我再次遇到了赵牧，童年的伙伴，我视他为此生唯一的朋友。他却不认识我，因为我戴着狰狞丑陋的黑铁面具，作为率军攻打他的国家的敌酋，他巴不得用他的弯刀一刀杀了我。我是嬴政，我想告诉他。不！我与十几年前的自己相比，已没有能明显让人识别曾经是个爱钻草洞的孩子的特征。而他呢，除暴走在疆场，愤怒、苍郁与勇武，只有一头飘荡如火的红发依然。我不敢想，也许我们注定要相遇，却不一定是在这生死为敌之地。
赵牧一头火红的长发，长约数丈，披漫而张扬，如一件狂放的战袍，那是上天所赐。纵马奔杀，身后是一个火红的影子，很长很长，他的红发随风狂舞——风在出血。他仿佛率领一支火的军队，他的将士皆为红色盔甲，旌旗也是红色的。与全副黑色装束的秦军形成鲜明对照。红与黑在战场上，如水与火交战，各不相容。只见黑色的狂潮席卷大地，任红色怎样顽强抵挡也无济于事，黑色渐渐冲散了红色，把红色吞没。如同黄昏的黑暗大地收敛落日之血，它深邃而广袤的刀一样的月舌，足以舔尽风上的最后一抹血红。
几天后，我的大军攻克了赵国的都城，我当年降生于此的宿命般的城市。城里的街道恍然如梦，我仿佛又回到童年气息浓郁的热闹街市。空中有鸽哨的声音，嘹亮清越，如美妙歌吟。漂亮而年轻的母亲牵着我的小手行走在街上，我的手里拿着一只风转，嘴里含着一块至今想来仍甜到哀伤的糖。我的目光随着风转旋转，转过人群、闹市，转过许多陌生和熟悉、美好或难看的脸，一转就是十几年。
赵牧在秦军进城时，横刀立马，独守城门，一身拼死的决然。
大秦黑色铁甲军排山倒海般朝他逼过去——任凭他乱劈乱砍，虽不还手，但仍不依不饶、没有丝毫损伤与退让地向前推进。直到将他逼进了一条巷子，巷的另一头直通西门。秦军空了一条路。我看到无奈之下的赵牧，屈辱地扔下了那把斩杀了无数秦兵秦将的、已残缺了的刀，出人意外地从背上摸出一截铁。别人还以为他换了一件兵器，然而我看清了，那是一支箫，黑色的铁箫。他微微闭上双眼，将箫的一头抵住唇，恍如周围的景象不复存在。一种旷远而幽绝的声音，凄楚而悲越，像从大地的心脏升起。战乱中残毁的城池，死亡的将士，倒毙的战马与伤兵、破旗、陷车……仿佛被箫声覆盖，那是一只弥天的大手，使死亡与灾难获得抚慰和祭悼。
《梅花破》！我不禁脱口而出。
箫声戛然而止，好像由于我的道破，赵牧睁开双眼，一抹惊异迅疾划过眼睑。他盯着我的面具，也许他在猜疑：你是谁？在那副狰狞的面具背后，秦王有一张怎样的脸。然而面具恰好保护了我，它使我以真相示人时，让人无法认出我就是那位侵吞他人国土的可恨暴君。
赵牧仇恨地瞪了我许久之后，骑马而去。看着绝尘而去的背影出了西门，我默默摘下面具，若有所失。
陛下，我们胜利了。乌亥充满喜悦地说。
噢，天气真好啊！我答非所问，眼里却掠过旁人不易察觉的惆怅。一阵风吹过，风里像飘散着漫天灰烬，我将双手在空中张开，将士们以为他们的王在尽情享受得胜的喜悦，他们随即也张开双手欢呼。然而我稍微抹了一下沾在手指上的灰烬，竟是黑色的血。是的，黑色。我第一次发现天也会出血，而且是这种颜色。
黑血，如同一个预兆。仿佛预示天下落入一位凶暴的君王之手。而身为秦王的我，甚至是仁慈和多愁善感的。
一匹巨大的马的影子从墙上走过，我的宫殿变得颓废，状如残花。一匹马的影子，巨大的马的影子，如宿命般从宫殿中、从巨大的我的宫殿里穿过，它的气息覆盖每个角落，宛如死神，使我的宫殿仿佛繁花凋败。
这是我的幻觉，还是我的梦，我似乎常常能看见这样的景象。
马上的骑手呢？马上的王呢？
宫墙上行走的马，谁是骑着它的武士？我有时会陷入灰暗的冥想，经过宫中虚幻的一匹马的影子，它的骑手或许是不存在的武士。
