师傅挥挥手，二柱子和三猴子拽起绳子，正要拉着他往外走，忽然院门外传来一声喊，李少爷来了——人们都回过头去。李德祥也抬头朝门口看。只见一个年轻的后生快步走进来，两手抱拳，先朝大家拱拱手，然后走到师傅跟前，单腿跪下，态度恭敬地说，徒儿给师傅请安。师傅拉了他一把说，这大远的路，你怎么来了？后生站起来说，师傅教我的那两趟拳，我打得差不多了，一来向您汇报，看看我有什么不对的地方；二来还有一点疑问，需当面向您请教。师傅欣喜地说，好，先歇会儿，等一下打给我看看。后生伸了伸手说，不用歇，我这就打给师傅看。师傅点点头说，好。大家把场地让出来。后生走过去，先摆正姿势，嘴里发一声喊，随即便是一阵急如火风的连贯动作，又是伸拳，又是踢腿，不时伴一个腾跃，或一个滚翻。一时间，场地里尘土飞扬，日光闪闪，直看得李德祥眼花缭乱，头晕脑涨。好！人群里发出一阵叫好声和拍手声。
李德祥瞪大眼，盯着后生熟悉的身影，禁不住叫出声来，兄弟！也许他的声音太小了，刚一出口就被人们的叫声淹没了。后生打完了一趟拳，慢慢把身子停住。好小子，师傅拍拍他的肩膀，满意地说，打得不错！李德祥再也等不下去了，可着嗓子大声叫喊，德淦——听到他这声叫，人们都回过头，诧异地朝他看。德淦，李德祥挣脱二柱子他们的手，拨开众人，一把将后生抱住，德淦，原来你也在这里……李德淦上下打量着他，一时没认出他来。李德祥知道自己的样子太过邋遢了，情急之下，抓抓自己的头发说，德淦，你认不出我了？我是你德祥哥呀。李德淦这才恍然大悟，德祥哥，你怎么在这里？李德祥克制不住自己的情绪，泪水一下子流出来。人们面面相觑，随即便都反应过来，原来……师傅慌忙挤上来，再次上下打量他，你是李德祥先生？李德祥点点头说，是……师傅紧紧握住他的手，一时不知如何是好，你看这事弄得……刚才实在是……二柱子和三猴子互相看一眼，赶紧钻到人群里，悄悄朝一边溜去了……
一场误会终于消除了。师傅为了表达歉意，中午特意安排了一桌丰盛的宴席，专门为李德祥接风洗尘，席间还让二柱子和三猴子向他赔礼道歉。吃过饭后，孙师傅打算留他们住上一宿，但李德祥执意不从，他只好让二柱子套上一辆马车，送他们兄弟二人回家。只要有用得着我的地方，师傅嘱咐李德祥说，就让德淦带个信儿来，我马上就会赶过去，到时候，我这些徒弟都可以听你调遣。李德祥谢过了他，就和德淦一起坐上马车，踏上了返回老家的路途。
李德祥思乡心切，便不住地朝李德淦打听这几年家里的情况，间或说起自己在外面流浪的一些事情。李德淦还像过去一样，话不是太多，也对他表现不出多么热情，但还是尽量回答着他的问话，模样里透出天生的朴拙。你居然还真的学上了武术？李德祥看着他强壮的身板说。是继焕叔支持我学的，李德淦告诉他说，他打算在咱们村里组织团练，说我学会了功夫，将来用得着。李德祥有些不解，他不是在课税局吗？又怎么组织团练？李德淦解释说，他已经不在那里了，说是被免、免了官……李德祥一惊，免了官？为什么？李德淦吞吞吐吐地说，这个……大家都没太搞清楚。望着他为难的样子，李德祥脑子里一动，不禁又想起在张秋镇看到过的那些可疑的货箱。他似乎明白过来，在心里对自己说，他被免官还有什么可奇怪的呢？李德淦突然说，继焕叔现在是咱们李家的族长了。李德祥又吃了一惊，什么？他居然坐到了族长的位子上？李德淦看他一眼说，本来应该我继堂叔叔当这个族长的，保长他们也都拥戴他，可他就是不当，正好继焕叔回来了。李德祥知道，父亲天生柔弱低调，轮到他的事情也要推辞，与李继焕那样一个人可真有天壤之别呀，不当这个族长也是在情理之中的事。他不能不感慨，离开李家庄短短几年的时间，竟然就发生了这么多变化，对了，还有阿胶，他最关心的一件事情，居然也呈现出意想不到的局面。
