很久很久以前，在一个遥远的国家里，住着一个老农民和他的妻子，他们一直没有子女，为此，这对老夫妇很伤心。他们每天都在上帝面前真诚地祷告，希望仁慈的上帝能让他们拥有一个孩子。老头儿甚至对上帝发誓：如果上帝愿意赐给我们一个孩子，在他出生之后，我会让我在路上看到的第一个人做他的教父。
过了一段时间，或许是他们真诚的祷告感动了上帝，他们真的有了一个孩子，还是一个漂亮的小男孩儿。小男孩儿刚出生，老农民就跑出家门，守在路边，他可没有忘记当时向上帝许下的承诺，他要为自己的孩子找一个教父。
没等多久，老农就看到一辆四匹马拉着的马车奔驰而来，他连忙上前拦下马车。老农民看到车上坐着一位穿着华丽的男子，还以为是一位贵族，他怎么也不会想到，坐在车上的正是外出打猎的沙皇。
老头儿向沙皇鞠了一躬，然后说：“尊贵的人啊！我想请你帮忙，你能做我刚出生的儿子的教父吗？”
沙皇感到很好奇，他问农民：“难道你们村子里没有其他人了吗？为什么要让我做你儿子的教父呢？”
“不是这样的，村子里有很多人，但是我不能请他们做教父，因为我曾经起誓，孩子出生后，我会让我遇到的第一个人做他的教父。”农民解释。
“嗯，你是一个信守承诺的人。好吧！我答应你了。”沙皇答应了老农的请求，又从马车上拿出一百卢布，递给他说：“这是给孩子洗礼用的一百卢布，我明天会来的。”
第二天，沙皇如约来到了老农的家，牧师为小男孩儿洗礼，沙皇为小男孩取名伊凡。
伊凡很快就长大了，与别的小孩儿不同的是，他不是一天一天地长大，而是一个小时一个小时地长大。邻居们都说：伊凡这孩子，真像是一个揉了鲜酵母的面团儿，眼看着就噌噌噌地长起来了，真不知道这孩子每天都吃了什么！
每个月伊凡都能收到他的教父——沙皇给他的一百卢布，十年过去了，月月如此，从未间断。因为伊凡比别人都长得快，十岁的他已经长成一个健硕的青年了。
这个时候，沙皇突然想起，自己还有一个长在民间的教子呢！也不知道那个漂亮的小男孩儿如今长成了什么模样。沙皇很想见见伊凡，于是他下令召见他。
从信使那儿听到这个消息，老实的农民完全吓呆了，他怎么也想不到，自己竟然让沙皇做了儿子的教父。花了好长时间，老农才从巨大的震惊中恢复过来，他可是一刻也不敢耽误，马上开始为儿子准备行装。一切都准备妥当之后，老农发现，伊凡还缺一匹好马，于是他给了伊凡一百卢布，对伊凡说：
“去城里买匹马吧！伊凡，到皇宫的路那么远，虽然你的双腿有用不完的力气，可是也不能让沙皇一直等着你啊！一定记得要买匹好马，得体面地去见沙皇。”
伊凡拿着一百卢布往城里走去，在路上碰到了一个老头儿，他留着长长的白胡子，还戴着一顶尖尖的帽子。
“早上好，伊凡，一大清早的你要上哪儿去啊？”老头儿问伊凡。
伊凡不认识老头儿，但老头儿知道他的名字，他却一点也不觉得奇怪，因为方圆十里的人都知道有一个长得飞快的伊凡。
“老人家，我要去城里买马。”伊凡回答。
“哦，是这样啊！那你碰到我可算是交了好运了。我敢说，你再也找不出第二个像我一样懂马的人了。”老头儿很开心，咧着嘴对伊凡笑，“到了集市上，你会看到有个农民在卖一匹非常瘦弱的白马，你就买那一匹吧！而且，他让你给多少钱就得给多少钱，千万不要讨价还价。买好之后你就回家吧！然后，你就按我说的做，每天清晨和傍晚，都要牵马儿出去吃草，因为只有那个时候的草上面才有新鲜的露水，十二天之后，你就会看到一匹健壮有力的骏马了。”
伊凡向老头儿道过谢，就到城里去了。到了集市，伊凡果然看到有一个农民在卖一匹瘦弱的白马，那匹马实在太可怜了，瘦得只剩皮包骨，还低垂着头，白色的鬃毛也微微泛黄，看起来狼狈不堪，买马的人连看都不肯看他一眼。
