爱美之心人皆有之，尤其是女孩子，打开女孩子的衣柜，呈现在我们面前的都是款式各异、五颜六色的时装。那么当你穿上漂亮衣服时，有没有想过我们的衣服那朝霞、彩虹一般的颜色是从哪里来的呢棉花、蚕丝、羊毛，本来是白色的或者浅黄色的，它们的织物全靠染料染上美丽的色彩。染料是各种各样有色的化学物质，绝大多数是有机化合物。
在没有发明合成染料以前，古代人是用天然的染料染色的。我国在3000年前已经学会从蓝靛草、茵草根和紫草里得到蓝色、绦红和赤紫的染料；古代腓尼基人从一种海螺里提取“骨螺紫”——名贵的紫色染料，因为来之不易，只供王公贵族享用，叫做“帝王紫”。还有一种仙人掌上长的胭脂虫，从好几万只这种小昆虫里才得到一两胭脂红染料。这些来自动物或植物的天然染料，实在难得。不过在合成染料出现后，它们很快就被淘汰了。
现在，只要花一块钱买一包染料，做一个实验，把染料溶解在热水里和几块白布一块儿煮，就可以染心仪的颜色。染料本身有颜色，它溶解在热水里后，被纤维紧紧抓住不放，纤维便染上了颜色。丝、毛的纤维是蛋白质高分子，它由几百个氨基酸“手拉手”地连接起来，氨基酸既有酸基，又有氨基。酸基显酸性，氨基显碱性，容易和碱性或者酸性染料分子结合成盐。因此，丝、毛织品染色不难。棉、麻纤维却是中性的聚葡萄糖高分子。要染上色，就需要“媒染剂”将染料和纤维“撮合”在一起。