很久很久以前，有一个国王，他只有一个女儿。这个女孩从生下来就被所有的人宠坏了。她聪明、漂亮但十分任性。公主到了该出嫁的年龄，她拒绝了国王喜欢的每一位王子，宣称要自己挑选丈夫。根据多年共同生活的经验，国王清楚地知道公主的脾气，一旦她决定了的事情就不可能改变。所以国王只好答应了公主，并温和地问她，能帮她做点什么。
“从今天起，一个月以后，把王国里所有的年轻男子都召集到我的面前来，”
公主说，“我将手中的金苹果交给谁，谁就是我的丈夫。”
“但是，亲爱的……”国王沮丧着说道。
“我把金苹果交给谁，谁就将成为我的丈夫。”未等国王说完，公主就用更加响亮的声音重复了一遍。国王知道女儿的脾气，只好无奈地接受了。
到了那一天，王国里所有的年轻男子都聚集到了王宫，他们或高或矮、或黑或白、或贫或富、或英俊或丑陋。他们在王宫前的广场上排成行。公主身穿绿色长裙，金黄色的纱带在身后飘曳，手里拿着金苹果从他们前面走过。有那么几次她停了下来，犹豫那么一会儿，但最后她还是走了过去。后来，她走到最后一排的一个年轻人面前停了下来。看热闹的人们都想，这个年轻人没有什么特别出色的地方，毫无招惹姑娘喜欢之处，比他英俊潇洒的年轻人多的是，而且个个的衣服都比他穿得漂亮、华丽，公主应该不会喜欢他的。但年轻人面带微笑真诚地看着公主，公主也微笑着，并拿出金苹果交给了年轻人。
“一定是弄错了！”站在旁边紧张地看着公主一举一动的国王喊叫起来。他希望所有的年轻人都不能让公主满意。“她不会愿意嫁给一个身无分文的穷寡妇的儿子的！告诉她，我就当什么也没看到，她必须另选他人。”于是公主又从头开始，第二次、第三次，如此重选了好几次，但每一次她都将金苹果交给了寡妇的儿子。
“好吧！你要嫁他你就嫁吧，”国王愤怒地喊道，“但是你必须离开王宫！”公主什么也没说，把头一扬，挽着寡妇儿子的手离开了王宫。
当晚他们就结婚了。婚礼结束后，他们一起就回到了新郎母亲的家。在公主看来，那小屋不会比鸡窝大多少。
寡妇看到儿子领着新娘进来，一点儿高兴的样子也没有。
“好像我们以前穷得还不够似的！”寡妇嘟哝着说，“我敢说，这位娇生惯养的公主肯定什么也不会做，连自己也养活不了！”公主轻轻抚摩着寡妇的手，温柔地说：“亲爱的妈妈，别烦恼，我是有名的纺纱能手，我可以在纺车前干一整天也不会弄断一根纱。”
公主说到做到。可是，尽管他们三个人拼命地干活，但还是越来越穷。六个月后，他们经过商量，丈夫应该到邻近的城镇找个工作。在那里，年轻人遇到一个商人，这个商人正准备带着装载着各种货物的一队骆驼出远门。商人正想雇一个仆人帮忙，于是年轻人请求商人雇他做他的仆人。商人同意了，还预先支付了年轻人一年的酬劳。年轻人带着这个消息回到家中，第二天就和家人告别。她们都很伤心。
“我不在你身边，你不要把我给忘了。”公主拥抱着自己的丈夫说，“经过城门旁的那口井时，记得停下来问候那个坐在井边的老人。吻一下老人的手，问他对你的行程有什么忠告。”
年轻人依依不舍地出发了。到了井边的时候，他依照公主的嘱咐问候老人，并向他请教。
“我的孩子，谢谢你来看我，作为回报，请记住这三句话：‘最爱的永远是最美的。’‘耐心是通向幸福之道的第一步。’‘耐心等待就会有希望。’”
谢过老人后，年轻人继续赶路。第二天一大早他就和商人出发了。他们在日落之前赶到了第一个歇脚的地方。这里有几口干涸的泉眼，早来的商人们已经在周围驻扎了下来。这个多石的国家已经很久没有下雨了，人和动物都在干渴中煎熬着。虽然半公里之外有一口常常有水的井，但是只有到井底才能打到水，而且大家都知道以前下去的人都没有再上来过。
然而，除非商队的羊皮袋都蓄足水，他们才敢继续深入沙漠。在寡妇的儿子和他的主人到达的那个晚上，那些商人们已经决定，谁要是敢到这口魔井里去汲些水上来，就给他一大笔钱。
于是，第二天太阳升起来的时候，年轻人在梦乡里就被吵醒了。有人在营地里到处喊话，宣称要是有谁愿意冒着生命危险为大家和骆驼取水，每个商人都给他一千个皮阿斯特(货币单位)的银子。
