从前有个国王非常爱喝葡萄酒，除非他知道床柱上拴着一大瓶酒，否则他总是睡不着觉。他整天都在喝酒，最后糊涂得无法管理朝政，把整个国家都毁掉了。一天，发生一件意外的事故，一根大树枝落下来砸在他头上，他从马上掉下来倒地身亡。
他的妻子和儿子沉痛地哀悼他，因为他尽管有缺点，但对他们一直都很仁慈。
于是，他们放弃了王位，抛弃了国家，不知道也不在乎将要去哪里。
最后，他们漫无目的地来到一片森林里。他们走得很累了，便在一棵树下坐下来吃随身带的面包。之后王后说道：“我的儿啊，我好口渴，给我打些水来吧。”
王子立即站起来走到附近一条潺潺流动的小溪边。他弯下腰满满地装上一帽子水端到母亲身边。然后转身顺着小溪往上走，来到位于一块岩石下面的源头处，水从那里汩汩地冒出来，清澈、纯净、清凉。他跪下想从岩石下面的深潭里喝一口水。就在这时，他看见一把剑映在水中的倒影，这把剑悬挂在他头顶一根树枝上。
年轻人惊得倒退了几步。不一会儿，他爬上那棵树，砍断拴剑的绳子，带着那件武器回到了母亲身边。
在这样一个人迹罕至的地方看见如此绝妙的东西，王后非常吃惊。她把它拿在手里仔细观看。它做工奇特，是用黄金制成的，剑柄上写着：“佩戴这把剑的人将成为最强壮的人。”读着这句话，王后满心欢喜，她吩咐儿子立即验证一下这话是否真实。于是他把剑拴在腰上，一股力量立即灌入他的筋脉。他抓住一棵粗大的橡树，就像拔一棵草一样轻而易举地把它连根拔起。
这一发现给王后和她儿子带来新的活力，他们继续在森林里穿行。黑夜来临了，夜色浓重得仿佛能用刀砍开一般。他们不希望在森林里睡觉，害怕狼和其他野兽，于是手拉手摸索着往前走。后来王子被横在路上的一样东西绊倒。他看不清那是什么东西，弯下腰想把它拿起来。那东西非常沉重，他觉得自己的背都快绷断了。最后他用力一举，把它从路上搬开。在它落下去时他听出那是一块大石头。石头后面是一个洞穴，很明显那是一伙盗贼的巢穴，但一个盗贼都不在里面。
王子匆匆扑灭洞穴里燃烧着的炉火，叫母亲走进去，不要弄出任何声响。他自己在里面走来走去，仔细倾听着那些盗贼回来时可能发出的声音。不过他非常困倦，尽管他尽力使自己保持清醒，但还是昏昏欲睡。这时他听见了盗贼们回来的声音。他们一边走一边大叫着，唱着歌。不久歌声停下来。他竖起耳朵，听见他们在不安地议论着自己的洞穴怎么了，为什么不能像平常那样看见炉火。“肯定是这个地方。”一个声音说道，王子心想那一定是他们的首领。“是的，我摸到洞口前面的壕沟了。一定是我们离开时有人忘了往炉火里添柴，火炉里的柴被烧完了！一切正常。所有人都从壕沟上跳过去，一边跳一边叫：‘跳！我跳过来了。’我最后跳。现在开始。”
站得离壕沟最近的那个人跳了过去，但他没来得及按照首领的命令叫出声来，因为王子用剑飞快地悄悄一劈，他的脑袋就滾进一个角落里。然后年轻人替他叫道：“跳！我跳过来了。”
听到这个信号，第二个人也悄悄地跳过壕沟，而且也遇上同样的命运。几分钟工夫，十一个盗贼躺在地上死了，只剩下首领一个人了。
首领脖子上围着他亡妻的围巾。王子一剑劈过去并没有伤着他。不过他非常狡猾，没有反抗，而是滾落在地，仿佛跟其他人一样被杀死了。但王子也并不傻，他也曾怀疑过是否真的把首领杀死了，但那个首领直挺挺地躺在地上，王子最终轻信他已死去。
接下来，王子把没了脑袋的一具具尸体拖进洞穴中的一个房间，锁上房门，然后和母亲在洞穴里翻箱倒柜到处寻找吃的。吃完东西，他们躺下来平静地睡觉了。
黎明时分，他们都醒了，发现置身其中的已经不是头晚走进的那座洞穴，而是一座到处都是漂亮房间的豪华城堡。
王子到所有房间里去转了转，并把它们小心锁起来，吩咐母亲在他去打猎的时候看管好钥匙。