德淦，你要给我好好地说一说，李德祥从包裹里取出那盒阿胶，伸到他面前去，这阿胶到底是不是咱家制出的？李德淦看了阿胶一眼，立刻把眼掉开了。不是。他摇摇头说。李德祥明白了，这个春来堂的确不是李家的堂号。可他又有些不解，可除了我们家外，谁还会造出阿胶来呢？李德淦还没回答，二柱子脱口说道，老哥，如果春来堂是咱自家的堂号，我们还能那样对待你吗？他想起上午那些事，不好意思地挠挠头皮。那你们快给我说，李德祥急急地说，这春来堂到底是谁家开的？李德淦刚要说，二柱子推了他一下，师弟先不要说，让老哥猜一下吧。李德祥苦笑着摇头，我哪里会猜得到？你们还是告诉我吧。二柱子忽然说，要不这样，我们先去东阿县城，让老哥亲眼看一看，那个春来堂到底是什么人开的。李德淦迟疑着说，那我们要绕个弯子才能回家了。二柱子不在意地说，这个就交给我了，不会耽误什么事的。说着，就挥起鞭子，在马屁股上狠抽了一下。马车急快地驶向前去。李德祥望着远处的山野，心里的谜团似乎越来越大。
一个时辰不到，马车便驶进了东阿县城。前些年在家时，李德祥很少到县城来，对这里的一切都算不上熟悉。二柱子却好像是轻车熟路，驱赶着马车直朝前奔。接连走过几条街道，又拐过两个弯子，马车走进了一条老街，速度也渐渐慢下来。李德祥忽然想起来，听父亲他们说过，德淦家那边的祖上就曾在县城里开过阿胶店，但到底在什么地方，他却搞不清楚。他正要问一下李德淦，二柱子却停下了马车，朝前指着说，到了。李德祥抬头一看，前面是一家门脸很阔的店铺，招牌上果然写有“春来堂”三个格外醒目的大字。看到他们的马车停下来，店门里就走出两个穿黑衣的人。哎哎，其中一个朝他们指着说，不许把车停在这里，走开走开。说着，两个人就摩拳擦掌地走过来，端出驱赶他们的架势。老哥，二柱子对他说，看到了吗？这个店铺有多气派。李德祥不禁吸了口冷气，是呀，这个店铺里的人也未免太霸道了，连车子都不让在他们门口停。越是这样，他越要下去看个究竟，在外面流浪的时候，他什么场面没见过？再说有李德淦和二柱子他们跟着，还真怕了这两个混混不成？他跳下马车，直朝那两个人走去。
看到他迎着走来，那两个人果然有些愣怔。你、你要干什么？他们也停住了脚。李德祥没有答理他们，径直往店门口走去。他已经看出来，充其量这是两个守门的，自己要找的可不是他们。他还没有走上台阶，门帘一挑，一个穿着讲究的人走出来，笑笑地迎向他。哎呀，这不是德祥老弟吗？什么风把你吹回来了？李德祥一愣，不禁也打量起他来。这个人瘦高的个子，头发梳理得纹丝不乱，身上的丝绸长衫也闪出着亮光，一只手里转动着两个核桃，一只手大幅度地朝他摆晃，既像是要和他握手，又像是有意驱赶他。原来……透过这些光彩夺目的表层，李德祥还是看到了罩在下面的那副无赖相，柳二？他真的难以相信，这个老板模样的家伙竟然是柳二。怎么样？柳二得意地笑起来，快要认不出来了吧？随即又改口说，是没有想到吧？李德祥不得不点点头，他说得没错，自己的确没有想到他会变成这个样子。这是，他迟疑了一下，还是说，这是你的店铺？柳二点头说，是呀。他抬起手，朝招牌上指指说，怎么样，不错吧？李德祥还有些不相信，你做起了阿胶生意？柳二再次点头说，对，不瞒你说，我这个阿胶店都开张好几年了。他笑得更加厉害，两只小眼都快要找不到了，要不到里面去看一看？李德祥点点头，没等他闪开身子，就直朝店里走去。我倒要看看，他在心里说，这个无赖到底是唱的哪一出？
