日头快要西落时，他们赶回到村里。李德祥跳下马车，就跌跌撞撞地朝族长家跑去。天井里或蹲或站地聚集着许多人，一见他跑进来，都扭过头来看他，一个个目瞪口呆的样子。我爷爷他怎么样了？李德祥大声地叫喊。那些人翕动着嘴唇，想说什么，却又没说出来。李德祥不再理会他们，径直朝正屋里跑。但他刚刚爬上台阶，就看见保长从黑洞洞的屋门里走出来，直挡在他面前。李德祥停下脚，抬起头来看他。保长也低下头，居高临下地看他。李德祥感觉出来，保长的神色有些不对，悲伤里含着冷峻，愤怒里含着无情。这一届保长也是李姓家族里的人，按辈分，李德祥要喊他叔叔。叔……他茫然无措地说，我爷爷他……他的话还没问完，保长就朝院里挥挥手说，给我把他绑起来。他的话音刚落，聚集在院落里的人一下子涌上来，不由分说扭住了李德祥，并把他按在地下，用绳子捆绑起来。到这时候，李德祥才真正明白，自己的的确确是惹出了大事，老族长可能真的已经危在旦夕，自己也可能真的要受到族里人的惩罚了……
李德祥被押进了祠堂，关在一间偏房里，两个身强力壮的小伙子在门外看守他。黑夜到来了，屋里没有掌灯，他只能待在黑暗中。外面起风了，气温降得很低，他一天没正经吃东西了，身子虚弱得一个劲儿颤抖。快要半夜时，他实在熬不住了，正躺在地下瞌睡，门外忽然响起了脚步声。让我进去看他一下吧。是父亲的声音。但那两个小伙子却不答应。保长还没有发话，他们搪塞说，我们不敢放您进去。李继堂不说什么了。又过了一会儿，忽然保长的声音传来，打开门。门板很快打开了，一只火把也举了进来。李德祥直起身子，看见火把下浮出了父亲和保长等人的面影。爹，叔……他想站起来，却没有力气让两条腿支撑住上半身，又晃摆着坐下去。李继堂走到他面前，眨巴着两只昏花的老眼朝他脸上看。爹，李德祥嚅嗫着嘴唇说，我爷爷他怎么样了？他的话还没说完，李继堂就抬起手，在他脸上狠狠地扇了一巴掌。你这个孽障，他又踹了他一脚，你还有脸问出这话？李德祥没有提防，身子一斜，便趴在了地下。李继堂还要打他，保长等人上来拦住了他。再打也没有用了，保长叹口气说，事已至此，我们还是抓紧办理后事吧。听他这样说，李德祥知道李政成已经过世了。他伏在地下，呜呜地哭起来。爷爷，他痛彻肺腑地说，是我害了您老人家……
等他哭得差不多了，保长又走上来，用严肃的口气说，德祥呀，无论怎么说，这件事都与你有些关系。李德祥奋力爬起来，在他面前跪正身子，接过他的话说，我情愿受族规惩罚，就是把我打死，我也没有丝毫怨言。这样说着，他眼前便浮现出自己家内那棵古老的李子树，似乎看见自己被高高地吊在树杈上，被人用蘸水的皮鞭狠狠地抽打……他好像真的被打坏了，身子一晃，差点倒回在地下。保长扶了他一下。是这样，他咳嗽了一声说，虽然这事你脱不了干系，但毕竟……他又看了那几个甲长一眼，继续斟酌着字句说，毕竟你没有亲手伤害到老人家，所以尽管族规不能违反，但我们也不能随意乱来。李德祥呆呆地看着他，一时间，他简直疑心保长在有意为自己开脱。这是怎么回事？他在心里问自己，莫非他们是在考验我不成？于是，他再次忏悔说，可是我……
