玛祖，原名林默，后人尊她为灵女、龙女、神女，民间习惯上又称她为妈祖，是宋代福建莆田湄洲的一位传奇式人物，也是世界闻名的中国“海神”。
相传玛祖出生在北宋建隆元年(960年)三月二十三日。其父林帷悫，讳愿，宋初任都巡检(负责沿海治安巡逻的官员)，其母王氏，生一男六女，玛祖即为其最小的女儿。自出世至满月，不闻哭声，因此取名为默。
玛祖自幼聪颖不凡，8岁时进私塾读书，过目成诵、进步非凡。10岁时即信佛焚香念经，早晚不懈。13岁时常有一位老道士玄通往来其家，对林默说：“你具仙骨，应得度人正果”，于是授以“玄微秘法”。经依法修炼，均能领悟要旨。16岁时尽“窥井得符”，通灵变化，能为人治病，并常渡海救助遇险船只，于是闻名遐迩，人们尊她为“通贤灵女”。
13年后，即宋雍熙四年(987年)丁亥秋九月初九日，玛祖28岁，别诸姐上湄峰最高处，白日升天而去。
由于神话传说中的玛祖生得神异，聪明过人，虽出身于仕宦之家，然却颇善于驾舟泅水，勇毅超群，以行善为乐。她一生中在大海中奔驰，救急扶危。
在惊涛骇浪中拯救过众多渔舟商船，且立志不嫁，慈悲为怀，专以行善济世为己任，因之世世代代受到沿海一带的渔民的爱戴与崇敬。
不过，有人根据史籍方志所记，玛祖“以巫祝为事”“妃为里中巫”等，来证明玛祖实为民间巫女，并非都巡检之女。
也有的认为玛祖的父母，正史中无明确记载，妈祖实际上是普通民女的神化，把神的出身和血统高贵糅合起来，是后人提高对神灵尊崇的结果。
还有人主张玛祖有如此广大神力，显非普通女子所能，玛祖后来被封为天妃、天后，实即为水神、地的代称，不必认为确有其人。
按周立方先生的研究，玛祖应是个普通劳动人民的女子，由于她的舍己救人和无私奉献的高贵品质，而受到广泛的尊崇；更因其心地善良、智慧超群，关心乡里疾苦，好行善事，抢救海难，奋不顾身，而赢得了人们的爱戴。
封建统治的压迫．社会的动乱不安，是玛祖传说被逐渐美化、神化的社会根源；同时，兴化(莆田)地区文化发达以及宋代的奉道抑佛，也是玛祖传说产生的文化背景。
湄洲岛屿，介于福州、泉州之间，为海道要冲，拯救海难、解人危厄的玛祖，正是适应了这种需要而产生的．其死后被尊为“海神”，也就不难理解了。
蔡尔鸿先生认为，宋朝泉州、莆田航海十分发达，湄洲也曾是一个重要港口，然因海上航行具有一定的危险性，于是祈求神灵保佑，更成为人们的迫切希望。玛祖信仰因之应运而生，玛祖成为海上航行的保护神。
在宋代，道教曾一度占上风，阴阳学说在民间很流行，而阴阳学说则认为“天属阳，地属阴，水在地上也属阴”；又“男属阳，女属阴，水神应为女性才合适”，正是在这种阴阳学说思想的影响下，人们认为水在地上属阴，故水神自然是属阴的女性，富有传奇色彩，以拯救海难为怀的玛祖正中其选。
宋代朝廷，为进一步统治人民，推行封建迷信这一“麻醉剂”，利用顺从民间信仰，加予赐封，从而使原先只在莆田地区沿海建庙信仰的玛祖崇拜，得以公开推广扩大开来。
特别是北宋宣和四年(1122年)，路允迪奉使高丽安然返国后，船中有莆人李根向朝廷奏陈系玛祖显灵相助，请求封赐。于是宋廷即赐封玛祖顺济庙额，得到了公开承认与推广，历元至今，逐渐成为全国性的信仰。
这其中的推广发展媒介，除来自朝廷的不断加封，达官显贵与富豪的献地立祠创庙外，还有如下传播媒介：
首先是船员、渔民和海商。玛祖既是一位公认的海神，故凡与海有关系的人们，就必然是玛祖信仰的虔诚信徒。在科学不甚发达的当时，海上航行对神灵的寄托祈祷，以满足精神上的需要，是人们的普遍心理。故船员、渔民、海商足迹所至，就会建造更多的玛祖宫庙，出现更多的玛祖信徒。如创建于元泰定三年(1226年)的天泽天妃宫，后来竟成为全国三大天后宫之一。
明代以降，玛祖信仰更进一步向我国沿海地区，．甚至海外各地传播，如美国西太平洋的檀香山、旧金山也都建有玛祖宫庙。郑和下西洋、郑成功开发台湾，均有大批船员是玛祖信徒，这也就是对外传播的媒介。
清代，地处海岛的台湾商人，在取得一定经济实力之后，也认为是海神保佑的结果，因之捐资兴建天后宫，遂成风气，越建越多，建筑也越来越壮观。
其次，封建王朝的褒封和上层人物的推崇，更是玛祖作为中国海神得以迅速推广的关键。从玛祖诞生的宋朝起，经元、明、清历代帝王的数十次褒封，如南宋王朝褒封玛祖尊号就达14次之多。
玛祖从“夫人”“天妃”“天后”，直到“天上圣母”，并列入国家祀典，如无封建统治者的这般极力推崇，显然也是难以推广的。
正如台湾学者林明峪先生所说：“这种受帝王尊崇、上行下效的结果，使玛祖的信仰圈子更为扩展，造成更广大的香火气象，而无人不知不晓的局面的形成，实有赖于帝王的带动作用。”
再次，华侨也是玛祖信仰向海外传播的媒介。众所周知，福建华侨人数众多，他们远涉重洋到国外经商谋生，均得冒生命危险，才能到达目的地。于是祈求神灵保佑，旅途一帆风顺，乃是大家的共同心理，玛祖自然会成为他们海上航行的保护神。华侨一旦经营发家致富，均认为是玛祖神助的结果。于是建庙祭祀自不待言，华侨无形中也就成为玛祖信仰向海外传播的天然使者。
如马来两亚，据不完全的统计，就有天后宫35座。时至今日，香火还很旺盛，尤其是1985年竣工的吉隆坡天后宫，费时五年，其建筑之壮丽，堪为全马来西亚建筑之冠。再加上林氏宗族成员的积极传播，迁居台湾、日本及至东南亚，玛祖信仰更达到登峰造极的程度。如台湾的玛祖庙共有500多座，大多与林氏宗祠设在一起。日本鹿儿岛片浦的玛祖神像，相传也是明末莆人林北山从湄洲祖庙请去的。
特别是近几年来，我国台湾、港澳同胞、海外侨胞又再次掀起了“玛祖热”，纷纷不远万里上湄洲岛朝圣行香、旅游观光，人数多达十万人次以上。
加上明清以来，我国沿海北到京、津、鲁、江、浙、沪，南到广东、海南所建的众多玛祖宫庙，遂使玛祖成为统领四海的最高海神。她的名字又伴随漂洋过海的侨胞传到世界各地，成为颇具世界影响的中国海神的象征。