英国科学家最近声称，他们发现了迄今为止地球上最古老的生物，生物学家把这种生物称为玛士撒拉虫（玛士撒拉是《圣经·创世纪》中人物，据传享年969岁），据说这种生物已在地球上活了26亿年。
英国科学家在英国克利夫兰地表深层含盐的沉积物中发现了这种古老生物，当浅海海水蒸发之后，盐和生物就遗留在这些沉积物上，这些玛士撒拉虫在恐龙灭绝时就已经存在了。科学家分析，这些玛士撒拉虫一旦被埋在地下就开始发生了演化。为了适应高盐度和营养缺乏的生存环境，它们把新陈代谢的速率降至几乎难以检测的程度。英国莱斯特大学微生物与免疫学教授比尔·格兰特在泰国和波兰的盐沉积物中也发现了与玛士撒拉虫相似的生物，但是在克利夫兰沉积物中发现的这些虫子被科学家们视为是地球上最古老的生物。
在此以前，人们所熟知的地球上最古老的生物是美国加利福尼亚生长的一种锥形松树，科学家也以玛士撒拉命名这棵古松树。据专家们估计，这株古松树已有4632年的树龄。科学家们在美国密歇根州森林中还发现了一种年龄高达1万岁的地下真菌，但是科学家们对密歇根真菌的实际年龄仍然存在着很大争议。
科学家们认为，这些玛士撒拉虫可能为揭示生命起源提供新的证据。