保长没等他说下去，就抬手止住了他。德祥，他拍着他的肩说，鉴于你犯下的过错，我们几个人商量过了，他又指指那几个甲长，你要暂时离开李家庄，五年内不许回到这里来。李德祥一惊，你们这是要把我逐出李姓家族了……保长再次打断他的话说，也不过是五个年头嘛。随即又意味深长地说，我们的用心你可不要误解了呀。李德祥想了想，也渐渐明白过来，他们无非是让自己远离李家庄，不再给李姓家族惹事，同时在这段时间里，他们也好仔细琢磨一下，李家到底该以什么态度对待阿胶。李继堂不失时机地上来说，大家已经对你很照顾了，还不快给你伯伯叔叔们叩头。李德祥知道没有自己选择的余地了，只好再次跪正身子，使劲朝保长他们磕下头去，谢伯伯叔叔……
当天夜里，李德祥就被从祠堂里放出来，或者说被赶出来了。但他还是向保长他们提出，能不能让他参加完老族长的葬礼再离开李家庄？保长没有迟疑，当即回绝了他的要求。李德祥也不再说什么，回到家来，做一些离开前的准备工作。母亲一直在灯下等他。知道他出事后，母亲就没有回自己家去，而是一直在这边陪伴秀雅。母亲还不知道他被逐出李家的事情，看到他回来，长长地喘出一口气，然后便给他做饭。李德祥真被饿坏了，一连吃了几大碗。这是我在家里吃的最后一顿饭了吧？他在心里问自己。吃饱了肚子，放下饭碗时，窗外传来第一遍鸡啼声。看着外面有些变白的天空，李德祥也不明白，自己到底吃的是晚饭还是早饭？母亲又安抚了他几句，便回自己家去了。李德祥看着她离去的背影，嘴唇翕动着，几次要喊住她，把自己即将离去的消息告诉她。但他终于没有说出口，只是任泪水扑簌簌地往外流。娘，他在心里说，您要好好保重自己，等我五年后回来，再来伺候您老人家……
李德祥抹抹泪水，举着油灯来到坑前，伏下身，看着沉浸在睡梦中的女儿秀雅。恍惚间，他似乎又看到了自己的妻子林毓春。是的，毓春离开他已经五个年头了，也正是由于她的离去，他才产生了要制作阿胶，救那些陷入疾病水火中的人们的想法，并由此惹出了事端，导致李政成父子一个走进佛门，一个走向黄泉……他想不明白，自己这样离开后，还有机会重新制作阿胶，让这一埋藏在黑暗深处的宝贝重见天日吗？毓春，他在心里对妻子说，如果你在天有灵，就给我说一句话吧。泪水从他眼里流出来，掉到了女儿稚嫩的脸上。李秀雅被惊醒了，睁开眼睛，迷茫地看着他，爹，您起来了？李德祥愣了愣，随即便点点头。他突然有了要和女儿说说话的想法。
秀雅，李德祥抚摸着她的脸颊说，你觉得爹是个坏人吗？李秀雅立刻说，爹不是。李德祥又问道，那你认为爹能做成一件事吗？李秀雅脱口说道，能。随即又问，一件什么事？李德祥说，不要管什么事。李秀雅依然说，那也能，不管什么事，爹都能做成。李德祥再次拍拍她的脸蛋，好，有你这句话就行了。李秀雅打了一个哈欠说，您不睡觉了吗？李德祥摇摇头，更加凑近了她说，秀雅，等天明后你醒了，如果看见爹不在身边，你该怎么办？李秀雅马上说，我去找爷爷奶奶。李德祥在心里说，好，这我就放心了。窗外又传来一声鸡啼，正是黎明前的黑暗时分。李德祥给女儿掖好被子，看着她闭上眼睛，又一次沉入了睡梦中。秀雅，他在心里深情地对女儿说，原谅爹不能带你，你还太小，还是跟着爷爷奶奶更好。他抬起头，看着窗外的黑暗处说，再说，爹也不知道该到哪里去……
