穆扬阿把他领进了画室，站到画案前，看着刚才画了半拉的画，上面是一只发怒的青蛙，只是还没有画出腿来。他稍稍沉思了一下，便拿起墨笔，在青蛙的肚子下画上四条腿，又在右上方的空白处题上一行字：妄自尊大。随后在左下方落上款，再盖上自己的印章。他把画纸端起来，在未干的墨迹上吹了口气，递到安德鲁手里，勉为其难，敬请指教。安德鲁仔细端详了一会儿，有些疑惑地说，这是青蛙吗？穆扬阿模棱两可地说，你说是就是，你要是说不是，那就不是吧。安德鲁摇摇头说，我发现你们说话都那么含蓄，要让我们想好长时间。看完了青蛙，他又念那一行字，妄自尊大？是不是说你们大清国呢？穆扬阿一愣，随即便笑起来，这是送给你的，当然是说你们英吉利了。安德鲁也愣了一下，马上伸出大拇指，朝他晃了一下，OK，我收下了。
送走安德鲁后，穆扬阿坐在屋内，又把今天这件事想了好一会儿。远处隐约传来击鼓的声音。阚先生走进来，对他欲言又止。穆扬阿没有理会他，依旧沉浸在思索中。看他无动于衷，阚先生叹口气，回头走出去了。就在他的身影快要消失时，穆扬阿大声喊住了他。阚先生又返回来。给我收拾一下，穆扬阿站起来说，我要进京。阚先生看了他一会儿，才反应过来。我要去面见皇后，穆扬阿告诉他说。
二
他说，每天早晨五点多钟，慈禧（当然这时她还只是一个懿嫔，要到十余年后才有这个称号）就醒来了。无论春夏秋冬，早晨要早起，这是宫里传下来的家法制度，即使皇上也不能违抗的。一听到她的动静，已经伺候了她几年的侍寝蓉儿就从门口跑过来，帮她打理完身上的内衣，随后将遮灯的纱布罩打开。看到她寝室里的亮光，整个寝宫内外都有了窸窸窣窣的响动，那是宫女们在为她的起床做准备工作。慈禧起来后，蓉儿在床前给她行过跪安礼，转对宫外高声唱道，娘娘吉祥。得到慈禧起来的信号后，值夜的宫女把候在外面的宫女放进来，大家一起向她行礼跪安，然后有条不紊地各行其是，司衾的宫女悄无声息地收拾床铺，叠好被子。不一会儿，一个宫女把一碗温热的银耳羹送进来。蓉儿接到手里，用银勺亲口试尝了一下，觉得没什么问题，便送到慈禧手里。
待慈禧喝下了这碗养颜美容的银耳羹，侍水的宫女把冒着蒸汽的热水端进来，另一个侍女用热手巾先把她的手包上，放在银盆的热水里浸泡，等水变温渐凉了，再换上热水，再次浸泡，如此换过三遍后，慈禧的手背、手指的关节都泡随和了，看上去白里透红、圆润柔软。蓉儿不禁咂吧着嘴说，娘娘的手比昨天又细嫩了一些。慈禧满意地说，你个小蹄子，嘴巴越来越甜了。泡手的热水刚撤下去，一个宫女又端了一只银盆进来，盆中的热水里撒了香料，一股浓郁的香味随着热气飘溢出来。侍女把一块柔软的毛巾泡进去，浸透后，轻轻地敷到她脸上，并按照肌肤的纹理，一点点细心地擦拭。热敷过后，慈禧坐到梳妆台前，伺候梳头的宫女也手捧梳头匣子，恭敬地侍立在一旁。蓉儿从梳头匣子里拿起桃木梳子，慢慢地为她梳头。梳理完后，司容的宫女走上来，小心地为她抿刷鬓角，同时在脸上搽一点细粉，在两颊涂一点胭脂。慈禧所用的这些细粉和胭脂，并不是下面进奉的贡品，而是她自己研制出来的，她用不惯那些贡品，即使是上好的化妆品，她也很少使用。然后，再为她描画眉毛，点染嘴唇。当慈禧前后左右地照镜子时，蓉儿总要不住地夸赞，娘娘真是越来越美丽了。这时，在外间更衣室内，负责服饰的宫女也为她准备好了衣服鞋袜。