伊凡走过去问农民：“请问，您这匹马卖多少钱？”
“一百卢布。”农民看了伊凡一眼，不再说话。
伊凡也不说话，从兜里掏出一百卢布递给农民，就牵着马儿回家了。
伊凡老实的父亲看到伊凡牵着一匹瘦弱的小马回来了，忍不住大叫：“天哪，你竟然买了一匹这样的下等马，你要怎么骑着它去见沙皇啊？”
伊凡没有理会父亲的责备，只是对他说：“先等等看吧！父亲，这匹马会好起来的！”
伊凡把马儿牵回了马厩。每天，东方的天空刚刚泛白的时候，伊凡就起床了，牵着他的马儿去找最好的草地吃草。傍晚，村子里每家每户的房顶上，烟囱里开始冒烟的时候，伊凡又牵着他的马儿出去了。马儿埋头吃着草，草尖儿顶着晶莹的露珠，一滴不漏地全都进了它的肚子。伊凡看着认真吃草的白马，觉得开心无比。
十二天很快就过去了，白胡子老头儿果然没有欺骗伊凡，原先瘦瘦弱弱的小马，现在长得既高大又健壮，一身白色的鬃毛像是用牛奶洗过一样，顺滑耀眼，泛着油光。而且更令人惊奇的是，这匹马儿聪明极了，伊凡心里想什么，马儿似乎都知道。无论伊凡想去哪儿，不用指引，马儿就能准确地找到目的地。伊凡很爱他的白马，有时候马儿吃饱了，躺在草地上休息，伊凡就躺在他雪白柔软的肚子上，跟他讲悄悄话，或是学白马闭目养神。
老实的农民看马儿长得足够健壮了，就让伊凡起程，尽快去见沙皇。伊凡穿上厚实的铠甲，给马儿套上马鞍，告别了父亲，出发了。
这果然是一匹不错的马儿，一路上，其他的马儿都被他甩在了身后，人们甚至只能看到一道白光一闪而过。伊凡骑着马儿奔驰，不知经过了多少个黑夜和白天，终于来到了皇宫。伊凡走进宫殿，先在圣像前做了祷告，才拜见沙皇。他向沙皇深深地鞠躬，朗声说道：“最尊贵的沙皇陛下，祝福您身体安康。”
沙皇看到伊凡高大的样子很是惊讶，他记得伊凡应该只有十岁，可是为什么看起来却像二十岁呢？伊凡向沙皇解释了自己神奇的成长经历。沙皇打量着伊凡，心想：这可真是个英俊高大的年轻人，谁会相信他只有十岁呢？看来，上帝赐给了我一个不平凡的教子，说不定他以后会是一个大英雄呢！
沙皇决定把伊凡留在身边，他赐给伊凡一个官职，命伊凡为自己做事。伊凡果然没有辜负沙皇的期望，他做事比任何一个大臣都认真，不管大事小事都踏踏实实地完成，再加上他有一颗聪明的脑袋，没过多久，优秀的伊凡就成了沙皇最信任的人。
伊凡觉得，可以帮助自己的教父是一件很开心的事情，因此做事更加卖力了。可是沙皇身边的王公大臣们却不满意了，他们心想：年轻识浅的伊凡才在沙皇身边多久啊，就让沙皇如此宠爱，以后时间长了，我们在沙皇面前岂不是一点儿地位都没有了，风头全部被他抢光了？于是，他们便开始密谋如何在沙皇面前诋毁伊凡。
恰好在这个时候，沙皇邀请贵族们进宫参加宴会，王公大臣们便收买了其中几个贵族，让他们在沙皇面前说伊凡的坏话。
果然，沙皇邀请贵族们来参加晚宴的时候，也带着伊凡去了，沙皇认为伊凡是自己的骄傲，他很高兴地向贵族们介绍自己的教子。
可是那些贵族们却对他说：“沙皇陛下，您的教子确实是个聪明勤奋的小伙子，他什么都好，就是太爱吹牛了，他甚至跟我们说，他能娶到美丽的娜丝塔斯嘉公主。真是太可笑了，美丽的公主可是住在特别的宫殿里，那里四周都是高高的大理石城墙，不管是骑马还是步行，都没有办法进去，想要娶到她，简直就是不可能的事情。”
沙皇听信了谎言，他最憎恶的就是那些只会说大话的人了，想不到一向勤奋能干的伊凡居然爱说谎，他实在是气极了，对伊凡说：