任大同节度使（驻云州云中），让李氏父子合兵一处，好腾出振武节度使的位子。结果李国昌并不想丢掉苦心经营的旧地盘，于是父子二人拒不受命。唐政府无奈调集大军进攻沙陀兵，李国昌父子退保蔚州。广明六年（880年），李氏父子兵败，北入鞑靼部落。李克用曾于鞑靼军中扬言：“吾得罪天子，愿效忠而不得。今闻黄巢北来，必为中原患，一旦天子若赦吾罪，得与公辈南向共立大功，不亦快乎！人生几何，谁能老死沙碛邪！”[6]。
到黄巢起义军攻陷长安，唐遣使赦李克用之罪，并宠以官爵，命其入援。李克用乃于中和二年（882年）率沙陀兵一万七千人南下，会诸路援兵，进攻长安。李克用出生时“眇一目，长而骁勇，善骑射，所向无敌，时谓之‘独眼龙’”[7]，其“军皆衣黑，故谓之鸦军”[8]。唐军收复长安，李克用的沙陀军战功最多。唐政府以李克用为河东节度使（镇太原），以李国昌为代北节度使，镇代州（治雁门，今山西代县），父子并据两镇。
黄巢起义失败后，又有一批参与镇压农民起义而起家的新的方镇军阀崛起，唐王朝此时名存实亡。一个新老军阀瓜分地盘和相互兼并的形势出现了，“李昌符据凤翔，王重荣据蒲、陕，诸葛爽据河阳、洛阳，孟方立据邢、洺，李克用据太原、上党，朱全忠据汴、滑，秦宗权据许、蔡，时溥据徐、泗，朱瑄据郓、齐曹、濮，王敬武据淄、青，高骈据淮南八州，秦彦据宣、歙，刘汉宏据浙东，皆自擅兵赋，迭相吞噬，朝廷不能制”[9]。从光启元年（885年）到天祐三年（906年）的二十余年混战中，以上军阀多数相继败亡。⑩唐僖宗光启三年（887年），李国昌病死。此后，李克用于藩镇混战中，南取昭义（治潞州），北取大同（治云州），以太原为中心，占领了山西大部地区。
昭宗乾宁二年（895年），河中节度使王重盈死，其兄前河中节度使王重荣之子王珂与重盈子王珙争夺继承权，王珂为李克用女婿，引李克用为援，王珙则厚结关中的李茂贞、王行瑜和韩建。李克用请以王珂继任，唐室应允。关中三镇不服，王行瑜乃遣军攻河中，自己则与李茂贞、韩建入京，擅杀宰相韦昭度、李溪，并谋废昭宗，幸李克用入援，始得无事。李克用护驾有功，唐昭宗下诏以其为太师、中书令，进封晋王，赐“忠贞平难功臣”，由此建立了唐末和五代后梁时期的晋国政权。[11]
二、李晋政权
在李克用入援攻打黄巢起义军之前不久，黄巢部将朱温，以同州（今陕西大荔）降唐，唐室赐名全忠，不久又以其为宣武节度使（治汴州，今河南开封）。此后，朱温在唐末的军阀混战中逐渐坐大，以致后来唐昭宗完全被朱温所控制。天祐四年（907年）四月，朱温称帝代唐，改元开平，国号梁，建立了五代第一个王朝——后梁。
唐僖宗中和四年（884年），李克用东下与诸藩镇联兵攻击黄巢起义军。同年六月黄巢战败，在兖州狼虎谷被部下所杀。此前的正月，李克用率军追击黄巢残部，大军返至汴州，营于城外。而朱温固请入城，盛情相邀其于上源驿下榻，并置酒张乐进行款待。后因酒后言语不和，发生不快，朱温夜半伏兵突袭。当时李克用沉醉不醒，亲近将其藏于床下，赖以冷水洗面方才清醒，后得亲兵死战仓皇缒城而出，方才得以虎口脱险，从此与朱温结下不解之仇。
上源驿事件后，李克用在太原大治兵甲，前后八次上表，称朱温“妒功疾能，阴狡祸贼，异日必为国患”[12]，从此一再兴兵与朱对抗。朱温也联使赫连铎、李匡威等军阀，与之抗衡，并上言：“克用终为国患，今因其败，臣请帅汴、滑、孟三军，与河北三镇共除之。”[13]朱、李的矛盾和斗争俨然成为了唐末北方政局的核心。[14]
自大顺二年后18年间（891年—908年），李克用除乾宁二年（895年）进军关中以外，主要是和朱温争夺晋、绛、泽、潞、邢、洺、磁诸州（今山西南部及河北西南部）。这一战区一方面直接威胁太原，另一方面又关系双方在河北势力的消长，地位至为重要，双方反复争夺。李克用一度丧失上述诸州，处于十分不利的局面，“土疆日蹙，城门之外，鞠为战场”，令李克用整日“忧形于色”[15]。朱温的军队甚至一度打到了李克用的老巢晋阳，好在没能攻破城池。
光化二年（899年）三月，宣武节度使朱温部将葛从周、氏叔琮分别自土门、马岭（今山西太谷东南80里）进攻河东军，其中氏叔琮一度进军至榆次，李克用派大将周德威进行反击。当时氏叔琮一名部将陈章，骁勇无比，人送外号“陈夜叉”。陈章向氏叔琮请战，扬言：“河东所恃者周杨五（周德威小名），请擒之，求一州为赏。”李克用闻听后，忙把消息告诉周德威，并告诫他要小心应战。两军战于洞涡（今山西清徐同戈站村），周德威微服出战，诱陈章来追，然后突然转身挥铁楇猛击，这位“陈夜叉”当即落马被擒。河东军乘胜进击，氏叔琮军大败，弃营而走，死伤数千。[16]
