见他说得如此肯定，豪格不免有些心慌，你说的宝贝到底是什么？孔有德不慌不忙地说，这样说吧，你说咱东北都有什么特有的宝物？豪格稍稍一想，便大声说，人参，鹿茸……孔有德不等他说完，就截住他的话说，在山东，就流传着这样的话，天下有三宝，人参、鹿茸……豪格抢着说，还说我没见过？这不一样吗？孔有德竖起三根手指头，三宝，除了人参和鹿茸，还有一宝呢。豪格看了看他，那一宝是什么东西？孔有德故意拉长了声音说，阿——胶。豪格困惑地眨眨眼，阿胶？阿胶是什么东西？孔有德笑着说，看来你肯定没见过了，你连听说都没有听说过。豪格还有些不相信，真有这东西？孔有德使劲点头，当然有。豪格纳闷，那我怎么没有见过？孔有德自豪地说，因为这东西只有山东才有。豪格有些不以为然，那还算稀奇？孔有德说，这恰恰说明它是宝呀，如果天下到处都有，那还有什么稀奇？经他这样一说，豪格果然兴奋起来，是哩是哩，你快说，阿胶在什么地方？孔有德朝西边的方向指着说，确切地说，是在一个叫东阿的地方。豪格又抬起身来，东阿？孔有德点点头，是的，天下只有东阿有这种东西，所以它才叫阿胶，所以它才稀奇，它才是宝贝。
听他这样说，豪格不能不认真起来，掉回头，郑重其事地朝西边看。那应该是怎样一个神奇的地方？他自语。不能再等下去了，孔有德的描述已经唤起了他内心深处的欲望，既然是宝贝，那就应该属于他豪格大贝勒。快带我到那个地方去吧。他急不可待地说，便要催促胯下的马匹。孔有德拦住他说，等等，这回可是你输了吧？豪格抓抓光秃的头顶说，现在还不算，当我见到，不，等我拿到了那种叫阿胶的宝贝，才算我真正输了。孔有德爽快地说，好吧，就依你。豪格旋即掉过头，对紧随身后的一个兵丁说，传我的命令，加派正蓝旗一个牛录的兵力，马上跟我奔袭东阿。那个兵丁立刻打马而去。孔有德担忧地说，一个牛录？太少了吧？是不是也让我汉军八旗……豪格不以为然地说，用不着，堂堂济南都被打下来了，一个小小的东阿还挡得住我？说着两腿一夹，马匹就驮着他往西驰去。孔有德犹豫了一下，便也和兵丁们急快地随上去。旷野里腾起一片凌乱的雪尘。
五
他说，不管有多少不安定的因素，日子终究还是要过下去。李庆发想明白了这一点，便不再等待什么，第二天便果断让店铺开了张。李少平把家里所有的鞭炮都找出来，让王五赵六在店门前痛痛快快地放了个够，以此驱散去一些罩在人们心头的阴霾。见到济世堂开张，其他店铺也都纷纷效仿，先后开始了新一年中的第一天营业。
但整整一上午，陈大夫雷打不动地坐在店堂里，还没有等到一个主顾上门来。冬日的店铺越发显得冷清了。快到晌午了，李庆发从后门里走进来，叹口气说，别在这里干坐着了，走，到后面吃饭去，这大冷的天，我陪你喝上两盅。陈大夫知道，店主这是心里郁闷，还有话要和自己说呢。但他实在不想喝酒，一是怕下午坐诊误事，二是不愿让店主因自己破费。要不我在店里吃吧。他笑着说。李庆发看出了他的意思，你不去我自己也喝哩，可就没人陪我说话了。陈大夫不好再说什么，便随在他身后，穿过柜台，就要朝后门里走。就在这时，迎着街面的店门一暗，一个人影出现在门口。出于职业的习惯，陈大夫又回了一下头。兴许来主顾了，他朝李庆发说，我再待一会儿。李庆发嘱咐他一句，可要快来呀。便自己走出了后门。