慈禧穿戴整齐，轻盈盈地走出寝宫。一直候在廊子外头的几个太监一起跪在台阶上，恭恭敬敬地朝她喊道，娘娘吉祥。慈禧点点头，要从他们身边走过去了，却又回过头来，昨儿晚上，皇上是在哪里歇夜的？其实昨天夜里睡觉时，敬事房的太监已经通报过她了，只不过这时她再核实一下。回禀娘娘，一个太监说，皇上是在养心殿歇着的。慈禧朝东看了一眼，皇上没去东边？太监说，没有。慈禧放下心来，便穿过庭院，到体和殿去用早膳。用膳完毕，慈禧在宫女和太监们的簇拥下，在院落里慢慢散步。饭后百步走，活到九十九，这是慈禧坚守的信条，自从住进这深锁的储秀宫后，也一直坚持这么做。这座高墙围起的宫殿，是一座幽静典雅的院落，院门后是朱漆彩绘的影壁，正殿廊檐下是一对威武的戏珠铜龙和一对鲜活生动的铜鹿。庭院有树，树下有草，花草争妍，满院飘香。上一年，慈禧还让人移来了一棵海棠，因为她听说皇上最喜欢这类树种。咸丰果然很高兴，一次春雨过后，他还对着红艳的海棠吟诵了一首诗，那种流连不舍的样子，让慈禧也觉得感动。如果兴致足够好，慈禧还会在花草间和宫女们踢踢毽子，只有在这个时候，那些宫女们才会开心地笑闹几下。
散完了步，慈禧回到宫室里来。这时，由于外面的光线充足，屋里也亮堂起来。住到这里来几年了，里里外外差不多都体现出了她的爱好和趣味。宫室的外檐，是明朗秀丽的苏式彩画，内容无非是令人赏心悦目的神话故事、花鸟虫鱼和山水楼阁，线条生动，着色淡雅，清秀中透出超脱红尘的宁静。散发着淡淡清香的楠木窗格，透雕出一幅幅生动的万福万寿、蝠鹿同春的图案。走进宫门，迎面是紫檀木雕镂彩绘的屏风，屏风前是刻有云龙图案的宝座和造型精巧的香几、宫扇。进到卧室里后，她首先闻到的是一股淡淡的兰花香味，大概由于她的小名叫兰儿，所以她一直喜欢兰花，每年都要在床头摆上几盆，在兰花中，她最喜爱素心兰，前些日子，还让人找了几句诗出来，诸如“芳草春已歇，素心将遣谁”、“美人胡不纫，幽香蔼空谷”等等，每逢吟诵时，都觉得别有一番滋味在心头。除了摆放兰花外，她还喜欢穿绸精绣兰的衬衣，吃饭用雕刻兰花纹饰的筷子……硬木雕花床罩上，刻有象征繁衍昌盛的子孙万代葫芦图案，床上是精心绣绘着的龙凤、祥鸟、花卉图案的绫罗锦绣丝织品被子。
一般情况下，皇上是不大到储秀宫来的，白日，他在养心殿处理政务，接见臣僚；夜晚，他有东西十二宫可供选择，有时却干脆住在养心殿，也就是说，他要临幸那些数不清的妃子们了。所以在大多数时间里，偌大的储秀宫里只有慈禧一个人走来走去，当然还有那些幽灵般的宫女和太监，但在她眼里，他们就和从来不存在没有什么区别，她关注的只有皇上，甚至更直接说，她关注的只是皇上在什么地方，更进一步说，皇上到没到东边宫里去，也就是说，她关注的其实也就是钟粹宫里那个和自己处境差不多的女人。因为只有那个人，才在她的地位之上，她才会和她去争宠，其他在她下面的人，即使她们也有自己的宫院，她却从来不把她们放在眼里。禀报娘娘，一个太监急急地跑进来，跪在她脚前说，东边有动静。这是她派出去打听东宫消息的探子。什么动静？慈禧振作起精神来。安德海又到钟粹宫去了。太监说。慈禧有些泄气，一个小孩子去就去吧，有什么大惊小怪的？太监又说，这是他今儿上午第三次到钟粹宫去了。慈禧不能不警觉起来，第三次？他这么频繁去钟粹宫干什么？太监低下头说，奴才还没有打探清楚……慈禧厉声说，给我把安德海盯紧些，一定要查出他到那里去干什么。太监又急急地跑出去。安德海？慈禧陷入了沉思，看来不能不对这个精猴儿一般的小太监注意些了。