鸡叫第三遍时，天空开始发亮了。李德祥背上简单的行囊，又看了女儿一眼，便熄灭灯盏，果断地走出门去。天空中还挂着许多星星，只有东方才露出红艳艳的亮色。李德祥走过大街，来到李政成家门前。一些早起的人正在朝他家走来，身上都披着醒目的孝布。李德祥想象得出，在未来的几天内，李家庄就要举行一个万分隆重的葬礼，只是他不能参加进去，因为从昨天夜里开始，他就不再属于李家庄，不再属于李姓家族了。李德祥停下来，双膝跪地，朝着李政成的院门磕了三个响头。那些人也停下来，目光漠然地看着他。李德祥爬起来，又朝他们深鞠一躬，便掉转身，直朝村外走去。天空中浮起了第一缕霞彩。李德祥迈开大步，朝着霞彩笼罩下的山野里走去……
二 较量
一
他说，都快要入冬了，天气还有些发热，更是出奇的晴好，空中没有一丝儿云彩，日头便明亮得耀眼。也没有风，就要落叶的树木站立不动。庄稼差不多已收割完毕，田野显得十分阔大，也有些荒凉。李德祥走了多半天路，渐渐感到口渴了，前后却看不见村庄，也就找不到一口水井。疲惫加之饥饿，他快要走不动了。正想到一棵树下歇息，却看见前面有一片菜园，一簇簇绿中泛黄的叶片招摇醒目，像是等待他前去吃呢。他加快了脚步，一阵小跑来到园外。这是一个很大的菜园，里面种着萝卜、白菜、冬瓜之类的蔬菜，空气中也飘溢出一股清香味。菜园四周围着简易的栅栏，却好像没有人看守。他没有丝毫迟疑，破开栅栏，就进到园子里，扒出一根萝卜，用叶子擦了擦泥土，张开嘴巴，就大口地啃吃起来。别说，这里的萝卜还真脆生，里头的水分也很多，他一连吃下去三根，才觉得不那么口渴了。临走时，他又拔下两根，藏进包裹里，才朝栅栏外走去。但他刚刚走出菜园，就愣住了，他看见一个汉子就站在栅栏外，抱着膀子，正虎视眈眈地迎着他。坏了，他在心里说，这回怕是遇到麻烦了。
汉子果然是个蛮不讲理的家伙，不管他怎么解释和哀求，也不肯放过他，非让他到附近的村里去说清楚不可。李德祥没有办法，只好跟着他朝村子里走去。村子的规模很大，让他感到奇怪的是，这里的房屋都往一边倾斜，街道也像带子一样弯曲，走着走着，他便迷失了方向，明明看见日头在头顶上悬着，却辨不清东西南北。这个村子是不是叫迷魂阵？他不由得问道。少啰唆，汉子没好声气地说，跟我走就是了。李德祥断定，这里就是传说中的迷魂阵，当年，齐国的军事家孙膑摆下了这个阵势，让那个坑害了他的同窗庞涓在这里送了命。以前李德祥只是听说过这个地方，没想到，今天他居然也被带到这里来了。穿过几条纵横交错的街巷，汉子把他带进一个宽深的院落。
院落里聚集着很多人，一个个光着膀子，正在列队练习武术。随着一个中年人的叫喊，那些人散开队形，两个人结成一伙，互相对练起来。很快，便有几个人被打倒在地下，得胜的人脸上浮出微笑。汉子看着一个倒在脚边的小伙子，随口说，真是笨蛋。小伙子一个鲤鱼打挺站起来，面向他说，你不笨，咱俩来试试？汉子丢下李德祥不管，居然摆开架势，和小伙子比画起来。大家都停下来，围到他们身边看。看到没人注意自己了，李德祥往后退了一步，打算赶快逃出去，但又想到这是在迷魂阵，当年本领高强的庞涓都没能走脱，自己又哪里能够得逞？他摇摇头，只好听天由命了。不一会儿，汉子就被打倒了。小伙子也得意起来，怎么样？到底谁笨？中年人走出人群，对汉子说，二柱子，不是让你看守菜园吗？你怎么回来了？二柱子似乎这才想到李德祥，赶紧爬起来说，师傅，我抓到了一个小偷。听他这样说，人们都朝四处撒目，小偷？在哪里呢？二柱子拨开众人，把李德祥拉到前面去，就是他。
