许多人知道“三皇五帝”都是缘于小学课本中的那句“自从盘古开天地，三皇五帝到如今”。然而，“三皇五帝”究竟是哪儿位人物，恐怕没有几个人能真正说清楚。
最早出现三皇总名的文献是《吕氏春秋》，而三皇的分名最早则出自《史记·始皇本纪》中，当时的丞相李斯曾在奏议中提到：“古有天皇，有地皇，有泰皇，泰皇最贵。”而《春秋纬·命历序》中则以为三皇是天皇、地皇和人皇，用人皇取代了泰皇之位。到了宋代，罗苹注《路史》时引用了孔衍的《春秋后语》力图调解这个矛盾，认为泰皇就是人皇：但到了汉代，学术界又对三皇之说出现了至少四种不同的说法。班固等编撰《白虎通》以伏羲、神农、燧人或伏羲、神农、祝融为三皇；《春秋纬运斗枢》以伏羲、神农、女娲为三皇；晋代皇甫谧的《帝王世纪》以伏羲、神农、黄帝为三皇；唐代司马贞的《史记·补三皇本纪》以伏羲、女娲、神农为三皇；清代的《尚书大传》以燧人、伏羲、神农为三皇，等等。
在这四种意见中，伏羲和神农是各家所共同确认的。将女娲列入三皇，是因为这位传说中的奇女子“补苍天”“立四极”，而且还“抟黄土做人，剧务力不暇供，乃引绳於泥中，举以为人”，创造了人类。因此她被列为三皇，似乎理所当然。而祝融，《山海经》中说他“绝地通天”，分入神之界，自然可为三皇之一。此外，汉朝的纬书中称三皇为天皇、地皇、人皇，是三位天神。后来在道教中又将三皇分初、中、后三组：初三皇具人形；中三皇则人面蛇身或龙身；后三皇中的后天皇人首蛇身，即伏羲，后地皇人首蛇身，即女娲，后人皇牛首人身，即神农。但在我国第一部上古历史文件和部分追述古代事迹的汇编成书《尚书》中，却提出三皇是伏羲、神农、黄帝的观点，也因为《尚书》一书的影响力，所以这种说法得到了极大推广。
三皇无定论，自古如此。那么五帝又是指哪些人呢?五帝之说形成于周秦之际，但五帝的组合，自古以来也有着不同的说法。《世本》《大戴记》《史记·五帝本纪》列黄帝、颛顼、帝喾、唐尧、虞舜为五帝；而《礼记·月令》以太昊(伏羲)、炎帝(神农)、黄帝、少昊、颛顼为五帝；《尚书序》和《帝王世纪》则视少昊、颛顼、高辛(帝喾)、唐尧、虞舜为五帝。此外，又有把五方天神合称为五帝的神话。东汉王逸注《楚辞·惜诵》中的“五帝”为五方神，即东方太吴、南方炎帝、两方少昊、北方颛顼、中央黄帝；东汉的郑玄还提出“五帝为六人”之说；而唐贾公彦疏《周礼·天官》“祀五帝”，为东方青帝灵威仰、南方赤帝赤熛怒、中央黄帝含枢纽、西方白帝白招拒、北方黑帝汁先纪。
至于到底哪种说法最有根据，还要先来逐一看看他们的历史和功绩。根据《国语·晋语》中所说，黄帝、炎帝同出生于少典，而少典到底是国名还是父名，至今众说不一。但中华民族既然被称为炎黄子孙，那么炎、黄二帝被列入五帝应该不成问题。
《史记·五帝本纪》中说：“黄帝者，少典之子，姓公孙，名同轩辕。”《龙鱼河图》中说“天造玄女下援黄帝兵信神符，制伏量尤……以制八方”。
在早期部落之间的战争中，皇帝对于中华民族的形成是有很大功绩的。《史记正义》说：“黄帝以前，未有农裳屋宇，及黄帝造屋宇，制衣服，营殡葬，万民故免存亡之难……教民江湖陂泽山林原隰皆收采禁捕以时，用之有节，令得其利也。”
至于炎帝，也为少典之子，据说与皇帝是兄弟，但《帝王世纪》却认为炎、黄之间隔了八位皇帝，500年有余，显然这种兄弟之说不足以使人信服。炎帝对古老的农业生产做出了很大的贡献，班固说他“教民耕农，故号曰神农氏”。
颛顼号高阳氏，司马迁说他是黄帝次子昌意的后代，“静渊以有谋，疏通而知事；养材以任地，载时以象天”。他始建中央(国家)统治机构，设立九州，规范宗教事务，始以民事纪官；教民耕种，创制历法，定婚姻，制嫁娶，整顿社会秩序，平共工，征九黎，定三苗，初步完成了华夏的统一。
帝喾高辛氏，是黄帝长子玄嚣的孙子，其伯祖父颛顼在位时被立为族子。《帝王纪》说他“年十五而佐频硕，三十登位”。《五帝本纪》说他“生而神灵，自言其名，普施利物，不於其身。聪以知远，明以察微，顺天之意，知民之急。仁而威，惠而信，修身而天下服。取地之财而节用之，抚教万民而利海之。”
帝尧，是帝喾高辛氏的儿子，名放勋，号陶唐。司马迁说他“命羲、和，敬顺吴天，数法日月星辰，敬受民时”。对于以农业立国的中华民族来说，制定历法，授民以时，在古代这比什么都重要。帝尧也因此受到了民间百姓的特别推崇。
帝舜，姓姚，名重华，尧帝的女婿，因建圜于虞，故称为虞舜或有虞氏。性至孝。尧用之，使摄位三十年，后受禅为天子，都于蒲阪(今山西省永济县)。舜将天下分为十二州，以河道确定各州的边界，他自己每五年巡视天下一次．其余时间让各地君长到京城朝见。他在位48年，于南巡途中崩于苍梧之野，以身殉职，也是令人难以忘怀的。
五帝之说中，最复杂的是太昊和少昊。太昊姓风，传说为古代东夷族的首领。春秋时期，在济水流域的许多小国如任、宿、须句、颛臾等，都是太吴的后代。亦有说太吴即伏羲氏。少吴名挚，号金天氏，传说也为东夷族。自崔述以来，一般认为少昊为太吴之后，近人根据《世本》中所记载的“少昊，黄帝之子，名契”，认为少昊即契，而契亦传为帝喾之子，因此认为太吴即帝喾，二人均为殷人祖先。
根据以上资料来看，他们似乎都有资格列入五帝。不过民间还是以“太吴、炎帝、黄帝、少吴、颛顼为五帝”的说法最为流行，意指东、西、南、北、中五个方位的天神，东方太吴，南方炎帝，西方少吴，北方颛顼，中央黄帝。
其实，三皇五帝传说的分歧．是我国多民族发展的产物，反映了民族融合的进步趋势。早在进人文明时代之前，在祖国辽阔的土地上，就形成了华夏族、苗族以及当时被华夏族称之为蛮、夷、戎、狄等许多兄弟民族。说华夏民族为炎黄之后，这实际上反映了华夏民族是由以炎帝、黄帝为代表的两个有血缘亲属关系的氏族经过长期发展而成的。