很久很久以前，在理想还能变成现实的时候，世界并不是我们现在看到的样子：那时候，世界上还有很多长着翅膀的小精灵，大海里还常常能看到美人鱼，凤凰鸟偶尔还会从天空飞过；那时候，河里流淌的还不是水，而是洁白美味的牛奶，就连河岸也都是用各种颜色的水果布丁砌成的；那时候，巫婆还是一种常见的职业；那时候，世界上还有很多美丽的公主。
在那个世界的某个地方，就有这样一位公主，名叫玛莉亚。她像所有的公主那样，聪明、美丽、乖巧。当然，她也有缺点，这位公主从很小的时候就不肯乖乖睡觉。每到天黑的时候，她就开始不停地哭闹，所有的仆人只好轮流哄她，就连国王和王后也想尽了办法，唱催眠曲、讲鬼故事、教她数星星，小公主脸上挂着泪珠，睁着大眼睛看着他们，就是不肯睡。
小公主在等待，等她最喜欢的哥哥——德密特列王子，等着他用温柔的声音，唱她最喜欢的调子：
妹妹，我亲爱的宝贝，
快快入睡，
睡梦中，悄悄长大吧。
长得美丽又聪慧，
才能嫁给伊凡王子。
英俊的、优秀的伊凡王子，
像天上的星星一样闪耀，
他正等着你。
玛莉亚公主在哥哥温柔的声音里睡着了，嘴角还挂着甜甜的笑，不知道是不是又梦到了伊凡王子。
日复一日，年复一年，玛莉亚像哥哥歌里唱到的那样，真的长成了美丽又聪慧的姑娘。唯一不变的是，她依然每天听着哥哥的歌声入睡，依然每天做梦，梦到她亲爱的伊凡王子。
德密特列一直都知道妹妹的心思，看着长成大姑娘的妹妹，他觉得自己应该去见见好朋友伊凡王子了。于是，他便乘船去拜访伊凡王子。
两位老朋友在皇宫里见面了，他们在林中散步、读书、写诗、比剑，就像所有的老朋友见面那样，做所有想做的事情。临走的时候，德密特列王子邀请伊凡王子去自己的国家做客，伊凡王子欣然答应了。
德密特列王子回国了，玛莉亚很开心，因为她很久听不到哥哥唱歌，非常想念。她拿着画师刚刚为她画好的画像，送给了哥哥，并对哥哥说：“哥哥！这幅画你要好好保管，以后不管去哪儿都要带着，可不准弄丢哦！”哥哥走了很久，玛莉亚其实有点儿不高兴了。
德密特列摸摸玛利亚的头，笑着说：“亲爱的玛莉亚，我一定会把它一直带在身边，一刻也不离身的。”他把画像拿回寝宫，挂在了自己的床头。德密特列可不敢不听玛莉亚的话，谁让她是自己最疼爱的妹妹呢！
没过多久，伊凡王子就如约而来，他谁也没有通报，直接到了德密特列的房间，想给这位老朋友一个惊喜。
德密特列此时正在午睡，伊凡王子看到了他的床头挂着的那位美丽女子的画像。他一眼就被画上的女子吸引住了：女子美丽的脸庞上，那抹浅浅的笑，好像听到了一个所有人都没听过的故事，看到了世界上最美丽的风景，得到了世界上最真诚的爱。
“这是怎样的笑容啊！我想我再也找不到这样的笑容了吧？”伊凡王子不禁感叹道，他已深深地爱上了这位美丽的姑娘。可是，阴霾马上笼罩了他，他想：德密特列既然把她的画像挂在床前，一定是他心爱的人吧！可是，该怎么办，只是一眼，我已经觉得，这个姑娘是自己生命里不可缺少的人了。
伊凡看着熟睡的德密特列，又看了看画中美丽的人儿，心中苦苦挣扎。终于，他抽出宝剑，决定和德密特列决斗。