他是不是赵牧？难道他死了，他奔出西门而去，那是当年我们的友情里暗藏的一条生路，它通向哪里？黄昏烟尘遮蔽了他的影子。我知道我会无端地想念他。
那匹马，是否是对我的一个暗示，要我骑上它的马背，驰出宫去，寻找去向不明的武士。神思恍惚的时候，我似乎写过怀念故人的诗。在诗里，我描述了他的英武与感伤的宿命，并想象他有可能的悲剧的结局，这令我不胜凄惶，又更加迫切想找到他。
牧。闻风而动的赤兔，
被风玩赏的一株乱世之菊。
他只热衷于，
流星闪逝的追逐之死。
马踏飞燕，
武士去向不明。
绣榻上仅见，
不堪画戟之戳的丝绸之薄。
牧。天纵的骄子，
他的力被谁所劫持？
放下兵器，
他只对美保持松懈。
旗杆下，
一个捉刀的影子，
正在割下月亮的首级。
（《怀人今译》）
骑兵在灰尘里行进着，像灿烂模糊的混血往事。尘埃揉混着栀子花的气息芬芳四溢，让人涕水长流，喷嚏不断。晕红的天空大面积飘动灰尘的颜色，又在很远的地方坠落。风吹乱很多铁青色的马蹄，它们如斜雨在碎土上咆哮。
行进中的队伍，军旗猎猎，气象峥嵘，却如同一支哀伤的进行曲，在死神的环伺下推进。
那天，骑兵都挤在一条狭长的路上，暴烈的马像躁动不安的灵魂，左冲右突。阳光如炙，兵士们热汗浃背。战车停在马后，轻型战车也从来没有显得这么笨重和多余过，在人拥马塞、尘埃滚滚中，我看见它们缓慢得近乎静止在那一个时间里。不是随处都可以让骑兵展开，让战车驰骋，作漫延之势向前运动，不是。骑兵的行进，有时恰恰是等待，把狭长的时间压缩，压缩到又短又绷紧的一刻，然后发起攻击。压缩时间的过程就是等待。比如此刻，数十万骑兵要进入一道狭长的路口，必须先从一个一个如一条细线般通过，绝大多数人在别人通过还没有轮到自己之前，只有等待。等待就是运动，经过狭长地带，抵达空旷广袤的战场。千军万马绞杀得震天动地是与空旷相对称的。当人与人搏杀在一起，广袤的战场似乎没有一丝缝隙，但在敌人的刀口里，在对方的骨头里，找到你的血路。它通向胜利，通向另一种空旷。我看着大军线形地在狭长的仄道穿行，就像看见一把刀劈在敌人的身体里，你的生路永远在强敌的肉里，我对士兵们说。他们知道王的话，是赠给秦军勇士的护身符，除此，别无捷径，他们以此通向胜利。我信任他们，这支无畏的军团，没有谁能阻挡他们，秦国的虎狼之师并不是虎狼，他们绝大多数来自黄土高原上嚼干馍的农民，干燥、豪烈，这些黄土般的汉子缺的是水，只要有水，就能揉捏成型。我用血来使他们成型。或许这就是后世人看到的样子。他们属于征战，属于尘埃，卑微而伟大，大军推进，黄灰蔽日，把飞在空中的鹰也呛得直打喷嚏，但鹰能从弥漫的黄尘里清楚地看到秦国的黑色大纛，如飞翔的老鹰，在尘埃里飞翔，即使死在土里，也保持血的造型。
风从一百五十年前吹来，在帛书《朝歌》上显现它诡秘预言：王大婚之日，宫中生变。
零 捌
四月之河，一个样子丑巴巴的他国失意官员，带着满腹牢骚自尽了。消息很快传遍了各地，对于诸国而言，这仿佛是个不祥之兆。
这人生前性情古怪而忧郁，他指天骂地，甚是牢骚。
他落水，几乎是垂直地量出了从水面溅起浪花到幽凉河底的深度。他的眼睛在寂蓝的水里和好奇的鱼眼对视了一下，永远也没闭上。就是这双眼睛当年曾在这里看到一个女子，女子提裙涉水的姿势令他梦魂牵绕，就在那一瞬间，他死心塌地爱上这个女人。她的手指如同弦月，钩住草绿的裙裾，光致的脚，珍珠色的小腿肚子，臀部、腰，略弯下去的身子，前坠的胸部鼓满了风。她的头发也向前垂下，在水上留下倒影。鱼看见这个姿势唼喋不已，用尖尖的银色小嘴，大胆地吻她的影子，鱼比男人具有更强的性欲。后来女人在这里溺水而亡，一直未婚的官员便长期徘徊于此，直到最后。