所谓姓氏，是姓与氏的合称。姓氏是人的血统渊源的标志，中国漫长的封建宗法制传统，决定了中国人特别看重自己的血统。
姓名由两部分组成，姓在前，名在后。姓有单姓、复姓之分，名则为一字或两字即可。姓一般随父亲，名则可任意取。人一出生就取名，然后将其姓名注册在户籍上，如同渴了要喝水、饿了要吃饭一样顺理成章，然而姓氏在古代却并非这么简单随意，不但更加复杂、严肃，而且还蕴涵了深厚的文化内涵。它与社会的等级结构紧密关联，突出地表现着门第观念、宗法观念。姓不能随意姓，名也不能随意取，甚至还出现了“有姓有名”“有氏有名”“有名无氏”“无姓有名”“有姓无名”“数字为名”等奇怪的现象。
据史料记载，我国的姓起源于母系社会，氏则起源于父系社会。姓是族号，氏是姓的分支。在夏、商、周三代之前，姓氏分而为二，男子称氏，女子称姓。氏是用来区分人贵贱的，贱者有名无氏。姓是用来区别婚姻的，因此有同姓、异姓、庶姓的区别。氏同而姓不同的，可以通婚；姓同而氏不同的，不可通婚。三代之后，姓氏合二为一，都是用来区别婚姻的，不再用来区别贵贱，取代氏来区别贵贱的则是“郡望”，即是否世代居住在某地而为当地所仰望来判定。秦汉以后，姓、氏就不再分开，或称姓，或称氏，或兼称姓氏。到司马迁著《史记》时，姓和氏已合而为一。
至于姓氏的产生，专家认为与古代的图腾崇拜有关。古代的氏族部落都是以血缘关系组成的，这些氏族认为自己起源于某种动物或植物，于是就崇拜它，进而发展成为“图腾”文化。而人们所崇拜的这个图腾，就是这个氏族的姓，如熊、马、牛、龙、梅、林等。因此，姓在当时可以说是全族共有的符号标志，也是全家族的族号。如周代在初期分封诸侯时，那些诸侯国君大部分都姓姬，不是姬姓家族的人，根本不许姓姬。
随着同姓贵族后世子孙的繁衍，居住地区也日益分散，同姓的氏族便出现了不同的分支，于是每个分支又各有称号作为其标志，这个分支的称号就是“氏”。例如“姬”是周代祖先的姓，后来姬姓下面又分为孟氏、季氏、孙氏、游氏等。由于当时的人都用是否有“氏”来区别贵贱，而贵贱之势变幻无定，因此“氏”是可变的，而且变化很大，比如春秋时楚国的伍子晋，原来以“伍”为氏，但他在吴国被杀之后，他的儿子逃到了齐国，由贵到贱，于是改为“王孙”氏了。
我国到底有多少姓氏，至今尚未有一个精确的统计。人们常说“百家姓”，其实姓在明朝时就已有3000多个了。我国姓氏的来历，几千年来变化很多，说法不一，那么，这么多的姓氏都是从何而来的呢?
在我国古代的一些书籍中，自黄帝时期便有了姓氏的记载，而研究姓氏学问的著作也很多，例如宋代的郑樵就在《通志·氏族略》中，将姓氏的来源归纳了32类之多，现代学者将它们归纳起来，大概有以下几种类型：
1．在母系氏族社会，以母亲为姓。传说上古时代神农氏的母亲叫女登，所以那时许多姓都是女字旁，如：姬、姜、妫、姒等。
2．以出生地居住地为姓。传说上古代虞舜出生于姚墟，便以姚为姓。春秋时代齐国的公族大夫分别住在东郭、南郭、西郭、北郭，于是便以东郭、南郭等为姓；而关大夫住在两门，便以两门为姓。
3．以古国名为姓。虞、夏、商朝都有个汪芒国，汪芒的后代便姓汪。商朝在泾渭之间有个阮国，其后代便姓阮。
4．以封地为姓。被封到赵城的，其后代便姓赵；被封于翁地的，其后代便姓翁；周武王的侄子被他封到邢国为邢侯，其后代便姓邢。
5．以官职为姓。古代有五官，即司徒、司马、司空、司士、司寇，他们的后代便以这些官职为姓。
6．天子赐氏，以谥号为姓。周穆王死了一个宠姬，为了表示哀痛，便赐她的后代姓痛；周惠王死后追谥为惠，他的后代便姓惠。
7．以祖辈的字为姓。郑国公子偃．字子游，其子孙便姓游；鲁孝公的儿子子驱，字子臧，其后代便姓臧。
8．以神话中的传说为姓。传说舜时有一位负责宣达帝命的官员是龙的后代，其子孙便以龙为姓，而神仙中有个青鸟公，后人便有姓青鸟的。
9．因避讳或某种原因改姓。战国时代齐襄王法章的后代本姓田，后来齐国被秦所灭，其子孙不敢姓田而改为姓法。到了汉代时．因为汉明帝忌讳一个“庄”字，于是所有姓庄的人便都改姓为“严”。
随着历史的发展，民族的复杂化，有些姓则是民族语言的译音，比如匈奴首领单于的子孙就有不少姓单于的。