在李继禅印象里，李德祥是李姓家族里少有的一个踏实本分的人，做事认真，立场鲜明，缺点是好走极端，但心无城府，如果调教好了，是可以成就一番事情的。李继禅不止一次对他人说过，将来真能继承我们李家事业的，也许非李德祥莫属。当然没人信服他的话。再说，那时候他还不知道自己所说的“李家事业”到底指什么。他忽然想，难道自己冥冥中已经感觉到“阿胶”对李家、对李德祥的重要意义了？想到这里，他摇摇头，在心里苦涩地笑了一下。德祥，李继禅径直问道，你为什么要打阿胶的主意？李德祥知道他的发问没有恶意，便也直接对他说，我要用阿胶救那些患了大病的人。李继禅突然想到什么，你是说像你媳妇那样的人？李德祥点点头，包括她。随即又摇摇头，眼睛望着远处说，除她之外，还有更多更多患病的人。
看着他脸上凝重的样子，李继禅似有所悟，想来自己没有看错，这果然是个有些不一般想法的年轻人。伯伯，李德祥抓住他的手说，您见过吸食鸦片的人吗？李继禅摇摇头，我没有见过，但我听说过，你怎么想到了这件事？李德祥悲伤地说，我见过，好好的一个人让鸦片给毒害得不像样子，不光身体垮了，整个精神都没有了。李继禅明白过来，这就是你说的患大病的人？李德祥点点头，是。李继禅叹口气说，许多年来，鸦片就一直是我们的心腹大患，为了让大家远离这个恶物，村里和族里制定过好几回规约，好在还没有人染上。李德祥打断了他的话，可我们这里的人没染上，不等于其他地方的人不吸食，不等于全国的各地人不受害呀。李继禅呆呆地看着他，过了一会儿，才掉转头，又把目光望向远处。他说得对呀，他在心里对自己说，你这么多年不出门，连外面的事情都看不到了。我明白了你的意思，李继禅拍拍他的肩膀说，你要用阿胶一类的国药来救这些误入歧途的人，壮大我们国人抗击外国殖民侵略的力量，对吗？李德祥又握住他的手，激动地说，伯伯，您说得可比我好呀。李继禅摆摆手说，惭愧，要不是受你的启发，我哪会说出这样的话？
李继禅无法不受到李德祥的感动，也无法再对他的想法袖手旁观。但他随即又想，要让父亲同意李德祥制作阿胶，那简直比登天还难。而且他也想不明白，父亲为什么执意抱着阿胶秘方不放，而要让这门属于李家的绝技走向灭亡呢？即使祖上为此受过苦难，甚至牺牲过性命，可这么多年过去了，为什么还要笼罩在它的阴影里，而不能奋力走出来呢？阿胶是救人于水火的东西，人们需要它，国家需要它，听老人们讲，它在许多个朝代都创造过奇迹，制造过繁荣，那么现在到了最需要它发挥作用的时候，为什么还要藏着掖着，不让它再次走向辉煌呢？李继禅不再犹豫，从他的斋堂门口走过，径直走进正屋，走到李政成面前。在此以前，他是多么不愿意这样面对父亲，已经快有十几年了，他不再用心听他说什么，因为他明白，父亲除了不让他参加科举，不让他走上仕途，照父亲的话说，“不和清家合作”之外，不会再有什么新鲜意思向他表述的，但对这些决定了他整个人生命运的话，他早就听够了，听厌了，不想再听哪怕一句了。
你怎么走出了你的斋堂，李政成抬起松弛的眼皮，用含着嘲讽之意的目光看他一下，颇为不解地说，又关心起俗事来了？看来你还没有真正走出红尘。李继禅没理会他的表情，而是尽量做出谦卑的样子，按着自己的思路说，爹，您还记得吗？七年前，一个讨饭花子来到我们村，由于抗不住饥饿，晕倒在咱家门口，眼看就要不行了。下人们都要往村西乱葬岗里抬，可您坚决不同意，说只要还有一口气，就要想办法救他一下。我记得您当时还说了一句佛家用语：救人一命，胜造七级浮屠。李政成似乎没想到他会提起这件事，有些意外地看他一眼，你怎么说到了这个？李继禅顾自朝下说，您不顾家里人的反对，硬是让下人把这个臭气熏天的叫花子抬到家里来，还亲自给他点火取暖，随后又给他喂了米汤，直到那个人睁开眼睛，您才松了一口气。那个人被救过来，跪在您脚下磕头。您知道您给我留下印象最深的是什么吗？李政成不明所以地说，是什么？李继禅看着他说，当时我看见，您眼睛里噙出了泪花。听他这样说，李政成有些不自在，也许你看错了吧？我一个老头子哪里还流得出那玩意儿？