前门的人影却没有进来，就在门口停住了脚步，探进头来，直直地朝里看。由于她背对着屋外的光线，店里的人都没有看清她的模样，只认出她是个姑娘。伙计离开柜台，迎着她走过去。姑娘，你是看病呢，还是抓药？姑娘没有回答，依旧朝他身后看，忽然就惊叫起来，陈伯伯。也随即进了屋，直朝陈大夫走过来，我可找到您了。陈大夫不禁一愣，眯起眼，朝她打量了一下，才认出她来，原来是秀枝，真成大姑娘了，我都快认不出来了。秀枝害羞地低下头，您都六七年没回去过了，哪里还……陈大夫把她让到一张凳子上坐下，不解地问她，你怎么到东阿城里来了？秀枝回答说，来找你呀。陈大夫又愣了一下，找我？
这时候，伙计端来一碗热水，放她面前的桌子上。喝吧，陈大夫把碗朝她跟前推，暖暖身子。秀枝端起碗，吹了吹飘浮的热气，很小心地喝了两口，天真冷，我赶了一天多的路，才找到这里来。陈大夫关心地问她，这么远的路，你是怎么找来的？秀枝解释说，昨天在我一个亲戚家住了一宿，今天一上路，正好遇到一辆驴车，我给赶车的说了句好话，他就把我捎到城里来了。陈大夫点点头，是呀，他和秀枝的家都在一百多里之外的梁山，来东阿一趟的确不容易呢。你怎么知道我在这里？陈大夫又问她说。我娘告诉我的。秀枝脱口而出。你娘？陈大夫心里一动，嘴唇不禁有些颤抖，你娘其实也……我也不记得对她说过。秀枝看了看他，我娘……其实早就打听清楚了。陈大夫掉开头，神情有些不自在。
一时间，两个人都不再说话。秀枝又捧起碗，一小口一小口地喝着水。过了一会儿，陈大夫终于鼓了鼓勇气说，你、你娘还好吧。秀枝神色有些黯然，陈伯伯，我娘……不太好。陈大夫一怔，怎么回事？秀枝低下头去，自打我爹死后，我娘就……陈大夫又吃了一惊，你爹他不在了？秀枝嗔怪地看他一眼，陈伯伯，看您，我家的事您一点也不关心。陈大夫不好意思地说，这些年，我一直在外边，老家的情况我确实不……你爹什么时候走的？秀枝哀婉地说，已经三年了。我爹死后，我娘的身子就也一直不太好。陈大夫接口说，不会是有什么病吧？秀枝放下碗说，谁知道呢？这不正等您去看的吗？陈大夫脱口说道，好，我一定回去给你娘看。说着便站起来，把身后的椅子推开，要不要……咱现在就走？秀枝急忙摆手，陈伯伯，也不用那么急，其实我娘也就是身子弱，也没什么大碍，您还不知道她？打年轻的时候就不经事。陈大夫松了口气，看这闺女，把我吓了一跳。
秀枝走过去，把他重新拉回到椅子里。陈伯伯，其实我这次来，是想接您回去，按我和我娘的打算，您回去了就不要再出来了，如果您心里还想着我娘，就、就和她一起过日子吧。陈大夫低下头，眼角里慢慢浸出了泪花。闺女，他颤抖着声音说，难得你这样……为我老头子着想。秀枝轻轻摇着他的胳膊说，您这一辈子也不容易，伯母过世得早，又没给您留下一男半女，您这么大岁数了还在外面漂着，身边没有个人照应，时间长了也不是个办法呀。我家虽说过得不怎么宽裕，我也算不上什么孝顺闺女，可照顾老人我还是能尽心的，您老人家要是不嫌弃我和我娘，就跟我回去吧。陈大夫声音哽咽着说，好闺女，要说嫌弃，是你们应该嫌弃我半死的老头子呀，你看看我，就剩这么一把老骨头了，什么都快干不动了，到了你家，白给你娘两个增添负担呢。秀枝掏出一块手巾，轻轻给他擦着脸说，看伯伯说的，您这么大年岁了，我还能要求您干什么呢？您什么也不用做，就一天到晚陪着我娘就行，一切都有我呢，你们就安安心心地度晚年吧。陈大夫拍打着她的手，好闺女……激动得说不下去了。