不幸的是，像所有人一样，王后一想到有自己不知道的事情就难以忍受。于是儿子刚一离开，她就打开所有房间的门偷偷往里瞧，最后她来到堆着强盗尸体的房间。如果说看到地上的血几乎使她昏厥，那么看见那个强盗头子在里面走来走去就更让她惊骇不已了。她飞快地扭动插在锁里的钥匙把门锁起来，再跑回自己睡觉的房间。
不久，儿子带着一头打来做晚餐的大熊回来了。因为有了够他们吃很多天的食物，所以王子第二天早上没有去打猎，而是仔细考察起那座城堡。他发现有一条秘密通道从城堡通向森林，便顺着那条路往前走，最后来到一座比强盗们的更大更豪华的城堡。他用拳头敲敲门，说他想进去。但城堡的主人——一个巨人仅仅答道：
“我知道你是谁。我从不跟强盗往来。”
“我不是强盗，”王子回答，“我是一位王子，我把那伙人杀死了。要是你不立刻给我打开门，我就要闯进来，你的脑袋就会跟他们的掉在一块儿了。”
他等了一会儿，但门依然紧闭着。于是他就用肩膀顶了一下，门上的木头就开始裂开了。巨人看见继续关着门也没有用，便说：“我看你是个勇敢的小伙子，让我们讲和吧。”
王子很愿意讲和，因为他瞥见了巨人漂亮的女儿，从那天起他经常光顾巨人的家。
王后孤零零地在城堡里过着枯燥乏味的生活，为了消遣，她就去跟那个强盗首领闲谈。首领百般讨好她，最后她同意跟他结婚。但她很害怕儿子，就告诉强盗说，王子下次到河里去洗澡的时候，他得从床上方放剑的地方将那把剑偷到手，没有了它，年轻人就无力惩罚放肆无礼的首领。
强盗头子觉得这个建议很好。第二天早晨，趁着年轻人去洗澡，他从挂剑的钉子上把剑取下来别在自己的腰上。王子回到城堡，发现强盗正在等他，强盗站在阶梯上挥舞着那把剑。王子明白了某种可怕的命运正等待着他，便跪下来请求强盗宽恕自己。心里却恨不得把石头挤出水来。强盗果然饶了他的命，但把他的两只眼睛都剜掉了。强盗把那两只眼珠塞进王子的手里，残忍地说道：
“给你，你最好留着它们！你会发现它们很有用的！”
瞎眼王子一边哭一边摸索着来到巨人的家里，把这件事全都告诉了他。
巨人非常同情可怜的年轻人，焦急地问他那两只眼珠怎样了。王子从衣袋里拿出两只眼珠，默默地把它们递给巨人。巨人把它们洗干净放回王子的眼眶里。王子在漆黑中躺了三天，后来就能看见一些光亮，不久就能像以前那样看东西了。
然而，他并没有为自己的眼睛康复而欣喜万分，他为那把失去的剑而痛惜，悲叹它落入了不共戴天的仇敌手中。
“不用担心，朋友，”巨人说，“我会帮你把它弄回来的。”他派人去把猴子叫来，猴子是他仆人的头儿。
“叫狐狸和松鼠跟你一起去把王子的剑取回来，”他命令道。
三个仆人一个骑在另一个的背上，立即出发。猴子讨厌走路，通常骑在最上面。他们直接来到强盗头子住的那个房间的窗外，猴子从狐狸和松鼠背上跳下来爬了进去。房间里空无一人，那把剑悬挂在一颗钉子上。他取下剑，把它别在自己的腰上，因为他看见王子是那样做的，然后又从窗子上荡下去，骑在那两个伙伴身上急急忙忙回去见主人。巨人叫他把剑还给了王子。王子把剑别在腰上，以最快的速度跑回那座城堡。
“出来，你这个无赖！出来，你这个恶棍！”他叫道，“出来为你干下的坏事承担责任吧。我要让你看看谁才是这座房子的主人！”
听到他的吵闹声，强盗赶紧进入自己房间。他望了一眼平常挂剑的地方，发现剑不见了，本能地看了看王子的手，发现那把剑正在他手里闪闪发光。现在轮到他跪下来请求宽恕了，但已经太晚了。他伤害了王子，因此王子要以牙还牙。他剜去了强盗的双眼，把敌人猛地往前一推。强盗掉进一个深洞里，直到今天他还在那里。王子把母亲送回外公那里，再也不愿意去见她。之后他回到巨人身边，对他说道：
“朋友，您对我已经非常仁慈，再行行好，把您女儿许配给我吧。”
于是他们结了婚，婚宴非常盛大，世界上没有哪个国家没听说过这场婚宴。王子从未回去继承父亲的王位，他一直和妻子平静地生活在那座森林里，至今仍然在那里——要是他们没有去世的话。