天复元年（901年），朱温欲先取河中以制河东，发兵进攻河中，节度使王珂向李克用求援，李克用无力相救。王珂势穷，举城投降，河中归入朱温囊中。李克用无奈，想出重金与朱温修好，结果朱温以其来信语词不逊，决欲相攻。于是，发氏叔琮等六路大军征讨李克用。氏叔琮一路拔泽州、降潞州，所向披靡，很快就抵达晋阳城下，数番挑战，城中大恐。李克用登城备御，不遑饮食。当时一连十多天大雨，城墙多有颓坏，李克用率领部下随时加以修补。其部将李嗣昭、李嗣源则凿暗门，趁夜出攻敌营，屡有杀获。当时，各路汴军相继聚集到了晋阳城下，但粮食供应却成了大问题，又因为久雨不止，士兵中患疟疾的也越来越多，朱温只好下令氏叔琮等撤军。河东将周德威、李嗣昭趁机以精骑5000进行追击，杀获甚众[17]。
天复二年（902年），河东军与汴军争夺慈、隰等州，结果河东军大败，朱温令氏叔琮、朱友宁等乘胜追击，进攻河东。很快，汴军就包围了晋阳，于晋祠安营扎寨。当时的晋阳城中兵马不足，氏叔琮攻城甚急。情急之下，李克用部下李存信甚至提出放弃晋阳城，退保云州。结果遭到李嗣昭、周德威等将领的一致反对。李克用一时拿不定主意，与夫人刘氏相商，刘氏常随军行，对于军机大事，多有所知，这时说道：“存信，北川牧羊儿耳，安知远虑！王昔居鞑靼，几不自免，赖朝廷多事，乃得复归。今一足出城，则祸变不测，塞外可得至邪！”李克用由此醒悟，才下定决心坚守晋阳城。他昼夜登城，废寝忘食。几天后，遗兵复集，军心慢慢安定下来。同时，李嗣昭、李嗣源等将领组织敢死队夜入敌营，斩首捕虏，汴军惊扰，备御不暇。又逢疾病流行，于是氏叔琮不得不罢兵而还。此役李克用军队受到重创，此后有多年不敢轻易与朱温发生战争。[18]
天祐四年（907年），朱温代唐称帝，改元开平。李克用与朱温深仇未泯，仍用唐天祐年号，打着兴复唐朝的旗号与梁相争。次年，李克用病死于晋阳，终年53岁，后被葬于雁门，今应县城东安边镇南尚有其遗迹。[19]
在唐末和后梁，能够和开封势力抗衡的，主要是李克用、李存勗父子的太原势力。李克用死后，时年24岁的儿子李存勗于晋阳嗣晋王位。李存勗小名亚子，即后来的后唐庄宗。世传李克用临终，将三支箭交到儿子李存勗手上，嘱咐他要设法攻取幽州刘仁恭、征讨契丹、消灭朱温，完成自己的遗愿，报仇雪恨。李存勗将三支箭藏于祖庙，及讨刘仁恭，命部下祭祀父亲英灵，然后“请一矢，盛以锦囊，使亲将负之以为前驱。凯旋之日，随俘馘纳矢于太庙。伐契丹，灭朱氏亦如之。”[20]最终完成了父亲的嘱托。
908年，新即晋王位的李存勗大破梁军围困潞州的夹寨，解潞州之围，初步扭转了此前晋军的劣势。李存勗的胜利，使朱全忠不得不心生感慨：“生子当如是，李氏不亡矣，吾家诸子，乃豚犬尔！”[21]李存勗返回晋阳后，厉行改革，“命州县举贤才，黜贪残，宽租赋，抚孤穷，伸冤滥，禁奸盗”。又加强训练士卒，规定“凡出师，骑军不见贼不许骑马，或步骑前后已定，不得越军分以避险恶。其分路并进，期会有处，不得违晷刻。并在路敢言病者，皆斩之”[22]，于是境内大治，士卒精整。
此后，梁晋之间的战争进入第二阶段，战场转移至河北，梁晋两军为争夺河北三镇展开了拉锯式的战斗，河北逐渐落入李存勗手中。后梁贞明二年（916年），李存勗率兵在河北与梁将刘鄩决战，晋阳空虚。梁末帝遣将王檀率兵三万袭击晋阳。时城无备兵，敌军奄至，监军张承业大恐，计无所出，不得以只好招集官府中的各色丁夫工匠，登城御敌。梁军的进攻越来越猛，时已老病退居太原的老将安金全请命出战。对张承业说：“老夫退居抱病，不任军事。然吾王家属在此，王业本根之地，如一旦为敌所有，大势去矣。请以库甲见授，为公备寇。”承业即时授之。金全被甲跨马，召率子弟及退闲诸将，得数百人，夜出北门，击贼于羊马城内，梁人惊溃，由是退却。此时，昭义军节度使李嗣昭闻梁军攻晋阳，也率兵来援，梁军见情况不妙才不得不退兵[23]。
当时，李存勗在河北征战十多年，太原军国政事，全都委托给了宦者张承业。张承业感其父李克用的知遇之恩，也尽心不懈，在晋阳积聚钱粮、招兵买马、招怀流民、劝课农桑，给李存勗打造了一个安定富足的大后方。[24]
917年，李存勗以魏州为据点向山东、河南进攻，战争转入第三阶段，梁晋两军夹河而战，势均力敌，互有胜负。923年，李存勗令李嗣源率轻骑兵奇袭开封，灭掉梁朝，两大势力的斗争以太原势力的胜利而告终[25]。