陈伯伯，秀枝想了想又说，要说最盼您到我家去的，当然还是我娘了。今儿一大早，我娘就催我上路来找您，千叮咛万嘱咐地说，一定给我把他带回来。我一出门，就听见她呼哧呼哧扫院子呢。秀枝说着，自己先咯咯地笑起来。陈大夫也止不住笑笑，这才大过年的，你娘怎么就……秀枝明白他的意思，今年不是我爹去世三周年吗？我娘嘟囔着对我说，我给他守了整整三个年头，也算是对得住他了。陈伯伯您也知道，我爹在世的时候对我娘不好，三天两头地打她骂她，我娘在他手下也受够了，这样为他守三年，可不是对得住他了？陈大夫点点头。秀枝又说，尤其是这过年的时候，我娘就越发想起您来，老是到村口跷着脚跟朝远处看，回家就对我说，他一个人冷冷清清地在外面，连个说话的人没有，这年该怎么过呀？这不，还没出正月哩，就把我赶出来找您了。陈大夫激动地说，感谢你娘这样惦记我。他朝柜台后指着说，其实我这年过得也很好呢，说出来你不相信，这家的人对我别提多好了，待我包括这个店里的伙计，都像一家人似的。秀枝也又掉过头，在店里四处打量，我在外面打听的时候，人家就对我说，那家济世堂的人可好呢，看来他们说得真对。
正在这时，后门口传来一声咳嗽。两个人扭头去看，是李庆发又从后门进来了。陈大夫赶紧迎过去，拖住他的手，给他和秀枝分别做了介绍。李庆发微笑着说，我已经知道这闺女是谁了，老哥不瞒你说，刚才你们的话我也听了一些，不介意吧？陈大夫有些脸热，哪里……李庆发拍拍他的手，好事，是好事呀。秀枝接上说，李叔叔，那您答应让陈伯伯走了？李庆发朝门外指着说，先不说这些，你看天都过晌了，咱们还是先吃饭去。秀枝拿出身边的包袱说，我带着煎饼呢。李庆发故意板起脸说，看这孩子，莫非我连顿饭都管不起了？陈大夫也说，你看你李叔叔多热情？我说的没有错吧？秀枝不再说什么，便牵住陈大夫的手，随他穿过柜台，一起朝后院里走去。
李庆发把他们领进正房客厅，随即安排老伴加炒几个菜。秀枝也不见外，跑进厨房帮少平娘忙活去了。李庆发有意对陈大夫说，我要是有这么个闺女该多好。陈大夫明白他的意思，又不自在地笑了笑。李庆发打量着他，老哥，你做何打算呢？陈大夫吧嗒着嘴说，让我想想。他起身走到屋门口，望着面前的院落，陷入思虑中。自从他在一个雪天里进入这个院落里来，至今已经整整十个年头了。十年来，这个家庭里的每一个人上自店主，下到雇工，都待他像亲人一般，从内心里说，他早把这里当自己的家了，当然不能说打算老死在这里，起码在自己还能坐堂行医时，他还没有起过离开这里的念头。可想不到，那个女人，那个在他童年时期就进入内心，长大后又从他身边离去的女人如今又有了消息，而且是那样一种深切的呼唤，他怎么能置之不理而不去回应呢？要说与那个女人也是缘分未尽，两个人因为隔壁住着，几乎每天都在一起，可说是青梅竹马，两小无猜。可由于自己家贫，她贪财的老爹不答应他们的婚事，硬是把她许给了一个莽汉。也许是出于虚荣和自尊，他一气之下远走他乡，发誓不混出个人样儿来不再回来。两个人虽说各自有了家庭，但在那些漫长的日子里，却从来没把对方从内心里忘掉过哪怕一天。他也曾为他们最后的归宿做过设想，却一直不敢相信还能有真正走到一起的时候。老天有眼啊，他在心里感慨地说，他们终于等到了这一天，虽然彼此都已经老迈，离告别这个世界的日子不是太多了，但愈是这样，他愈要抓紧时间，去和她一起携手度过那屈指可数的日子。