一见他们进来，一个坐在桌子后的老者站起来，朝他走了两步，李先生……李德祥认出来，这是泰安那边一个姓穆的医生，原先和他打过一些交道。穆医生还想说什么，柳二跟上来，朝他狠狠地瞪了一眼。穆医生急忙退回到桌子后。李德祥明白了，这个穆医生恐怕已是店里的坐堂先生了。好呀柳二，居然把店铺开成了规模，看来阿胶生意还真被他做大发了。怎么样？柳二用眼角瞄着他，德祥老弟有何感想？李德祥知道，他这是拿话故意来刺激自己。柳二，他在屋内看了一圈，便转向他说，你这里是不错，只是我有点不明白。柳二故作绅士地伸伸手说，请讲。李德祥毫不客气地说，在我的印象里，你好像是个站街头子的，除了凑个热闹什么的外，似乎什么生意都做不来，怎么突然间就制作起阿胶来？而且还到县城里来开了店铺？柳二耸耸肩，毫不在意地说，我知道你会这样想，但你不知道，你那是老眼光老印象了，刚才我不是跟你说过了吗？我制作阿胶，已经好几年了，我呀，他摆摆手说，再也不是过去那个柳混子了。李德祥上下打量着他，那你是怎么学会做阿胶的呢？柳二掉开了眼，有些不好意思地说，这个还用说吗？你是明白人，我哪里还用……
看着他欲言又止的样子，李德祥自然又想起来，那一年，自己在山洞里制作阿胶时，就是被这个家伙偷偷地看了去，没错，柳二从那时便打起了阿胶的主意。这个狗日的，他在心里愤怒地叫骂，把本属于李家的秘籍绝术偷了去，自己在这里大张旗鼓地干起来。柳二看出了他的心思，不等他开口，便急忙为自己辩解说，别误会，我制作的阿胶可是与你们李家一点关系没有，看见了吗？春来堂，这完全是我柳家的堂号里出产的。李德祥摆摆手说，行了柳二，你是怎么学会制作阿胶的，你心里最清楚，好像不用我把它说出来吧？柳二沉下脸说，李德祥，你别搞糊涂了，不要认为只有你们李家能做阿胶，现在的事实已经证明，这阿胶也是属于我柳家的。李德祥竖起一根手指头，指着他的额头说，好，那咱们走着瞧。说罢，他取出那盒一直带在包裹里的阿胶，丢在地下，转身大步走出去。你想怎么着？柳二随在他后面，高声叫喊着，我随时恭候。
李德祥走出店铺，跳上马车，从二柱子手里夺过马鞭，朝马屁股上狠狠地抽打。不知道为什么，他喷火的眼睛里一下子涌出了泪水。老哥，二柱子看着他说，你不知道，自从他们春来堂开张以来，咱们李家就再也没有抬起头过。李德祥看看他，又转向了李德淦，是这样吗？李德淦眼看着远处，脸上并没有多么明显的表情。你回家看看就知道了。他淡淡地说。李德祥惊讶地看着他，想不到他会这样冷静沉着，这与他的年纪实在不相称。你为什么不和他争，他抓住他的胳膊，使劲摇晃着说，阿胶原本是我们李家的东西，更明确地说，是你李德淦家的东西，你居然眼睁睁地看着被他们拿走，在这里耀武扬威地干，你却无动于衷，一点和他斗的行动没有。面对他这样的指责和埋怨，李德淦甩开他的手，也大声叫喊起来，我用什么和他斗，秘方在你手里，我手无寸铁……他抱住头，呜呜地哭起来，当年，父亲让我去给你送秘方，我不认字，不知道那是什么……李德祥看着他说，如果你知道那是秘方，就不会给我送去了是吗？李德淦摇摇头说，不，我还是会给你送去。李德祥拉住他的手说，为什么？难道你不想亲手制作阿胶吗？李德淦抹抹眼泪，没有说出什么。
