很久以前，在茫茫的大海中央有一个荒岛，荒岛上住着一对老夫妇。他们住在一个小破屋里，生活无以为继，只能靠老头儿出海打鱼为生。
一天早上，像平常一样，老头儿又开始撒网打鱼了。他把网撒进海里，等了一小会儿，就开始往上拉渔网。他发现，今天渔网似乎特别重，都快要拉不动了。老头儿心里一阵欢喜：说不定今天可以抓到一条大鱼！出门的时候，老太婆还说家里没有东西吃了呢，这下她该高兴了。
想到这里，老头儿更卖力了，不一会儿渔网就拉上来了。可看到渔网里的鱼时，老头儿却失望了。那是一条巴掌大的小鱼，还扭动着小身子在渔网中奋力挣扎，老头儿看着有点儿不忍心，伸手把它从渔网中拿了出来。这时候，老头儿才发现，这不是一条普通的小鱼，它的身体居然是金色的，就如金子打造的一般。小鱼躺在老头手上，小嘴一张一合的，全身闪着耀眼的光，晃得老头儿的眼睛都睁不开了。
就在老头震惊地看着小鱼的时候，它突然开口说话了：
“老头儿，求求你了，不要抓我，把我放回大海里去吧！我会好好报答你的，你要什么我都可以给你。”
小金鱼的苦苦哀求打动了老头儿，他对小金鱼说：“你回去吧，我什么都不要。”说完，他就把金鱼扔回了海里，回家去了。
老太婆还在家里等着他的鱼做午餐呢，看到老头儿空着手回来，可真是气坏了，扯着嗓门儿就冲老头儿大叫：“整整一个上午，你就一条鱼都没打到吗？”
“我抓到了一条小金鱼，可是它求我放了它，它还说，我要什么都可以办到。我看它挺可怜的，就把它放回海里去了。”老头儿也觉得沮丧，低着头回答。
“哎哟，你可真是笨啊！大好的运气落到头上，居然都不知道利用。”老太婆越想越生气，从中午一直骂到晚上，一刻也没停，最后，她对老头儿说：“至少你得跟它要块面包吧，我们可是连吃的都没了！”
老头儿实在受不了老太婆没完没了的啰唆，为了弄点吃的东西，只好来到了海边，他冲着大海大声喊道：
“小金鱼！小金鱼！快从海底探出头来见我吧！”
海底的小金鱼听到老头儿的呼唤，果然从海底冒出了头，摆动着小尾巴游到岸边，问老头儿：
“老头儿，你想要什么呢？”
“我家老太婆对我发脾气了，因为家里没有面包了。”
“老头儿，你快回家去吧，放心，你会有很多面包的。”
老头儿回到了家，看见家里唯一的一张桌子上堆满了长长的金黄色的面包。他想：这下老太婆不会再抱怨了吧。
可老太婆却对他说：“面包是有了，可是光有面包还是没法儿过日子啊。家里的盆儿破了，不能洗衣服了。老头子，你去跟金鱼要一个新的盆儿吧。”
老头儿觉得老太婆说的有道理，于是，他又来到了海边，冲着大海喊：
“小金鱼！小金鱼！快从海底探出头来见我吧！”
小金鱼很快又游到了岸边，问老头儿：
“老头儿，你想要什么呀？”
“老太婆让我来跟你要一个新的盆儿。”老头儿说。
“好吧！快回家吧，你会如愿以偿的。”金鱼说完就转身游回海里。
这一次，还没等老头儿回到家，老太婆就奔过来大叫：
“老头子，那条金鱼实在是太神奇了，真的要什么就有什么！快去快去，再向金鱼要一栋新房子。你瞧瞧我们的小房子，又破又旧的，估计刮一阵大风就能把它吹走了，到时候我们可就没地方住了。”想到马上就能得到一栋大房子，老太婆的眼睛里闪着兴奋的光。
看到老太婆那么高兴，老头儿没办法，只好来到海边，再一次唤来了金鱼。