李继禅知道他在掩饰自己的内心，也没和他争辩，继续用动情的语气说，其实这些年来，你也不止一次做过这样的事了。李政成接上说，可不是，每年青黄不接的时候，我都让你们给揭不开锅的人家去送点粮食，还有赶上饥荒年，我不是还把咱自己的口粮节省下来，拿去救济那些逃荒逃难的人？李继禅点点头，在咱们这一带，您也算得上是积下大功德的人了。听了他这些话，李政成显然很高兴，在太师椅里坐稳了身子，点上一袋烟，悠悠地吸起来。李继禅看着他手中的烟袋杆，不禁又想起了李德祥头上的血痂。李政成注意到了他神色的变化，也重新警惕起来，今儿你怎么说起了这个？不会是光来巴结我的吧？李继禅无法再迂回下去，只好进入正题说，爹，如果眼下有更多活不下去的人，您还打算救他们吗？李政成吃不准他的意思，只是敷衍地说，这是什么话？李继禅朝他走近一步说，爹，大概您也听说过了，目前外国蛮夷正在用鸦片祸害我们，许多人吸毒成瘾，不仅落得个倾家荡产，自己也快要变成了鬼怪一样的东西，简直没法往下活了，您说我们该怎么办？
李政成用眼角乜斜着他，似乎明白过来，你绕了这么个大弯子，原来是替德祥那小子说话来了？李继禅不得不承认，自己说的这些话差不多都是李德祥的意思。是又怎么样？李继禅只好硬着头皮往下说，您别忘了，我们可是医药世家呀，看着那么多人得了大病，我们却见死不救，袖手旁观，还算什么医药传人？一想起这个，我就感到脸红。说着，他竟不自觉地挥起手，在自己脸上打了一下。看着他这个愤激的动作，李政成呆怔了一下，居然也没有恼怒，而是托着烟杆陷入到深思中。爹，李继禅用哀求的口气说，您就不要再把药方藏着掖着了，拿出来让他们去做吧，如果德祥不行，你可以让德淦去做嘛，总不能让药方烂在墙里，把我们这门绝世宝药丢失了呀。听了他的话，李政成扭头朝墙壁上看了一眼，好像生怕那个藏在墙壁里的药方插翅飞走了似的。李继禅看着他这个发自本能的动作，心里一阵剧烈的刺疼，在他看来，为了藏住一个发霉的药方，父亲都快要变成了一个不可理喻的老怪物。
过了一会儿，李政成才从恐慌和颓唐中挣脱出身，仰头长叹一声，悲愤地对他说，你以为我就愿意一直藏着它吗？李继禅不解地说，既然……那您为什么不把它拿出来呢？李政成摇着头说，不能，我不能违背了祖上的交代，违背了他们的意愿。李继禅摊开两手说，祖上为什么要做这样的交代？李政成挥起一只手，叫喊着说，难道你不知道我们李家为了阿胶受过的那些苦，那些难吗？李继禅赶紧说，我知道，我听爷爷和您讲过，我只是不明白……李政成打断他的话说，是他们清家害了我们，害了我们的阿胶，祖上已经发下了毒誓，只要他们清家统治我们一天，我们就不能和他们合作，就不能把阿胶拿出来。李继禅直直地看着他，“不与他们合作”，这句话已经是他从父亲嘴里听到的第二遍了，李政成说第一遍时，是在他执意要去济南参加乡试的那一天。当时，李政成手握着一根木棍，挺身站在院门口，不容分说拦住了他的去路。不能去，李政成厉声朝他喝道，我们李家不能成为官家的人，就是打死也不能与他们合作。在李政成不讲理的淫威下，满腹经纶的李继禅错过了一个又一个考试的机会，最终没有去成济南，没有走进考场，也便最终没有走上仕途，成为官家的一员，顶多算是个乡野知识分子。当他决定再也不打考场主意的那一天，他把与自己相伴许多年的诗书和笔墨堆在一起，一把火点下去，看着熊熊燃烧的火焰，他最后一点人生心气也在烟雾中淡远了，在半死不活的状态中挨过了几年后，终于还是看破红尘，做好了出家入佛、归隐山林的准备……
不与他们合作？李继禅念叨着这句话，似乎这才知晓了它的确切含义，洞见了它包括的血泪和愤怒，也便明白了自己作为这个家族中一员的既定命数。继禅，李政成伸出枯树枝一般的瘦手，抖抖地放在他身上，抬起头，泪眼婆娑地望着他，是爹耽误了你的前程，爹对不起你……说着伏到他怀里，孩子似的呜呜地哭起来。李继禅讶异地看着他，自己也算是活过大半生了，却是第一次看见父亲向自己哭诉，也是第一次看见这个刚强了一辈子的老人终于流露出他的软弱。李继禅抱住父亲的身子，一时也泪水交流，几乎是一霎间，对父亲几十年的怨恨一下子便流走了，消失了。
