继秦朝之后，汉朝开创了中国历史上第一个皇皇盛世。这个时期开辟了从中国通向中亚、西亚以至欧洲的陆上通道——丝绸之路，以及晚近时期被称为海上丝绸之路的中国通向印度洋的海上通道。这两条伟大通道开辟的标志分别是张骞出使西域和汉使南航。据《汉书·地理志》记载，汉武帝派“属黄门”的“译长”为使，“赍黄金杂缯”，出访东南亚和印度诸国。从中国最南端日南、徐闻、合浦三地港口出发，南航到马来半岛南端转而西航，穿马六甲海峡，越海抵印度南部和锡兰；然后从锡兰归航，经苏门答腊，回到日南等地上岸。整个航程大约历时2年，其中往程历国比较多，费时年余；返程历国较少，费时10月。所经之国，计有马来半岛的都元、邑卢没、谌离，缅甸的夫甘都卢，南印度的黄支，门答腊的皮宗。汉使在所访国家均受到热情接待，“所至国皆禀食为耦，蛮夷贾舶，转送致之”；汉使所携带的黄金杂缯，除作为礼物赠送外，还在市场上交换当地特产，“市明珠、璧琉璃、奇石、异物”带回中国。
总之，标志着中国同东南亚、南亚国家海上友好交往历史开端以及中西伟大海上通道、亦即晚近以来所称的海上丝绸之路开辟的是汉代；中国历史上第一次有准确、具体、详细记载的海上远航出现在汉代；中国有史记载第一次从海路向国外派遣使节的是汉朝；中国有史记载第一次从海路抵达印度、第一次从太平洋进入印度洋的也是汉代。可见，汉代在中国古代航海史上具有划时代的意义。