想到这里，陈大夫产生了一阵强烈的冲动，恨不能立即回到老家，回到她身边去。但当他回过身，面对着李庆发时，他又不知该怎么张口了。按说，这个店里也同样需要他，离不开他呀，而且这里的人又待他那么好，他怎么能说走就走呢？李庆发看出了他的心情，上前来拉住他的手说，老哥，你敬请放心，不管你作何打算，我都没二话呢。陈大夫低下头去，庆发兄弟，你看。李庆发把他拉回到座位上，推心置腹地说，如果老哥继续在我这里，我还像先前那样待你，只要咱这个店存在一天，你就是这里唯一的坐堂先生。随即又说，你要打算回老家，我马上让少平给你收拾东西，送你和秀枝上路，我们都到这个岁数了，还有什么好顾忌的，应该按心里想的去做一回了。
听了他的话，陈大夫感动地点点头，庆发兄弟，难得你这样为我着想。可我走了，怕对不住你呀。李庆发摇摇他的手说，看你说的，这些年，我济世堂之所以这么红火，全仗老哥你的帮衬呀，要不是你来，我这个小小的阿胶店哪里会成为东阿县城里最大的药店，连县太爷都来咱店里看病抓药呢。陈大夫摆摆手说，还是你经营有方呀，我不过是尽了自己一点微薄的力。李庆发截住他的话说，就凭这些，我李庆发也要对你老哥说声谢谢。说着，就朝他深深地躬下身去。兄弟可别这样，陈大夫也急忙朝他施礼，要说感谢，应该是我感谢你呀，这些年来……说到这里，泪水从他眼里流出来。别说了，李庆发搀住他的身子，老哥什么都别说了，咱老哥俩不是一天两天了，这种客气话咱都不要再说了。
两个人坐住了身子。陈大夫叹口气说，人老了，这叶落归根的想法也就重了，即使咱哥俩再好，也终得难免一别。李庆发装上一锅烟，递到他手里，劝慰他说，老哥不要忧伤，山不转水转，咱哥俩还能没有见面的机会？等明年的这个时候，我去梁山看你老哥，也借此看看我那个嫂子。陈大夫有些不好意思，随即便盯住他说，咱可说定了，到时候我好酒好菜地等着你。李庆发把手拍到桌子上，好，那咱就说定了，我正好要喝杯喜酒呢。陈大夫提出说，让少平给我收拾一下东西吧，人逢千日终有一别，吃过饭后，我就辞别老弟，跟秀枝一起上路了。李庆发点点头，那我也就不再挽留老哥了，你这十年的薪银连同利息我都给你存着呢，虽说不多，但置几亩薄地，盖几间草房，还是绰绰有余的。陈大夫打断他的话说，如今店里也不宽裕，我只带走过日子用得着的……李庆发也抬手止住他说，这以后不光是你一个人过日子了，别忘了还有我那个新嫂子呢。陈大夫朝远处看着说，嗨，只要我这个人回去了，对她来说就什么都有了。他们正说着话，少平娘领着秀枝和一个厨子端着菜肴走进来。
六
他说，这时候，在县衙署后院的府内，知县吴茂贤刚刚吃过午饭，正眯着眼睛打瞌睡。前些天，他下乡巡查时感染了风寒，身体一度烧热，还是吃了陈大夫几剂汤药，又在床上发了两天汗，才缓过劲儿来，但身子依旧有些虚弱，仅是坐到椅子里吃了顿饭，就觉得疲倦不堪了。见他这样，小夫人赶紧把他搀起来，扶到床上躺下，盖好被子，然后坐在一边，两手托着下巴看他。吴茂贤拉她一下，你也睡会儿吧。小夫人摇摇头说，我不睡，我没有这时候睡觉的习惯，你睡，我就在一边看你。吴茂贤不觉笑了一下。