方国珍是浙东台州黄岩县洋山澳人，自幼出身贫苦。史书说他“身长七尺，貌魁梧，面黑体白，坚毅沉勇，力逐奔马”，有歌谣“杨屿青，出海精”，为方国珍起义做了舆论准备。元朝末年，公元1348年方国珍海上起兵，转战浙苏，20年间分居浙东三郡，威行海上阻抢粮运，在推翻元王朝的武装斗争中起了重大作用。方国珍后归顺朱元璋。被朱称为威行海上的英雄豪杰，也被称为浙东“海精”。
方国珍世以浮海贩盐为业，兄弟五人，以此为生。元朝末年，统治者对百姓的压迫和管制十分恶劣。当时不管哪家人结婚，新婚之夜新娘子必须由元人占有，名日初夜权；又怕汉人反抗，每十户人家才准许用一把菜刀，而且还用铁链锁在屋柱或井岸上进行反抗。加上当时灾害多，民不聊生。陶宗仪辑有浙东民谣曰：“天高皇帝远，民少相公多；一日三遍打，不反待如何”。
一次，方国珍的冤家乘机诬告方国珍通寇，官府追捕。方国珍就与家里人商量，想要揭竿起义。一家人也都赞同。公元1348年，长浦巡检到方家追索欠款，国珍刚在吃饭，就以桌为盾，以杠为矛，格杀巡检，遂与二兄国璋，弟国瑛、国珉逃入海中，不到1个月，就收集到被逼迫的老百姓数千，开始劫夺元朝海运皇粮。方国珍首次起义反元，比刘福通、徐寿辉等起义早两三年，比郭子兴（后来朱元璋加入）起义早了4年。