汞通称水银，常温下是银白色液体，虽然颜色看起来很好看，但是汞和它的化合物大多数都有毒。如果含汞的体温计被打破，这种被称为“水银”的液态金属就会像小水滴一样散落在地上。当它们落在地上时就会迅速蒸发，但这并不意味着它们消失了。相反，它们洒在了空气中，而且更加隐蔽了。专家指出，水银的吸附性特别好，水银蒸气易被墙壁和衣物等吸附，从而成为不断污染空气的源头。虽然说吸入少量并不会对身体造成太大的危害，但如果长期大量吸入，就会造成汞中毒。汞中毒分急性和慢性两种：急性中毒有腹痛、腹泻、血尿等症状；慢性中毒主要表现为口腔发炎、肌肉震颤和精神失常等。
一支标准的水银体温计含1克汞，当打碎时如果这些数量的汞全部蒸发，可以使一间15平方米大、3米高的房间内的汞浓度达到22.2毫克／立方米。而普通人在汞浓度仅为1～3毫克／立方米的房间里，只需2个小时就可能导致头痛、发烧、腹部绞痛、呼吸困难等症状。如果更严重的，中毒者的呼吸道和肺组织还很可能会受到损伤，甚至因呼吸衰竭而亡。