中日甲午战争曾被人比喻为“中国之死势力，俄国之潜势力和日本之活势力，合演一出新奇戏剧，驱欧洲诸强国而入东洋舞台”。“马关条约”刚一签字，俄国之潜势力立即也变成了活势力。1895年4月17日（中日签约之日），俄国、德国和法国便秘密议定迫使日本交出辽东半岛，4月23日，三国正式向日本提出“劝告”，5月5日日本被迫表示接受“劝告”，随后与中国清政府签约归还辽东半岛，由清政府另外偿付日本库银三千万两。从此，日俄展开了激烈的争夺，争夺的主要地区是朝鲜和中国的东北。
1904．年6月23日，日本召开决定对俄采取强硬政策的御前会议，除天皇外，出席会议的有五名元老和四名主要内阁成员。会议决定：“鉴于俄国背信弃义，拒不从满洲尤其是从辽东半岛撤兵，日本应利用此机会解决数年来未能解决的朝鲜问题。”“不管是遇上什么情况都不得将朝鲜领土哪怕是一部分割让给俄国。”“谈判在东京进行”，从此，日本频频发起外交攻势。于1904年8月12日，10月31日，12月23日，1905年1月16日先后四次向俄国提出提案和照会。
俄国自然不会在日本外交攻势面前退让，同时也开始准备战争，开始在旅顺和辽阳地区集结陆海军，又把阿穆尔州和关东州合并为远东区，由阿列克赛也夫任总督，统一军政指挥。
1904．年2月1日，日本大山岩参谋总长谒见并上奏天皇说，当务之急乃迅速开战，以期获得先机制敌，拖延只对敌人有利。2月4日上午召开内阁会议，下午召开御前会议，决定开战。日本故技重演，不宣而战。御前会议一结束，即2月5日，首先为在朝鲜作战，向第一集团军各部队和沿海各要塞下达了紧急动员和部署的命令。同一天，2月5日19时，海军大臣向日本联合舰队发出出击命令。2月6日凌晨一时，东乡将各队指挥官召集到旗舰“三笠号”上，传达了出击命令，并下达了联合舰队的第一号命令：“我联合舰队即刻由此开往黄海，以歼灭旅顺口及仁川港的敌舰队。瓜生第四战队司令官率第四战队及‘浅间号’和第九、十四两舰队歼灭仁川之敌，并掩护陆军在该地登陆。第一、二、三战队及各驱逐队直接开赴旅顺口，驱逐舰要乘夜首先袭击敌舰，舰队于翌日进行攻击。此战关系国家安危，诸君务必努力。”
2月6日当天，联合舰队从佐世保起航，东乡率领第一、二、三战队直奔旅顺港，于2月7日夜至八日凌晨，日本鱼雷艇向停泊在旅顺港外的俄国舰只发起了鱼雷攻击，重创了俄国二艘战列舰和一艘防护巡洋舰，揭开了战争序幕。这一攻击立即使俄国旅顺
分舰队陷入混乱，原来这天晚上，舰上大部分军官都到了舰队司令官邸参加舰队司令施塔克将军夫人的命名日的舞会。2月9日，日本第四战队截击了俄国在仁川的舰只。
2月6日，向俄国发出了‘最后通牒，宣布与俄断交，2月10日两国几乎同时宣战，战争正式爆发。
日俄战争中，陆上会战与海上交战同时进行，争夺制海权的斗争具有特殊重要性。战争从双方宣战（1904年2月10日）正式开始，至双方签订和约（190．5年9月5日）结束。从战争爆发至旅顺口被日军攻陷是战争第一阶段。在这个阶段中，在陆上曾发生鸭绿江会战（1904年4月底、5月初）、辽阳会战（1904年8月24日一9月3日）和沙河会战（1904年10月5日一10月17日）。
其间双方争夺旅顺要塞具有全局决定性的地位，结果，日军攻陷旅顺，俄国驻旅顺分舰队被消灭，日海军取得制海权。