中午时分，慈禧按照惯例要睡午觉，但由于心里有事，竟然没有睡着，只好爬起来喝茶，又来到画案前，想写几个毛笔字。但实在提不起精神，看看日头偏西了，便到殿外“绕大圈子”。蓉儿给她打着遮阳伞，还有一个宫女提着茶壶随在身边。到晚膳前，那个探听消息的太监又回来禀报她，安德海下午又到钟粹宫去了一趟。晚膳草草吃了些东西，慈禧回到寝宫来，两眼呆呆地有些发怔。一定有什么事，她悄自叨念着说，他们一定在搞什么鬼……天快黑下来时，一个敬事房的太监来传信说，皇上今夜不到储秀宫来了，请娘娘早些安歇吧。慈禧不禁脱口问道，那皇上在哪里过夜？太监迟疑着说，皇上、皇上去钟粹宫了……慈禧旋即背过身去，愤懑的泪水差点涌出来。
再也没有什么好等待，慈禧不得不提前睡觉了。像早晨早起一样，晚上早睡，也是祖上留传下来的家法制度。按照往日的习惯，慈禧睡前要洗一个澡。蓉儿通知下去，干粗活的太监们立即行动起来，抬洗澡盆，挑洗澡水，并把大量洗澡用品，如毛巾、香皂、爽身粉、特制香水之类备齐放好，然后撤出寝宫，留下四个司沐的宫女，专门负责给她洗浴。宫女们小心地给她脱去了衣服，搀扶到矮脚椅子上坐下，然后拿过两只看起来一样的银盆，一只用于洗上身，一只用于洗下身。紫红色的木托盘内码放着干净整洁的毛巾，一溜叠放得规规矩矩，有条不紊。澡水里掺进了各种草药，还有慈禧专门采摘的兰花，蒸腾的热气中飘拂着浓郁的香气。宫女取来半叠毛巾，浸在水里，捞出来后用手拧干，平铺在手上，分别轻柔、缓慢地给她擦胸、抹背。
由于慈禧的脸色难看，宫女们伺候得十分小心。但愈是小心愈是出错，不一会儿，领头的宫女竟然发现拿错了盆子，把给她洗下身的水用来洗上身了，一下子吓白了脸，两手哆哆嗦嗦地停下来。慈禧发现了异常，也疑惑地低下头看。娘娘，宫女突然趴到地下，哭丧着脸哀求说，奴才该死……其他三个宫女也急忙跪下去。慈禧反应过来，勃然大怒。来人，她朝外叫喊着说，把这几个瞎眼的东西拖出去，给我杖责五十。蓉儿带着几个宫女跑进来，使劲把四个司沐宫女拖到门外去，交到太监们手里。很快，廊下就传来棍子落在皮肉上的打击声，还有宫女们撕心裂肺的号叫声。慈禧觉得还不解恨，抬起脚，一下把那只澡盆踢翻在地。你们都给我作对，她叫喊着说，我早晚要对你们算账。
宫外传来打更的梆子声，没有差事的太监们离去了，后宫的宫门已经上锁，上夜的宫女都站到了各自的位置上。慈禧无精打采地躺上床去，却是一点睡意没有。听到她还发出动静，侍寝的蓉儿也不敢瞌睡，只是在离她寝床几尺远的地方靠墙坐下，随时做出听她使唤的准备。慈禧疲惫地眨巴着两眼，忽然想到了当年自己怀着兴奋和梦想，乘坐载满八旗秀女的马车，进入宫禁之地神武门的情景。后来，她虽然有幸成为皇帝众多嫔妃中的一员，但也仅仅是一个卑微的“常在”。她当然不甘于平庸地和别人一块起坐，一心一意梦想着脱颖而出的时刻。