年轻人听到这个消息，犹豫了一会儿。关于这口井的传说早已传得很远，他很久以前就听说了。他心里清楚，这非常危险，可他又想，如果自己能活着回来的话，就会有八万个皮阿斯特的银子！他走出来对从帐篷旁边经过的喊话者说：
“我愿意去！”
“你疯了！”恰巧站在他身边的主人喊道，“你太年轻了，不能就这样断送自己的性命！快跑过去告诉那个喊话的人，说你已经改变主意了。”可是，年轻人摇摇头，商人便知道再劝也没有用了。
“好吧！这是你自己的事！”商人最后说道，“要是你非去不可，那你就去吧！不过，要是你去了并且回来了，我会另外再送给你一头骆驼的货物，还有一头最好的骡子。”说完，商人又拍了拍他的头巾以示告别，然后走进了帐篷。
商人刚走进去，就有一大群人从他们的帐篷里拥出来。
“我们该怎么感谢你呢！”他们紧紧地围着年轻人喊道，“我们，还有我们的骆驼都快要渴死了！瞧！放你下去的绳子我们都已经带来了。”
“那就走吧！”年轻人回答道。他们一起动身了。
到了井边，大家把绳子牢牢地系在年轻人的身上，然后给他一个大羊皮囊，慢慢地把他放到井底。这里，一股清澈的泉水正从岩石间突突突地往上涌。正当他弯下腰来想先喝口水的时候，一个身材高大的阿拉伯人出现在他的面前，大声地对他说：
“跟我来！”
年轻人直起身子，他心里清楚，生命的最后时刻到了。可是他没有任何办法，只能跟在这个阿拉伯人的后面，走到一个灯光明亮的大厅，它就在这条暗河的另一头。在前面带路的阿拉伯人坐了下来，并把两个男孩拉到自己的身边，然后对年轻人说：
“我有个问题要问你，如果你答对了，就饶你一命；如果答错了，你的脑袋就没了，就像之前的很多人一样。告诉我，我这两个孩子，我认为哪一个更好看？”
这个问题似乎并不难。一个男孩子长得漂亮无比，另一个却长得奇丑。然而，就在年轻人正要开口的时候，那位老人的忠告在他的脑海里一闪而过，他赶紧回答道：“自己最爱的那一个永远是最美的！”
“你救了我！”阿拉伯人叫道，他立刻就从座位上站了起来，把年轻人紧紧地抱在怀里。“啊！看来只有你一个人才真正知道我的痛苦所在！那些人在回答我的问题时，是多么的愚蠢啊！我真是受够了！我被一个恶魔罚留在这里，直到有人答对这个问题才能重获自由。不过，你为什么来这里呢？我该怎样才能报答你为我所做的这些呢？”
“那你就帮我送够八十个商人和他们的骆驼需要喝的水上去，他们已经渴得要死了。”年轻人回答道。
“这很简单。”阿拉伯人说，“拿着这三个苹果。你把皮囊灌满准备离开时，把一个苹果留在井底；爬到井壁的一半时，扔掉第二个苹果；到了井口以后，再把第三个扔掉。只要你照我的话去做，就不会有什么意外发生。还有，你把这三个绿、红、白色的石榴也带上，有一天你会用得着它们的！”
年轻人就照着他说的去做，带着一皮囊的水爬出井来，赶回戈壁荒漠中的营地。商人们都在焦急地等待着！噢，他们都不知道渴成什么样子了！奇怪的是，即使那些骆驼都喝够了以后，皮囊里的水还同样是满满的。
满怀获救以后的感激之情，商人们一个个都把钱塞到年轻人的手里。他的主人叫他自己挑选自己所喜爱的货物，还给了他一头骡子来运载这些货物。于是，寡妇的儿子终于变富了。商人把所有的货物都卖完以后，回到自己的家乡。年轻人也雇了一个人把钱和骡子送回去给自己的妻子。
“我也要把那三个石榴送回去，”他心里想着，“要是我还是将它们放在我的头巾里，早晚有一天会丢掉的。”于是他就想把石榴从头巾里取出来。可是石榴不见了，只见三颗绿、白、红色的宝石。
长时间以来，年轻人一直都留在那个商人身边。渐渐地，商人把所有的生意都托付给他，而且还把挣来的钱分了很多给他。商人死了以后，年轻人想回到自己的家里去，可是女主人请求他留下来帮她。直到后来有一天夜里，他突然惊醒，想起自己离家已经有二十年了。
“我要回家去看看我的妻子，”
第二天早晨他对女主人说，“如果什么时候你需要我做什么的话，就给我送个信来。还有，我已经告诉过哈桑该做些什么了。”说完，他就骑上骆驼出发了。