我不是小偷，李德祥急忙表白说，我只是个叫花子，实在口渴得不行了，就扒了几根萝卜吃。人们都向他围过来。你的胆子不小呀，小伙子推了他一把说，一个叫花子也敢偷我们的菜园？不打听打听我们是干什么的？有人质问他说，给我们说实话，你一共偷了几回了？李德祥辩解说，就这一回……我今天刚经过这里，昨天我还在南边五十里以外。说到这里，他甩掉鞋子，把一只脚板抬起来，不信你们看，上面还有好几个血泡哩。小伙子看看他的脚板，转对中年人说，师傅，这兴许真是个叫花子，我看师兄又抓错了。他回头看了二柱子一眼，该不是自己不愿看守菜园，才故意弄了这么一招吧？二柱子踢了他一脚，三猴子你胡说八道，明明是这家伙偷了萝卜，怎么会是我抓错了？不信看他这里。说着，就把他抱在怀里的包袱扯下来。随着包袱的敞开，藏在里面的两根萝卜掉了出来，同时落在地下的还有一个花花绿绿的纸盒子。李德祥蹲下身，要去抓那个盒子，却被师傅踩住了。
这是什么？师傅也弯下腰，把那个盒子拾起来，放到眼下看，不禁有些吃惊，这不是一盒阿胶吗？二柱子也吃惊了，你居然有这么值钱的东西，还说自己是叫花子？李德祥又急忙解释说，不瞒你说，这是我自己家里的东西，前些日子刚在南方……师傅围着他看了一圈，自己家里的？你也是东阿人？李德祥连连点头，是，我家住在李家庄，说起来我们都是老乡呢。师傅上下打量着他，你是春来堂的？李德祥有些语塞，春来堂？这个我也不好说。师傅越发奇怪了，怎么不好说？你不说这盒阿胶是你自己家的吗？这上面明明写着春来堂的字样，你怎么又说不好说呢？李德祥想了想说，是这样，我家原先的堂号不叫春来堂，我这几年一直在外面，前些日子在南方看见这盒阿胶了，才知道我家又在做这种东西了，所以才赶回来。二柱子说，那你还是春来堂的呀。李德祥思量着说，我也纳闷，如果他们真做起来，怎么会把堂号改了呢？听我家祖上说，那可是用了上千年的。二柱子打断了他的话说，既然你是春来堂的人，那我们就不能轻易放你走了。李德祥一惊，为什么？大家没有回答他，但脸上的表情都变得冷漠起来。三猴子朝二柱子伸出大拇指说，师兄这回算是不简单，居然逮住了一条大鱼。二柱子捣了他一拳说，那是，小屁孩以后好好学着点吧。
李德祥有些发蒙，怎么一说到春来堂，他们的态度就全变了？他惶恐不安地说，你们要把我怎么样？师傅冷冷地看他一眼，按照我们这里的规矩，只要抓到了小偷，就让他替抓他的人去看守菜园，直到他抓住了下一个小偷，才让他离开这里。李德祥差点哭上来，天呐，你们这不是成心和我过不去吗？二柱子得意地说，你就老老实实地替我看守菜园吧。三猴子也笑着说，对春来堂的人，我们尤其乐于让他看守菜园。李德祥忽然说，你们就不怕我再吃你们的萝卜？二柱子说，你吃得越多，看守菜园的时间越长。李德祥又说，那我就不会跑了么？三猴子晃晃手里的东西说，我们早就为你准备好了，看这是什么？李德祥一看，原来是一根绳子，难道你们捆上我不成？三猴子说，不用捆，我们只是把你拴在篱笆桩上。说着，就把绳子套到了他脖子里。围在四周的人都笑起来。李德祥两手抱住头，真的悲伤地哭起来。完了，他在心里说，这样一来，我还怎么回到老家去呢？