汤姆清晨醒来，不知身在何方。他坐起身，揉揉眼，往四周看了看，这才恍然大悟。
时值黎明时分，天色灰蒙，凉气袭人。林中悄无声息，充满恬淡闲适的情趣。树叶一动不动，没有一丝声音打扰大自然的休眠。花瓣和草叶上沾满了晶莹的露珠。火堆上蒙着一层薄薄的灰烬，淡淡的青烟袅袅飘向天空。乔和哈克仍在呼呼大睡。
这时，密林深处有只小鸟啾啾地叫了几声，接着另一只小鸟也跟着叫起来。不久，又传来一只啄木鸟笃笃笃的啄木声。灰暗阴凉的天空渐渐亮起来，各种声音渐次响起，汇成一片，生机勃勃，响彻林间。大自然睁开了惺忪的睡眼，把它的神奇展现在正在冥想的孩子眼前。
一条小青虫从一片湿漉漉的叶子上爬过来，不时地翘起大半个身子“嗅来嗅去”，然后继续往前爬。汤姆心想，它这是在探测吧。这条小虫心甘情愿地在向他靠近，他却坐如磐石，纹丝不动。这小生灵忽而向他爬来，忽而又好像要往别处爬去，他那颗期待的心也跟着它忽上忽下。后来小虫在空中弯曲着身子实在是痛苦不堪，便果断地落在他的腿上，开始了新的旅行。汤姆心花怒放，因为这预示着他将有一套新装，毫无疑问，是一套华丽的海盗服。
后来，一群蚂蚁不知从哪儿冒出，开始忙活起来。其中一只正威猛地拖着一只足足比它大四倍的死蜘蛛，一直拖着它爬上一棵树干。一只棕色的花斑瓢虫高高地悬挂在一片草叶上。汤姆弯下腰来凑到它跟前，念了首儿歌：
花大姐，花大姐，赶快飞回家，
你家起火啦，快去救娃娃。
于是，花大姐张开翅膀飞走了，它得去看看情况。汤姆对此并不觉得稀奇，他早就知道，这种昆虫容易轻信失火的谣言，他不止一次捉弄过它们的单纯。接着，又有一只蜣螂使劲拖着粪球爬过来。汤姆用手指碰了一下，想看它如何把脚缩在身下装死。这时，林中的鸟儿开始喧闹起来。一只猫鸟飞来，落在头顶的树上，这只北美学舌鸟欢快地婉转啼鸣，开始模仿邻近的鸟叫。一只松鸦尖声一叫，俯冲而下，仿佛一道蓝光划过长空，落在树枝上，汤姆伸手就能够上。松鸦把头歪向一边，好奇地打量着眼前的几位不速之客。又有一只灰松鼠也匆匆赶来，后面跟着一只像是狐狸的庞然大物，它们时而坐起，时而盯着三个孩子吱吱叫。这些野生动物大概从没见过人类，也不知道该不该怕。
这时，自然万物完全苏醒，开始喧腾起来。阳光像一支支长箭射进远近密密麻麻的树叶丛，好几只蝴蝶扇着翅膀在丛间翩翩飞舞。
汤姆叫醒另外两个海盗，三人高呼着往沙滩噔噔噔跑去。一两分钟后，他们已脱得一丝不挂，跳进白沙滩边清澈见底的水里，互相使绊打闹，追逐嬉戏。他们再也不想回到茫茫大河对岸那个沉睡的村镇。河水幽幽，浪花飞溅，冲走了他们的木筏，而他们却怡然自得，因为木筏已逝，恰如大火蔓延，烧断了横跨在他们和文明世界之间的桥梁。
他们精神抖擞地返回宿营地，虽已饥肠辘辘，却满心欢喜，于是重新点燃篝火。
哈克在附近发现了一泓清冽的泉水，三个孩子用宽阔的橡树叶和山核桃树叶做成杯子，喝一口甜滋滋，甘洌如饴，别具原始丛林的韵味，他们觉得泉水的味道胜似咖啡。
乔把咸猪肉切成薄片，正准备做早餐，汤姆和哈克叫他先等一下。两人走上河堤，找到一个幽静的好去处，刚把钓鱼线扔进河里，立刻便得到回报。
乔还没来得及感到不耐烦，两人就已满载而归，手里拎着几条大鲈鱼、两三条小河鲈和一条小鲶鱼，足够一大家人饱餐一顿。
他们把鱼和咸肉放在一起炖，刚尝了一口，顿时惊叹不已，因为他们以前从没吃过如此鲜美的鱼。可他们并不知道，刚捉的淡水鱼，越早下锅，味道越好。他们也不曾想到，露天睡觉、户外活动、河水洗澡、饥饿难熬，这些其实都是天然的开胃品。
吃完早饭，他们仰面朝天躺在阴凉处，哈克趁机抽了几口烟。然后，他们离开宿营地，踏上林中探险的征途。他们欢蹦乱跳一路前行，越过腐朽的树干，穿过枝丫交错的矮树丛，踏进帝王般威严的森林。树冠上挂着葡萄藤，垂落到地上，仿佛是帝王的权杖。他们置身于温暖舒适的幽僻之境，地上铺满青草，开着朵朵鲜花，仿佛是一块镶着宝石的绿色地毯。
他们发现了许多令他们惊喜的东西，但没有一样让他们感到特别神奇。他们还发现这个小岛约有三英里长，宽不到半英里，离最近的河岸隔着一条宽度不到两百码的狭窄的水道，他们差不多每隔一小时都要下水游泳，等回到宿营地时，已将近中午时分。他们饥饿难耐，顾不上钓鱼，就狼吞虎咽地吃了冷火腿，感觉却是那么的鲜美。