功夫不负苦心人，在随后一个晴朗的夏日里，她的命运终于得到了改变，在作为皇室夏宫的圆明园林荫深处，她穿着亮薄的轻纱衣饰，手拿一册书卷，用清亮的噪音唱起了动人的江南小曲，一下子便打动了在此游览的咸丰皇帝。就这样，她用天生的一副好嗓子，用曼妙动人的歌声征服了年轻的皇帝，将自己从众多的嫔妃中凸显出来，从而轻而易举地住进了华美的储秀宫，并成为备受瞩目和嫉羡的懿贵人。你一定要振奋精神，想到这里，慈禧郑重地告诫自己，即使她是皇后，你也能够战胜她……
慈禧打定了主意，第二天一早，用过早膳后，她吩咐那个探听消息的太监说，你去把那个安德海给我找来。大约一个钟点后，安德海才随在那个太监后，探头探脑地走进了储秀宫。奴才给娘娘请安。安德海伏在慈禧脚前说。慈禧垂下眼，默默地打量着他。对这个才进宫不多久的小太监，慈禧还没怎么注意过他，但她已经听别人说过，这个安德海可不得了，别看年纪小，却一兜的鬼心眼，被人称作“人精”，不光聪明伶俐，还善于察言观色，巴结奉承，好像天生富有“柔媚”之术，很快便展露出办事的功夫，讨得了各宫尤其是皇后的喜欢，仅昨儿一天，就出入钟粹宫四次。慈禧轻声细语地问他，小安子，你今年多大了？安德海低着头说，回娘娘话，过了端午节，奴才就十四岁了。慈禧继续问，你家在哪里呀？安德海说，直隶南皮县。慈禧突然想起来，对了，听说你是自宫的，是这样吗？安德海点点头，是。慈禧好奇地说，你为什么会这样呢？安德海说，奴才从一懂事起，就打定主意进宫来……慈禧说，为什么要进宫呢？安德海转转眼珠说，为了、为了伺候娘娘。慈禧知道再问下去没什么意思了，看来这个狡猾的小太监已经被皇后收买，在她面前是不会说出实话的。她朝蓉儿努努嘴，示意她去取东西。
不一会儿，蓉儿捧出来一个真珠鼻烟壶，递到慈禧手里。慈禧接过来，在手里把玩了一下，又朝安德海递去，这个送给你吧。安德海不敢接，奴才、奴才不……慈禧满不在乎地说，我留着这个也没用，你就放心拿去玩吧。安德海还在犹豫，奴才无功不受禄。慈禧看着他说，先拿着吧，慢慢你就会有功了。安德海还在考虑是不是该接，慈禧有些不耐烦了，怎么，嫌东西不好吗？安德海不敢再等待了，伏下身，给她磕了一个响头，高举起手，把鼻烟壶接到手里。慈禧让他起来，继续默默地看他，似乎等待着他表示什么。安德海也看出了她的意思，急忙表露衷心说，奴才定当为娘娘效力，万死不辞。慈禧点点头，依旧摆出期待的架势。安德海却适可而止，装作什么也看不出的样子，捧着鼻烟壶站到一边。这个小人精，慈禧在心里冷笑说，看来不能不给他挑明了。小安子，这些日子你常到皇后身边去吧？安德海转向她说，是，皇后娘娘传唤奴才过去。慈禧不动声色地说，皇后还好吗？安德海说，皇后娘娘好着呢，膳食、情绪都没什么可说的。慈禧步步深入地说，那皇后传唤你是有什么事吧？安德海硬着头皮说，也没什么事，只是让奴才跑跑腿。慈禧越发进逼，那为了什么事让你跑腿呢？安德海脸上有些冒汗，为了、为了膳食上的事……慈禧讥讽地说，膳食上的事有御膳房打理，怎么会轮得到你参与呢？你不会忘了宫里的规矩吧？安德海撑不住劲了，急忙跪倒在她脚前，娘娘，奴才不会办事，奴才该死……说着，他就伏下身去，做出一副死猪不怕开水烫的样子。