从前有个老头和妻子住在一座肮脏的摇摇欲坠的农舍里，这儿离国王和王后居住的富丽堂皇的宫殿不远。小屋很简陋，很多人说就是给猪住都嫌太破烂了，但老头儿却是很有钱的，因为他是个十足的守财奴，而且运气很好。他常常宁愿走一整天都不吃东西，也不愿花一枚他心爱的金币。
不久由于长时间的饥饿，他病倒了，而且再也没有力气康复，几天后就丢下妻子和唯一的儿子，撒手而去。
他死后的第二天，他的儿子梦见一个不认识的人出现在面前，说道：“听我说，你父亲死了，你母亲不久也将离开人世，他们的全部财产都将归你。你父亲的财产有一半是通过不正当手段得来的，你必须把它们还给他压榨过的穷人，并把另一半扔进海里。不过，在那些钱沉入水里时，你要仔细观察，如果有什么东西漂浮起来，即使只是一片纸，也要把它抓住并保管好。”
接着那人消失了，年轻人也醒了。
想起这个梦，他感到非常烦恼。他不想失去父亲留给他的财产，他这一辈子都忘不了又冷又饿是什么滋味，现在他希望能过得稍微舒服愉快些。然而，他很正直，心地又善良，既然父亲的财产是通过不正当手段取得的，他就认为自己永远也不能享用。最后，他决定照梦中人的吩咐去做。他发现受父亲压榨的人都是村子里最穷的，便花了一半钱财救济他们，把另一半装进衣袋，从一块伸进大海的岩石上把它扔进海里，钱立刻从他视线里消失。除了有一张小纸片漂浮在水面上以外，谁也不知道那些钱沉到哪里去了。他小心地伸下手设法把纸捞起来，打开它，发现里面包着六先令钱。这是他现在在世上的全部钱财。
年轻人沉思着站在那里看着钱。“啊，我用这点钱办不了多少事。”他自言自语道。但有六先令钱毕竟比什么都没有强。他把它们重新包起来放进外套里。
接下来的几个星期，他都在家里的园子里干活。他和母亲设法靠园子里种出来的果子和蔬菜生活。后来母亲也突然去世了。这个可怜人把母亲埋进坟墓的时候非常伤心，他心情沉重地走进森林，不知道自己要到哪里去。不久他饿了，看见前面有一座小茅屋，便敲门问里面的人能否给他点牛奶喝。开门的老妇人让他进屋，亲切地问他是否想寄宿一夜，他们一分钱也不收。
他进去时有两女三男正在吃晚饭。他们默默地让出位子让他挨着坐下。吃完晚饭，他开始打量四周，吃惊地看见火炉边蹲着一只跟他以前见过的完全不一样的动物。它毛色灰白，个子不很大，但眼睛又大又亮，它仿佛在用一种奇怪的方式唱着歌，完全不像森林里的其他动物。“那只奇异的小动物叫什么名字？”他问。他们回答道：“我们把它叫做猫。”
“我想把它买下来——要是它不很贵的话，”年轻人说，“它可以跟我做伴。”他们告诉他说要是他愿意付六先令钱，就可以把它买下来。年轻人拿出那个珍贵的纸包，把六先令钱递给他们，第二天早晨他把猫放进温暖舒适的斗篷里，跟他们道了别。
他和猫一整天都在草地和森林中徘徊，傍晚时分才来到一座房子前。年轻人敲敲门，询问开门的老人他今晚可否在那里休息，并说他没有钱付住宿费。“我可以让你住上一宿。”那个人回答说，然后把他领进一个房间，有两男两女正坐在里面吃晚饭。那两个女人一个是老人的妻子，另一个是他女儿。他把猫放在壁炉架上，那些人全都围过来仔细观看这只奇异的动物，猫则在他们身上磨蹭着，并伸出爪子给他们唱起歌来。两个女人非常高兴，把她家里猫能吃的所有东西都拿给它吃，另外还给了它很多别的东西。
听完年轻人的故事，听到除了那只猫他在这个世上一无所有之后，老人劝他到离那里只有几英里远的王宫去，请国王替他想想办法。国王对每个人都很仁慈，毫无疑问会成为他的朋友。年轻人很感激老人，说很高兴接受他的建议，第二天一大早就出发向王宫走去。
他请人捎信给国王，请求拜见，得到的回答是叫他到大礼堂去，在那里可以见到国王。
年轻人走进大礼堂的时候，国王正在跟大臣们一起进餐。国王示意他走上前去。年轻人深深地鞠了个躬，然后惊奇地盯着那群在地板甚至餐桌上到处乱跑的黑色小动物。它们确实非常大胆，甚至敢去抢国王盘子里的食物吃。国王驱赶它们，它们竟然试图咬他的手，这样他根本没法吃饭。大臣们的遭遇也好不到哪里去。
“这都是些什么动物啊？”年轻人问坐在旁边的一位夫人。
“它们叫老鼠，”国王无意中听到这个问题，回答道，“我们用几年时间想了很多办法消灭它们，但根本不可能，它们甚至跑到我们床上来了。”
就在这时，人们看见一个东西从空中飞过。那只猫跳到桌子上，来回跳了两三次，就有许多老鼠死在它身边。接着，人们听见一阵嘈杂的脚步声，几分钟之后大厅里的老鼠跑得一干二净。
国王和大臣们惊讶得面面相觑了好几分钟。“会施法术的这个玩意儿是个什么动物？”他问。年轻人告诉他这种动物叫做猫，是他用六先令钱买来的。
国王回答道：“鉴于你给我带来的好运气，把王宫从折磨了我多年的鼠灾中解脱出来，我要拿出两样东西供你选择。或者给我当首相，或者跟我女儿结婚并继承王位。说吧，你选择哪一样？”
“我选择公主和王国。”年轻人说。
故事就这样结束了。