据当时河畔一位撒网的渔夫说，他是看着那位意态昂扬的老头在河边磨磨蹭蹭了老半天，才决定这么干的。他好像一早就在河边找寻东西似的转悠，东寻西看。此前渔夫每天都见到他在河边散步，不知他是怎么来的，也不见他骑马或坐船。反正当渔夫每次撒到第四网时，那人准出现在河边。这回不同，他一改往日心事重重的样子，甚至有些满面红光，又显得有些焦急，他拼命找着什么。后来见他从很远的地方吃力地搬来了一块大石头，累得额头冒汗、气喘吁吁。难道他磨蹭半天，就是为了寻一块没用的石头？渔夫觉得挺有意思。他以为对方或许是想搬块石头坐在河边看捕鱼的，便撇嘴笑笑。那人果真心满意足地在石头上坐下。渔夫也想在人面前好好表现自己撒网的手段，便拎网朝水里挪了几步，至水没腿肚，才抡圆了将网狠劲甩向河面。恍然听见扑通一声响，渔夫侧头看，那老头居然抱个石头，跃身跳入河里。
渔夫抬脚跑过去，水面已平静如初，好像那老头根本没出现过，刚才只是幻象。渔夫还特地朝老头落水的河面撒了几网，想捞起人来，结果网上了一卷诗简，署名老屈。
渔夫识字不多，带回去给村里教书先生看，先生说，这是《骚》。
渔夫一听骚字，就笑得像个害羞的妇人，教书先生知道他想歪了，也不多言。才读两页，便涕泪滂沱，直说，老屈是冤死的，旷古未有的冤哉之魂呀！旷古未有啊！仿佛失去亲人般，哭得哀恸无比。过后问渔夫死者特征。渔夫说，这人古怪，经常奇装异服、不男不女打扮，像有毛病。有时颈上没事还戴个花环，身上常佩些兰草之类的东西，八成是个疯子！教书先生听得直摇头，手拍着诗简道，你不懂啊，世人都不懂他，把他当疯子，只怕世人懂他的时候都晚喽！
如教书先生所言，其后不久，我便灭掉了他的国家，其举国——从王到臣民，全做了俘虏。
关于老屈投河所抱的石头，后来引起过一番质疑和争论。
他为什么要抱那块石头？或许是毅然决定一沉到底——加快下沉速度，誓死不上浮。也有一种观点认为，那块石头恰恰暴露了老屈的怯弱，他唯恐自己想死又死不成、下水又生反悔，因此不得不借助石头来增重内心的砝码，帮他完成这个可怕的行为，并且可以减少濒死的痛苦。可见一块分量足够沉的石头至关重要，他不惜反复寻找，甚至从远处搬到河边。然而也有人说，万一他抱着石头跳下去，又双手把石头放开呢？
这个假设给人提供了另一个可能的想象空间。那就是说，老屈极有可能不是一沉到底，他有可能在水中放弃了渔夫看到的他所抱的石头，而且有过大量徒劳的挣扎。如果是这样的活，那老屈之死的意义，便可能因为那块石头而改写。
但绝大多数人以为，那块石头就是石头本身，它不具备对老屈之死增值或贬值的任何意义。石头是石头，老屈是老屈。不过是他抱起了一块石头，将石头从岸上挪到了水里，他本人仅仅是做了这么一个动作，他在人生的最后时刻就想把石头挪个地方而已。那块石头的含义，相对于官员兼诗人的老屈是零，就像老屈对于其国家当时最高首脑所产生的作用几乎相等。
抱石投河是事发过程中的一连串动作，从岸上到水里的行为。他似乎要以这个行为来告诫世界一些什么东西——让人去猜。
他肯定不打算把河填掉——扑通——他的身体——石头。
河水不多不少，水平面因他和一块石头的增加，或许会增高肉眼所无法觉察出来的一点点，仅此而已。
据说，那位叫颂玉的教书先生后来不再教书，逢人只解说老屈的遗作《骚》。穷其一辈子的精力来传播里面的诗句，以期使老屈不朽，并且倾其学问、青灯黄卷，做下了详尽而呕心沥血的注释。直至颂玉年逾九旬，向一个放牛少年解说《骚》时，突然失声，成了一个哑巴。吸着鼻涕的放牛少年一副认真而专注的模样，他想如何把老头手上的那卷竹简弄去拆散生火。