饭后，他们躺在树阴下说话，说着说着，话越来越少，后来干脆不吱声。万籁寂静，林中弥漫着肃穆的气氛，令人寂寞暗生。三个孩子的情绪开始变得消沉，他们各自想着心事。一种无形的渴望悄悄爬上心头，朦胧中逐渐成形——原来是一缕淡淡的思乡之情。就连血手恶煞哈克贝利·芬，也怀念起他睡过的阶前和大水缸。不过，三个孩子都羞于承认自己的懦弱，谁都没勇气说出口。
刚才有一阵，他们隐约听到远处有一种特别的声音，就像人有时会隐约听到钟表的嘀嗒声。现在，那个神秘的响声越来越响亮，不想听到都不行。他们突然惊坐起来，面面相觑，然后凝神细听，却没听见任何声音，只有死一般的寂静。过了一会儿，远方又传来一阵低沉的隆隆声。
“什么声音？”乔低声问道。
“我也不知道。”汤姆低声回答。
“反正不是雷声，”哈克贝利胆怯地说，“因为打雷……”
“哈克！”汤姆说，“听……别说话！”
他们静听一时，仿佛过了一世。这时，低沉的隆隆声又响起来，打破了肃然的沉寂。
“走，咱们过去看看！”
他们跳起身，匆匆跑到正对村镇的岸边，拨开灌木叶，朝远方凝神望去——一条蒸汽渡船在离村镇约一英里的河面上漂流，甲板上像是挤满了人，周围有许多小船漂来漂去。仨孩子不知道船上的人在干什么。一股白色的浓烟从渡船边喷射而出，袅袅升腾，在空中弥漫扩散，接着再次传来低沉的隆隆声。
“我知道了！”汤姆惊叫道，“淹死人了！”
“没错！”哈克说，“去年夏天比尔·特纳淹死的时候，大家就是那么捞的。他们向河里开炮，让他的尸体浮上来。对了，他们还往面包里灌上水银，放在水上让它漂，据说哪里淹死人，面包就会停在哪里。”
“对，我也听说过，”乔说，“我真纳闷，是什么东西能让面包那么灵。”
“嗨，又不是面包灵，”汤姆说，“他们把面包放到水里之前，肯定念过咒语，我估计是咒语灵验。”
“不是那样的，”哈克说，“我亲眼见过，他们没念咒语。”
“哦，那就怪了，”汤姆说，“不过，也许他们默念，他们肯定会的，这还用说。”
另外两个孩子承认汤姆说的有道理，因为要是不念咒语的话，一块没有知觉的面包怎么会像人一样办事聪明，担当如此神圣的使命。
“哎呀，我现在要是能在那里多好！”乔说。
“我也是，”哈克说，“要是有人告诉我是谁淹死了，我愿意给他很多东西。”
三个孩子仍然一边听着动静一边往河上张望。汤姆突然茅塞顿开，恍然大悟，惊叫道：
“兄弟们，我知道是谁淹死了！就是咱们！”
他们感觉自己忽然像是英雄，取得了辉煌的胜利。有人惦记他们，有人哀悼他们，有人在为他们伤心欲绝，有人在为他们痛哭流泪，有人在自责中想起曾虐待这三个苦命孩子的往事，沉浸在徒然的悔恨和懊恼中。最让他们得意的是，虽然他们的出走是一件丢人现眼的丑事，但他们的离去将成为街谈巷议的热门话题，他们也将成为所有男孩子羡慕的对象。这真是不错，这个海盗当得总算有所值。
暮色渐浓，渡船返航，照旧回渡口摆渡，小船也消失在河面上。三个海盗返回宿营地，他们欢喜若狂，陶醉于自己新创的辉煌和给他人增添的巨大悲伤。他们钓鱼煮饭，吃后开始猜想，镇上的人对他们会怎么想，怎么议论。想象一下大家为他们伤心难过的一幕幕场面，也让人心满意足。当然，这只是他们自己的想法。
黑夜的影子正在逼近，他们渐渐停止说话，坐在篝火旁，眼睛凝视着火光，显然心已驰向远方。兴奋之余，汤姆和乔不禁想起了家人，家人怎能像他们这样纵情享受山林野趣。他们心生疑虑，烦躁不安，怏怏不乐，不由得发出一两声叹息。不久，乔壮着胆子，闪烁其词地“试探”另外两个孩子，是否考虑重返文明世界……不一定现在，也许……
汤姆嘲笑了一句，他立刻像霜打的茄子，蔫了！哈克向来无拘无束，他和汤姆合起伙来，也把乔挖苦了一通。这个动摇分子马上为自己“辩解”，摆脱了窘境，并为背上终于少了一些懦夫乡愁的污点而感到高兴。叛乱总算暂时平定，一切归于平静。
夜色寂静沉沉，哈克开始打盹，不久便鼾声如雷。乔也跟着打起鼾来。汤姆用胳膊肘支着头，一动不动，凝神看着他俩。最后，他小心翼翼爬起来，膝盖跪在地上，借着篝火照出的摇曳火光，在草丛中寻觅。他找到几大片半圆状的白色梧桐树皮，拿在眼前仔细看了看，从中挑了两片好像还算满意的，然后跪在篝火旁，拿出他的“红赭石”在树皮上吃力地写下几个字。写完后，他把一片卷好放进上衣的口袋，把另一片塞进乔的帽子，又把帽子移到离他稍远一点的地方。他还在帽子里放了一些被学童视为是无价之宝的东西——一截粉笔、一个橡皮球、三枚鱼钩，还有一颗所谓“纯水晶球”的石头弹子。然后，他小心翼翼、轻手轻脚地溜出树林，直到觉得别人已经听不见他的脚步声，这才急匆匆地径直往沙滩跑去。