“老头儿，这一次你想要什么呀？”小金鱼问他。
“我想请你帮我们盖一栋新房子，老太婆说我们的房子就快被风刮走了。我知道我的要求有点儿过分，可是我实在不想再听她唠叨了。”老头儿说完，有点儿不好意思地低下头，他觉得金鱼这一次肯定不会再帮自己了。
“没关系，老头儿，回家去吧，一切会如你所愿的。”金鱼说完，便摇着金灿灿的尾巴向大海深处游去了。
老头急忙跑回家，这哪里还是他的家啊！原先的小破屋已经不在了，一栋华丽的木屋矗立在原地。每一扇门窗都精雕细刻，每个房间的角落里，都有一个纯银的大圣像，前面还吊着一盏点燃的小灯。橡木的墙壁上，还挂着沙皇的画像。一进屋子，就能看到一个大大的壁炉，里面的炉火燃得正旺，旁边还有一个闪亮的大茶壶正哧哧地冒着热气。
老头儿看到这一切，高兴得不得了。他想：老太婆这下没什么好抱怨的了吧。
可是过了不久，老太婆又不满意了，她觉得，自己住在这么漂亮的房子里，怎么还能当一个渔夫的妻子呢？
于是，她又开始冲老头儿抱怨：
“老头子，难道你以为这样我就会满足了？你那么傻，大好的运气都不知道把握，要不是我，你现在还在小破屋里挨饿受冻呢！我可不要当一个傻瓜的妻子。快去跟金鱼说，我要做将军夫人，让人们都对我顶礼膜拜。”老太婆坐在壁炉前的贵妃椅上，一边吃着新鲜的水果，一边指使老头儿。
于是，老头又回到了海边，冲着大海喊道：
“小金鱼！小金鱼！快从海底探出头来见我吧！”
“老头儿，这次你想要什么呀？”小金鱼游到岸边问老头儿。
“小金鱼，你快帮帮我吧！我不知道该怎么办了。老太婆疯了，她居然想当将军夫人。”老头儿近乎哀求地对小金鱼说。
“你回家去吧，不用发愁，你如此诚心，愿望会实现的。”小金鱼安慰老头儿。
老头儿回到家，简直不敢相信自己的眼睛，原先的木头房子不在了，取而代之的是一栋三层楼的宏伟石房，房子前面还有一个大大的花园，许多仆人正在花园里忙碌。刚进门，就闻到一股香味儿，原来厨子们正在厨房里准备午餐。最让老头儿惊讶的是老太婆，她穿着一件丝质的袍子，戴着一顶点缀着珍珠和缎带的帽子，正对着满屋子的仆人发号施令，俨然一副贵妇人的模样。
“老婆，你现在总该开心了吧？”老头连忙走过去问老太婆。
“我现在可是将军夫人，不是你的老婆。”老太婆看了老头一眼，好像从来都不认识他一样，她大声叫道：“喂，你们还不快把这个乡下人轰出去，让他去马厩帮我喂马，不听话的话就狠狠地打他，看他以后还敢不敢对将军夫人如此无礼！”
仆人们立刻过来将老头儿拉到了马厩。可怜的老头儿从此不得不待在马厩喂马，还经常遭到仆人们的殴打。老头儿每天都只能待在厨房里睡觉，觉得很心酸，他想：老太婆怎么一点儿也不知道知恩图报呢？我尽量满足她的要求，最后她居然这样对我。可是，想到以前老太婆跟着他过的苦日子，他又觉得内心愧疚，只好默默承受一切。
日子就这样一天一天过去了，老太婆每天锦衣玉食，不久就觉得厌倦了，她想过更好的生活。于是，她又叫来老头儿：
“傻老头儿，快去找金鱼，你就说我不想当将军夫人了，想做女皇，快去快去！”说完，便命令仆人们把老头儿赶到了大海边。
老头儿没有办法，只好冲着大海喊：
“小金鱼！小金鱼！快从海底探出头来见我吧！”