这时候，熟睡的德密特列突然惊醒了，他看到的伊凡王子站在自己床前，手里握着宝剑，一脸的痛苦和决绝。不明所以的他急忙问：
“伊凡，你这是要干什么？”
“对不起，德密特列，我很舍不得你这个忠诚的朋友，但是为了捍卫我的爱情，我不得不跟你决斗。”伊凡痛苦地回答。
德密特列这才知道，伊凡爱上了自己的妹妹，却误以为玛莉亚是自己的爱人。在悲剧还没酿成之前，德密特列及时阻止了一切。
“伊凡，画像里美丽的姑娘是我的妹妹玛莉亚公主，她还很小的时候，就一直希望嫁给英俊的伊凡王子呢！所以，准备好聘礼来娶她吧，幸运的家伙！”
伊凡很高兴，因为可以娶到美丽的玛莉亚公主。德密特列王子也很高兴，因为亲爱的妹妹终于要实现心愿了。
伊凡王子匆匆忙忙地回国了，都没来得及见玛莉亚一面，因为他要回去为心爱的人筹备一场最完美的婚礼。伊凡王子怀着无比急切的心情准备着，很快，所有的一切都准备好了，只等美丽的新娘到来了。
玛莉亚公主在哥哥的陪伴下，要去见伊凡王子了。两艘轮船停在海边，一艘载着德密特列王子和护卫队的士兵们，负责保护公主的安全；玛莉亚则和她的仆人们待在另一艘船上，上面还载着父王母后为她准备的丰厚嫁妆。
船上的每一天，玛莉亚的心情都很好，因为嫁给伊凡王子可是她长久以来的愿望啊！现在就要实现了，怎么不令人开心呢？船就要靠岸了，美丽的玛莉亚正沉浸在喜悦里，可她并不知道，厄运正向她袭来。
就在她的身边，在那些老实的仆人中，藏着一位恶毒的巫婆，她一直想让自己的女儿嫁给伊凡王子，现在，她终于找到机会了。
她走到正一个人在甲板上吹风的玛莉亚身边，对她说：“公主，你的外套脏了，脱下来我帮你洗洗吧！得漂漂亮亮地去见伊凡王子啊！”玛莉亚听了，想也没想就把外套脱下来递给了她。
巫婆拿到玛莉亚的衣服，终于露出了狰狞的笑，她看着玛莉亚，大声念道：“灰鸭女王，快来带走你的子民吧！”刚刚说完，玛莉亚就变成了一只小灰鸭，飞向了天空，在大海之上盘旋。
巫婆看玛莉亚变成灰鸭子飞走了，便叫来了自己的女儿，让她穿上公主的衣服和鞋。公主美丽的外袍穿在她身上，顿时失去了光彩，一双大脚塞进公主的小金靴子里，也被磨出了血。不过想到能嫁给伊凡王子，她还是尽量装出高贵的样子。
船终于靠岸了，伊凡王子捧着德密特列送给他的公主画像，站在码头翘首企盼。终于，他看到仆人们搀着公主下船了，可走近一看，伊凡王子吓坏了，这哪里是他日夜思念的公主啊，分明就是一个穿着华丽外衣的村妇！
伊凡王子很生气，他认为德密特列欺骗了自己，下令将他抓了起来，关进了牢里。
毫不知情的德密特列王子就这样被关进了牢房里，每天只有一块黑乎乎的面包和一杯清水供他充饥。此时，德密特列还不知道，自己最心爱的妹妹正在大海上忍受煎熬。
被咒语所困的玛莉亚，只能每天在大海上空盘旋，累了也只能在大海里继续游泳，要足足飞够七天七夜，才能在夜晚上岸，取下翅膀，恢复成人形。玛莉亚忍受着痛苦，每天都不停地飞、不停地游，因为她知道，哥哥因为她被关进了牢里，她必须去看看哥哥。
