工业革命以后，人口向城市快速积聚，城市空间相对缩小；各式各样的交通工具不断出现并迅速增长，城市的交通状况越来越拥挤。这时，在工业革命的发源地英国，最早的地铁在人们的欢呼声中诞生了。地铁是人类大规模开发利用地下空间的开始，现在全世界的大城市几乎都建有地铁。
地铁破解城市交通拥塞之难现代的地铁发展越来越显示出安全、快捷、舒适的优越性，对改善城市的交通状况有着特殊的作用。
地铁与城市中其他交通工具相比，除了能避免城市地面拥挤和充分利用空间外，还有很多优点。一是运量大。地铁的运输能力要比地面公共汽车大7～10倍，是任何城市交通工具所不能比拟的。二是速度快。地铁列车在地下隧道内风驰电掣地行进，行驶的时速可超过100千米。三是无污染。地铁列车以电力作为动力，不存在空气污染问题，因此受到各国政府的青睐。
地铁在许多城市交通中已担负起主要的乘客运输任务。莫斯科地铁是世界上最繁忙的地铁之一，800万莫斯科市民平均每天每人要乘一次地铁，地铁担负了该市客运总量的44％。东京地铁的营运里程和客运量与莫斯科地铁十分接近。巴黎地铁的日客运量已经超过1000万人次。纽约的地铁营运线路总长居世界首位，日客运总量已达到2000万人次，占该市各种交通工具运量的60％。香港地铁总长虽然只有43.2千米，但它的日客运量高达220万人次，最高时达到280万人次，如按地铁总长折算，完全可以与上述这些城市地铁相媲美。
第二次世界大站结束时，全世界只有20座城市有地铁。现在有地铁的城市已增加到100多座，线路长度达到5200千米。世界上很多大城市的地下都已构筑起一个上下数层、四通八达的地铁网，有的还在地下设立商业设施和娱乐场所，与地铁一起形成了一个地下城。还有很多国家的地铁与地面铁路、高架道路等联合构成高速道路网，以解决城市交通运输紧张的问题。现代化地铁的发展，已成为城市交通现代化的重要标志之一。
不断变全的地铁地铁建造的初期，人们对地铁既感到新鲜又感到”爱你不容易“。那时地铁是用蒸汽机车作为动力的，可以想象，在几乎封闭的地下隧道内，这对乘客们简直是一次考验。地铁车站里、车厢里到处都是呛人的煤烟，烦人的噪声，使人难以忍受。
现在地铁的动力是无污染、高效率的电力机车，隧道设有通风系统。车厢乘坐舒适、噪声极低，进出车站使用磁卡、乘坐滚梯，车速达到百千米，还有免费的报纸，人们越来越青睐地铁。
地铁的隧道挖掘技术在20世纪90年代起，已逐步用盾构机暗挖法代替影响环境、浪费工时的明挖法。在城市地面构筑物多的情况下，盾构机向小鼹鼠一样，在地下直接挖掘隧道，丝毫不影响地面的交通和构筑物的安全。