父子两个哀哭了一会儿，慢慢冷静下来，随即便觉到些尴尬。李继禅搀扶他在椅子里坐好，又想到了那个还没有说完的话题。爹，祖上做那样的嘱咐当然是对的，他思量着说，可您想过没有，阿胶是属于我们李家的，也是属于我们汉人的，你就是把它做出来，它也姓不了清，它也成不了他们满人的东西。李政成随即说，可只要你一做出来，他们马上就来霸占，就来把它拿走，那时你还保得住它吗？他的神情越发郑重起来，清人为什么统治我们的国家？就是为了贪图我们这个地方的好东西呀，阿胶是我们祖祖辈辈保存下来的宝贝，他巴不得一下子把它变成自己的东西，你把它拿出来，不是上赶着往他们怀里送吗？李继禅也觉得他说得在理，也就是说，只要清人统治我们的国家一天，阿胶就别想重见天日了，这当然与他和德祥的想法相去甚远。可他就是把它拿走了，能拿到哪里去？它不还在我们这个国家吗？他想了想又说，再说他也拿不走，阿胶离不开我们东阿这个地方，他能拿到北京去吗？李政成有些语塞，大概他没有想到这个。反正我不能违背了祖上的意愿，冒险把自己的宝贝拿出来，他依旧固执地说，我不能让李家的宝贝葬送在我这辈人手里。说到这里，他看他一眼说，等我不再这个世上了，你们想怎么着我就管不着了。
看他主意已定，李继禅知道再说什么也没有用处了，但父亲的最后一句话，还是给他留下了一线希望。可是，父亲活得好好的，到什么时候才能轮得到他来说话呢？自从谈过了这场话后，李政成也愈加提高了警惕，一天到晚守在正屋里，身贴着墙壁，以免阿胶秘方出什么差错。不要说李德祥不知道秘方藏在什么地方，即使知道了，有李政成这样看守，他又有什么办法来取呢？这还不算，李政成有时还把门板关上，以此阻止一切危险对秘方的接近。李继禅望着那两扇关闭的门板，觉得迟早有一天，父亲会偷偷把秘方转移到其他地方，到那时，连他这个秘方的继承者也会不知道它到哪里去了。看来指望父亲把秘方献出来是不可能了，也就是说，只能依靠自己来想办法了。
经过十几个夜晚的苦苦思索，李继禅终于作出决定，把自己记在脑子里的秘方内容写出来。这对他来说并不是一件多么困难的事，多年用心学习练就的一项本领就是过目不忘，他相信自己在这方面是没几个人能够和他相比的。但他有些没把握的是，毕竟看秘方是好多年前的事了，当时，李政成得了一场大病，担心不日归去，耽误了大事，便把他叫到身边，将他收藏了若干年的阿胶秘方拿出来，交到他手里，并嘱咐他好好保存，传给下一代。但几天后，李政成居然治愈了病患，重新从床上爬了起来，当然，他头一件做的事就是收回药方，把它装回到身后的墙壁里。好在那短暂的几天里，李继禅曾经浏览了一下秘方的内容，不然上面记载些什么，他就没有机会看到了。但毕竟当时看得过于潦草，而且没有背诵的准备，所以现在回想并记录下来，便觉得没有十拿九稳的把握。
又是一连十几天的时间，李继禅把自己关在斋堂内，伏在书案上，手提一支毛笔，一边回想一边往宣纸上书写。与往常不同的是，他的手没有感到疲累，脑子却早就隐隐胀痛了。他把笔放下来，用手支住额头，闭上眼皮，草草地休息一下，觉得脑子清亮些了，便重新拿起笔，一边思索一边写下去。终于有一天，他觉得把自己看到眼睛里并记到脑子中的药方内容写完了，这才点数了一下，所有阿胶的制作方法、有关步骤连同不同的药方果然共计一百二十个纸张，与那本订成小册子的秘方样本一致。他把这些纸张整理起来，用镇纸压住，便把头伏在案子上，昏昏地睡去……
儿子李德淦来给他送饭时，李继禅才醒转来，活动一下酸胀的筋骨，接过饭碗，慢慢吃起来。知道这上面写的什么吗？他指指秘方上的文字说。李德淦往秘方上看了一眼，随后摇摇头说，我不认字，哪里认得出？看着儿子憨厚的样子，李继禅心里剧烈地颤动了一下，不禁抬起手，按在他的头顶上。为了报复父亲，也为了不再让儿子走自己的路，他痛下决心，没有把李德淦送到族学里去，自己也没教他认一个字，也就是说，李德淦长到十六岁了，已经快要成人，还是一个地道的文盲。他似乎有意要让儿子走一条与自己决然不一样的路，以向这个让他失望的世界表达一点点愤慨。李德淦果然对文字没有丝毫兴趣，却执意要学什么武术，整天躲在后院里舞弄棍棒。报应，每次提起这些事，李政成就伤感而无奈地扼腕叹息，简直是报应呀。德淦，李继禅在心里愧疚地说，也许是我害了你，要怨恨你就怨恨我吧。他装作无意的样子，抹去眼角的一点泪痕，把碗放下，随即又把秘方拿起来，递到儿子手里。把这个给你德祥哥送过去。他淡淡地说。这是什么？李德淦纳闷地问他，我怎么对他说？李继禅摇摇头，你什么都不用说，他看了就什么都明白了。李德淦还要说什么，他朝他摆摆手说，快送过去吧。李德淦把秘方揣在怀里，大步朝外走出去。望着儿子的背影消失在门外，李继禅也在心里说，好了，你也该上路了。