海底的小金鱼听到老头儿的呼喊，不一会儿就游到岸边，它问老头儿：“老头儿，你还想要什么呀？”
“唉，小金鱼，我家的老太婆简直没救了，她连将军夫人都当得厌倦了，居然想当女皇了！”老头儿很不情愿地对金鱼说。
“老头儿，别担心，她的心愿会实现的。”金鱼想了想，还是答应了老头儿。
老头儿回家之后，惊讶地发现，那栋豪宅已经不见了，一座气势恢宏、金碧辉煌的宫殿矗立在那儿，周围还有两队手执长矛的卫兵正在巡逻，那趾高气扬的模样，好像他们正在守卫的是一位真正的女皇一样。
老太婆呢，此时正在寝宫里试穿她的新衣服呢！一件腰间系着金丝带的大红色丝质长袍裹在她臃肿的身上，本来就身材矮小，现在就好像是整个人装进了一只红色大木桶里，只留一个小小的头露在外面，脖子上还戴着好几串珍珠项链，整个人看上去滑稽极了。
可是，老太婆对于这一切却非常满意，她让身边的侍女们搀扶着，来到广场上检阅军队，她已经迫不及待地想要感受当女皇的滋味儿了。广场上，军乐阵阵，鼓号齐鸣，士兵们高声呼喊着“万岁”。老太婆心想：当女皇的感觉真的比当将军夫人好多了。
过了一段时间，老太婆又觉得厌倦了，她想：还有没有什么比做女皇更有意思的事情呢？老太婆想了很久，终于想到了，于是她便命令士兵们把老头儿带过来。可是士兵们没有一个人见过老头儿，谁也不知道老头儿长什么模样，将军和大臣们一阵忙乱，四处寻找老头儿，最后终于在厨房后院儿里见到了他，把他领到了女皇面前。
“听着，我不想再当女皇了，我要成为掌管大海的女神，让所有的海洋、所有的鱼儿都听命于我。快去找小金鱼吧！”老太婆坐在女皇的宝座上对他下令。
老头无奈地叹气：“你现在已经是尊贵的女皇陛下了，所有人都要对你唯命是从，究竟还有什么不满足的呢？”已经习惯了命令别人的老太婆哪里还听得进去劝告，她不由分说地让人把老头儿押送到大海边。
老头儿很心酸，冲着大海说：“小金鱼！小金鱼！快点儿从海底冒出头来见我吧！”他的声音很小，他是多么希望小金鱼不要听到他的声音，不要从海底出来。可是，不一会，小金鱼还是游到岸边，再一次问老头儿要什么。老头儿只好告诉小金鱼老太婆的想法。
谁知道，老头儿才刚刚说出老太婆的愿望，海里就突然卷起了滔天巨浪，海水也变得漆黑漆黑的，像墨汁一样，还散发出一股浓浓的恶臭。几丈高的巨浪绕过老头儿，直接向金碧辉煌的皇宫奔去，宫女侍卫们吓得四处逃窜，老太婆连她华丽的外袍都没来得及穿，顶着一头乱蓬蓬的头发就跑了出来。不一会儿，浪头就盖过了皇宫的屋顶，哗地一下，漆黑的浪花卷着整座皇宫，退回了海里。
终于，一切恢复了平静。老头儿转身往回走，他发现皇宫不见了，只有那座他跟老太婆住了几十年的小屋子立在那儿。跟以前一样，破了的窗户用纸糊着，歪歪斜斜的屋顶上还堆着旧稻草，好像要把破旧的屋子压垮似的。门口躺着一只耳朵缺了一角的老狗，看到主人回来了，连忙汪汪汪地叫着跑过去，看有没有什么好吃的带回来，看到老头儿两手空空，又悻悻地走回去躺下。老太婆坐在屋里的一张板凳上，穿着破烂的衣衫，正向门口张望。
看到这一切，老头儿笑了，伸手摸了摸睡觉的老狗，拿起挂在门上的渔网，往海边走去。
老头儿和老太婆又过起了以前的日子。以后的很多年里，老头儿再也没有看到过小金鱼。