终于，第八天的夜晚，小灰鸭玛莉亚离开大海，上岸找他的哥哥了。她向皇宫飞去，刚刚一扇动翅膀，金色的光芒就像雨点一样落下，耀眼的光芒照亮了整座城市。她飞到牢房门口，取下翅膀，挂在大门旁的小木桩上，走进了牢房。
德密特列看到是妹妹来了，简直不敢相信自己的眼睛，连忙问她到底发生了什么事。
“可怜的哥哥，你在这里忍受牢狱之苦，我也在大海上受罪，我被可恶的仆人变成了灰鸭子，只能每天不停地飞。那个巫婆让我脱下衣服，然后对我施下了恐怖的咒语，我每隔七天才能化成人形，所以现在才来看你。”玛莉亚看到哥哥，忍不住流下了伤心的眼泪。
两兄妹在狭小的牢房里抱头痛哭。可是，就连伤心也不能痛痛快快，因为东方的天空刚刚泛白的时候，玛莉亚就不得不重新装上翅膀飞回大海，不然的话，她就永远也变不回人形了。兄妹俩约定好，七天之后再见面。
这一切都被一个看守牢房的侍卫看在眼里，他向伊凡王子报告：
“尊敬的王子陛下，昨天晚上，我看到那只照亮了整座城市的灰鸭飞进了德密特列王子的牢房。”
伊凡王子觉得事情很蹊跷，召来从小就跟在身边的女巫。美丽的女巫穿着一件红色的长袍，顶着一头火红的长发就进了宫殿。听伊凡讲完事情经过，女巫嘴角勾起一抹坏笑，对伊凡说：
“王子，我可以帮助你，不过，你必须按照我说的话去做，并且绝对不要问为什么。”伊凡答应了。红头发的女巫便告诉了伊凡该怎样做，尽管伊凡很好奇，可还是忍住了，什么都没问。
又一个七天过去了，小灰鸭玛莉亚扇动着金色的翅膀，又朝皇宫飞来。来到牢房前，玛莉亚取下翅膀，挂在木桩上，变成人形去见哥哥了。看守牢房的小侍卫见了马上去通报了伊凡王子。
伊凡王子来到牢房，看到木桩上金色的翅膀，想到女
巫教给自己的方法。于是，他拿下翅膀，放到旁边的火把
上点燃了。玛莉亚在牢房里闻到一股烧焦的味道，急忙跑
出来查看，发现翅膀已经被烧掉一大半了。
伊凡看到美丽的玛莉亚，急忙跑过去抓住她的双手。哪知道他刚刚碰到玛莉亚的手，玛莉亚就变成了一只黑黑的、又瘦又小的猴子，还露出尖尖的牙齿冲伊凡怪笑，伊凡手里公主的手也变成了一只毛茸茸的猴爪。不一会儿，猴子
又变成了一只脏脏的小狗，接着是一只凶猛的灰熊，然后是一条吐着红信子的蛇。
伊凡很害怕，但还是忍受着恐惧，按照红发女巫交代的话，紧紧地抓着不松手。最后，玛莉亚公主竟然变成了一辆纺车。伊凡知道，拯救心上人的时机到了。于是，他抽出宝剑，将纺车劈成两半儿，一半儿放在面前，一半儿扔在身后，然后大声说道：
“分离生长出的强大力量，快让白杨树的树荫里出现美丽的姑娘吧！”
话音刚落，他身后的那半纺车哗地一下就长成了一棵高大的白杨，树荫慢慢遮住了伊凡面前的纺车，纺车一点一点慢慢消融，玛莉亚的身影渐渐显现。终于，美丽的公主回来了！看到伊凡王子就站在自己眼前，公主激动地和他拥抱在了一起。
最后，一切都真相大白了。恶毒的巫婆和她的女儿被驱逐出国门，再也没有人见过她们。
伊凡王子和玛莉亚公主，像我们听过的所有的公主和王子一样，幸福地生活在了一起。这个世界因为他们，依然那么美好。美好的世界里，还有很多这样的王子和公主。