20世纪初，第一次世界大战爆发。德国为了保护自己在太平洋和非洲沿岸的殖民地和袭击英国大洋上的交通线，组成了太平洋分舰队（或称东亚分舰队）。太平洋分舰队由海军中将格拉夫·冯·斯佩指挥，包括有两艘装甲巡洋舰、六艘轻巡洋舰和一些由商船武装起来的辅助巡洋舰。其主要驻泊地是大洋洲的加罗林群岛的波纳佩岛，其他舰只在另一些地方，如一艘巡洋舰在我国青岛。除太平洋分舰队外，德国还有三艘巡洋舰分别在非洲沿岸和加勒比地区活动。
为了对付苏伊士运河以东的德国海军兵力，英国展开和部署三个分舰队，共包括一艘战列巡洋舰，两艘前“无畏”级战列舰，十艘巡洋舰。支援英国海军的还有两艘法国巡洋舰，两艘俄国巡洋舰（包括在对马海战中劫后余生的轻巡洋舰“珍珠号”）以及日本的一些舰艇。总体上，英国力量超过德国力量，但英国三支分舰队分别布置在中国香港，东印度和澳大利亚，且肩负不同任务。
战争爆发后，斯佩决定向南美西海岸巡航，同时派出“埃姆登号”横渡太平洋，进入印度洋袭击英国船队。斯佩在驶向南美途中，进一步集中和加强了自己舰队力量。这时，他得到情报：一支英国巡洋舰队已在南美西海岸活动，决定马上南下。1914年10月底斯佩已到达智利沿海，他命令装甲巡洋舰“莱比锡号”打破无线电沉默，好让英国人误认为这一带水域只有一艘德国军舰，以便引诱英国人上钩。
九月初，英国海军部曾命令海军少将克里斯多夫克拉多克指挥一支巡洋舰队到巴西海岸搜索袭击英国商船的两艘德国巡洋舰。10月21日克拉多克离开马尔维纳斯群岛的斯坦利港，进入太平洋北上。速度最高的轻巡洋舰“格拉斯哥号”首先到达智利港口科罗内尔以南，并收听到德国海军的无线电信号。克拉多克判定信号是从“莱比锡号”发出的。两支舰队即将迎头相遇。
德国分舰队对英国分舰队占有明显优势。德国分舰队包括两艘装甲巡洋舰“沙恩霍斯特号”和“格奈森瑙号”，三艘轻巡洋舰“德累斯顿号”、“莱比锡号”和“纽伦堡号”。英国舰队包括两艘装甲巡洋舰“古德霍普号”和“蒙默斯号”，一艘轻巡洋舰“格拉斯哥号”，一艘辅助巡洋舰“奥托朗托号”，一艘前“无畏”级战列舰“康珀斯号”。英国的两艘装甲巡洋舰，各个方面均不如其相应的对手。它们分别于1902年和1903年建成，只有两门9．2英寸口径的火炮，多数火炮口径较小，又有相当多的舷炮不能在大风浪中进行射击。德国的两艘装甲巡洋舰都建于1907年，各有八门3．2英寸和六门5．9英寸的火炮，均以出色的射击技术著称，能在大风浪中进行有效射击。
“奥托朗托号”是由一艘12000吨的客轮改装成的，只有八门五英寸以下口径的火炮，只宜于保护海上运输，防止小型舰艇攻击，不适用于战舰作战，只有轻巡洋舰“格拉斯哥号”在航速、炮火方面强于德国的轻巡洋舰。但又没有防护铁甲。对英国更不幸的是，战列舰“康珀斯号”没有参战。原来，克拉多克进入太平洋后，令航速（12节）较低的“康珀斯”到瓦尔帕来索以西与他会合，后来“康珀斯”途中又出了故障，以致战斗发生时，它还在战场300海里之外。
1914年11月1日下午4时40分左右，双方相互发现对方。最初都误认对方只是一艘轻巡洋舰，自己占有压倒优势，几分钟后便弄清了对方是一支舰队。克拉多克本可以向南逃走，但担心不能再找到斯佩，更害怕有损皇家海军声誉，决心一战。五时，克拉多克命令他的舰队向“格拉斯哥号”集中。五分钟后，英国四艘军舰形成单列纵队驶向东南方向。斯佩集中力量全速追击，6时4分，双方开始炮击。这时，斯佩见到尚有强烈阳光，不便射击，便下令暂停射击，拉开距离。下午，太阳刚刚落下，夕阳余晖正好清楚地照出英国战舰的轮廓，德国战舰正好处于凝重夜色之中，对德国舰队十分有利。斯佩马上前进，在12000码的距离内开火。这时，英国军舰全部在德国大炮的有效射程之内，多数情况下，英国只有“古德霍普号”的两门9．2英寸的火炮可以还击，又由于不易观察、瞄准目标，东南风掀起的巨浪，使英国的射击效率降到最低点。英国军舰处于被动挨打、无力反击的地步。“蒙默斯号”的火炮很快被全部打哑，火焰冲天，被迫撤出战斗，蹒跚南去。7时45分时，“古德霍普号”已被“沙恩霍斯特号”击中30次，至八时连同克拉多克和所有舰上官兵一起下沉。
8时15分，“奥托朗托号”和“格拉斯哥号”向西南方向逃走。斯佩下令轻巡洋舰追击，用鱼雷攻击。9时28分，德轻巡洋舰“纽伦堡号”追上重伤的“蒙默斯号”并将其击沉。至此，以智利港口科罗内尔命名的这场海战结束。
这一仗，英国损失严重，损失了两艘装甲巡洋舰。德国以三个人受伤的无足轻重的代价，取得了一场战术上的胜利，暂时夺取了南太平洋上的制海权。
英国所以失败，首先是因为力量处于劣势，也没有得到及时支援。其次是炮火效率差。
德国海军以其优势兵力，巧妙地利用距离、位置、光线和风浪，取得了重大胜利。但这支德国舰队的前景并不乐观，它的8．2英寸口径大炮的弹药已消耗掉了42％，在这一地区又无从得到补充。一支强大的英国舰队正在赶来。