从整体上看，俄国各方面力量都比日本占有相当优势。俄、日双方政府岁入是10：1，人口是3：1还强，疆土面积几乎是60：1，俄国陆军常备军总兵力约105万，日本仅有19万，俄国的海军经费总数为1230万英镑，日本海军经费总数为250万英镑，海军总吨位，俄国几乎占3：1的优势。
但在远东地区，双方直接接触的力量对比上，日本却处于有利地位。俄国陆军90％（大部分是精锐部队）部署在西部地区，远东只有正规陆军十万人。据日本估计，由于西伯利亚铁路运输能力有限和远东供应能力有限，俄国能够用于远东之兵力，最多不会超过25万，大体与日军兵力相当，而战争初期，日军兵力可达俄军之两倍。在海军方面，日本比俄国太平洋舰队在数量上也占有一定优势如下：开战后不久，日本又从意大利购进两艘装甲巡洋舰，排水量各为7700吨，改名“日进号”和“春日号”，编入联合舰队的第一舰队。俄国想从智利购买的两艘新的战列舰反而被英国抢先买去。除数量优势外，海军其他方面的优势也全在日本方面。
俄国的舰只是在俄国、法国、德国和美国制造的，而日本的舰只大都在英国制造，在设计、设备和性能都远比俄国的更现代化、更先进。日本14艘战列舰和装甲巡洋舰的舷炮总射击力为37600磅，俄国的11艘为26500磅。
海岸设施和供应方面日本更有明显优势，日本的四大海军基地横须贺、佐世保、舞鹤和吴港都有大船坞，在日本南部，澎湖列岛和对马岛有三个主要的补给仓库。俄国在远东的一个海军基地海参崴（符拉迪沃斯托克），其设备属于二流，另一个旅顺确系一流要塞，配有四万重兵防守，但到战争爆发时，尚未完成设防计划，驻在这里的太平洋舰队很少出海训练，舰炮和要塞从未作过联合演习。这两个基地相距约15000海里，很难做到相互补充和支援。两国海军的主要差别在于人员素质，日军官兵充满武士道精神，绝对忠于天皇，训练严格，纪律严明，俄国海军军官多是一些平庸之辈，士兵待遇低劣，充满不满情绪。
日联合舰队的第四战队2月17日下午4时30分即离开主力舰队驶向仁川海域。俄国巡洋舰“瓦良格号”和炮舰“朝鲜人号”停泊在仁川港。日本装甲巡洋舰“千代田号”自1903年4月以来即在仁川执行巡逻任务监视俄国人，八日与日本第四舰队会合。
九日晨六时，日舰队掩护陆军登陆，七时，第四舰队指挥官向俄国舰船发出最后通牒，中午12时许，“瓦良格”巡洋舰高挂战旗，军乐大奏驶出港外，“朝鲜人号”紧随其后，日本人首先施放鱼雷进行攻击，随后俄舰发炮还击，双方开始炮战。交战约50分钟后，俄舰因寡不敌众，损坏严重被迫退回港内，俄军官死伤五人，士兵死伤104人。当日下午4时一6时，俄两艘军舰自焚，“火势炎炎”，“情景凄绝”，随后运输船“松花江号”亦自焚于仁川港内。
与此同时，东乡平八郎率领联合舰队主力向旅顺的俄国太平洋舰队发起连续进攻。如前所述，2月7日夜至8日凌晨，日本首先用鱼雷艇向俄国舰队发起突然袭击。2月9日上午，东乡率领第一、二、三战队和一个驱逐舰分队向停泊在港外的俄国军舰发起进攻，俄国舰队在岸上炮火支援下，与日本舰队展开了第一次全面接战。
在半个小时的远距离炮击战中，双方人员损失大致相等，均无舰只沉没。
但俄国几艘舰只受伤较重，修复需以时日。日海军这次进攻之后，海战实际变成了消耗战。