李德祥把秘方从衣服的最内层掏出来，展开看了看，便果决地递到他手里，现在我把秘方还给你，有了这个秘方，你就能制作出真正的阿胶来了。李德淦没有接那叠秘方，而是把手缩了回去，不，我不要……李德祥呆呆地看着他，为什么？这原本就是属于你的，现在是物归原主，你放心，当年你交给我的时候就是这个样子，一张也没有少。李德淦依旧摇头，不，我不要。他甚至把手背在了身后。李德祥不禁有些迷惑，难道你不想和柳二他们去争，帮我们李家把制作阿胶的权力夺回来吗？李德淦掉开头，把目光转向远处的天空。二柱子突然说，老哥，不要再问师弟这个了，你可能还不知道，这几年，师弟已经彻底迷恋上了练武，投入了所有的心思，其他的事情都不想再过问了。听了他的话，李德祥又去看他，德淦，是这样吗？李德淦掉回头，使劲点了点，脸上依旧一副寡淡的样子。李德祥直直地看着他，这一刻，他又想到了伯父李继禅，不禁在心里说，这父子两个虽然走的是不同的道路，可他们的人生态度却是何其相似？想到这里，他叹了口气，只好把手收回来。好吧，他沉痛而无奈地说，既然这样，那还是先保存在我这里吧。
马车驶出了城门，沿着官路朝前慢慢行走。李德淦忽然转向他，满脸诚恳地说，哥，你还是尽快把阿胶店开起来吧。李德祥没想到他会这样说，又有些意外地看他。李德淦不好意思地解释说，我虽然不行，可你一定能行，你一把店开起来，柳二那个王八蛋就不会那么嚣张了。听了他的话，李德祥欣慰地点点头。这就对了，他在心里说，看来他还没有变成又一个李继禅。李德淦继续说，我们家在城里还有一处老屋宅，就是祖上在这里开店的地方，他朝城里指着说，离柳二那个店铺不远，刚才我们忘了去看看。爷爷去世时，把老屋宅的地契交给我了，反正我也用不着，等哪天你开店时就把它修整出来，把咱们家的老堂号一挂，生意肯定比他们柳家火。听着他的描述，李德祥又振奋起来，看来李德淦把什么都想到了，只是等待他来收拾这个局面了。他激动地伸出手，把李德淦的脖子紧紧地搂住。李德淦伏在他怀里，颤抖着声音说，哥，家里人早就盼着你回来，早一天把李家的阿胶店开起来。李德祥点点头，用坚定的语气说，我会的，我一定会的。李德淦说，小时候听父亲说过，李家最能做大事的人就是你，我相信他不会说错。李德祥愧疚地笑了笑，随即又捏紧拳头，不管怎么样，我都要好好地试一试。他掉过头，看着县城远去的影子，在心里感叹地说，祖上其实把什么都想到了，“济世堂”阿胶店一定会在他先前那个地方重新开张，并很快发扬光大……
二
他说，回到家后，李德祥才知道，父亲在他走后不久便得了中风病，好在治疗得及时，没有完全瘫在炕上，但也留下了严重的后遗症，不仅嘴歪眼斜，走路也不方便，挪动一步都离不开拐杖，还没过六十岁就老得不像样子了。李德祥感到奇怪，父亲的身体一向很好，怎么突然就中风了呢？母亲告诉他说，都是让柳二给气的，一听到他制成了阿胶，还开起了店铺，你爹就恼了性子，一口气没上来，便……李德祥咬了咬牙，又是柳二。除了父亲以外，还有变化的当然就是女儿秀雅了。几年过去，秀雅已经长高了个子，像个半大姑娘了，只是还对他认生，躲在奶奶身后不愿出来。李德祥拉住她的手，上上下下地打量着，在心里对自己说，她越来越像她的母亲了。不禁悲从心来，把秀雅搂抱在怀里，泪水涌出了眼帘。母亲倒是没有多大变化，只是眼睛里充满了浓重的忧郁，似乎随时都在考虑什么重要的事情。