再说公主那里，丈夫跟着商人走后不久，她就为他生下了一个小男孩。为了让小孩吃饱穿暖，公主和寡妇起早摸黑、辛辛苦苦地干活。等收到年轻人送回的钱和石榴宝石后，她们就用不着再干活了。而且公主还一眼就看出那三个石榴并不是水果，而是价值连城的宝石。老妇人不像她的媳妇那样见惯了钻石珠宝，还以为它们就是普通的水果呢！就想拿给孙子吃。就在这时，公主赶忙把它们抢过来，藏在自己的衣服里，老妇人为此还非常生气。公主来到市场，买了三个最好的石榴，让老妇人给孙子吃，这事才算了结。
公主给三个人都买了漂亮的新衣服，三个人都打扮得非常漂亮。接着，她把丈夫给的一块宝石放进一个小银盒子里，用一张用金线刺绣的手帕把盒子包起来。接着她又往老妇人的口袋里塞满了金币和银币。
“到王宫里去！亲爱的妈妈，”她说，“去把这块宝石交给国王。如果他问你需要什么报酬，你就说要一张盖有国王印章的手谕，上面写着任何人都不能干预你想做的事情。离开王宫之前，你把这些钱分给仆人们。”
老妇人拿起盒子就动身进王宫了。谁也没有见过这么漂亮的红宝石。城里最著名的珠宝商被招来给它估价，但他所能说的也就仅仅是：
“假如一个男孩子用尽全力把一块石头向天上抛去，然后你再把黄金堆得与石头所抛的高度一样高，即使这样，这些黄金也不够买这块宝石。”
听了这话，国王的脸一下子变得很沮丧。从第一眼看到这颗红宝石开始，国王就非常渴望拥有它。然而国库中所有的钱都不够买下它。他沉默了一会儿，琢磨着怎样对这个老妇人开价，最后他说：
“如果我拿不出这么多钱，是不是还有别的交换条件呢？”
“给我一张上面有您亲自签名的手谕，上面还得盖有您的印章，写上我不论做什么都不得受到阻拦。”她立刻回答道。以这么小的代价就能得到自己想要的东西，国王非常高兴。他二话不说就把这么一张手谕给了她。老妇人拿着纸也马上回家了。
这块漂亮的红宝石的名气立刻传遍天下。许多使者都到这间小房子来，打听是不是有更多的宝石出售。每个国王都急切地想要拥有这样的珍宝，他们吩咐各自的使者一定要买到宝石，因此这些使节们的出价一个比一个高。公主也就以非常高的价格卖掉了另外两块宝石，要是把她所得到的黄金铺开的话，可以一直从家门口接到月亮上。她做的第一件事情是，在小屋子旁边建造一座宫殿，宫殿的柱子是用黄金铸成的，上面还镶嵌着许多的大钻石，日夜闪耀着光芒。当然，国王，也就是公主的父亲，他从战场上回来后听到的第一个消息便是这座新的宫殿。于是他急忙赶去看。宫殿的门口站着个二十岁的年轻小伙子，他就是国王的外孙，当然，他俩都不知道真相。国王非常看中他的相貌，就把他带回王宫，叫他当军队的总指挥官。
这之后没多久，寡妇的儿子回到了自己的家乡。没错，前面就是他和母亲一起生活居住过的小屋，可小屋旁边的那座华丽的建筑他就一无所知了。
他的妻子和母亲现在怎么样了？住在那座如此漂亮的房子里的会是谁呢？这是他脑海里首先闪现的问题。然而，他并不想因为询问过往的陌生人而暴露自己，于是他爬到宫殿对面的一棵大树上，观察里面的情况。
不久，里面出来了一个女子，采摘了一些长在门廊里的玫瑰花和茉莉花。他知道这就是他的妻子，自从上次离别后，二十年已经过去了，她看上去还几乎跟以前一样的年轻、一样的漂亮。他正想从树上跳下来，跑到她身边，就在这时一个青年走出来，深情地拥抱着他的妻子。看到这里，丈夫十分生气，他拔出箭来，正想射出去。这时，他又一次想起那位睿智老者的忠告：
“耐心是通往幸福的第一步。”于是，他放下了手里的弓箭。
这时候，公主转过身来，捧起身边那个人的头，在他的两颊吻了一下。无名之火在树上的观察者心里再次燃起，他又拿过悬挂在树枝上的弓。但那位睿智老人在很久以前对他说过的话仿佛又在耳旁响起：
“耐心等待就有希望。”于是他又把手里的弓放到旁边。接着，宁静的夜空中传来了小伙子的声音：“母亲，父亲的事您怎么一点儿也没有跟我说，他还活着吗？他不想回到我们的身边吗？”
“哎！我的孩子！我该怎么回答你呢？”公主说，“他离开我们去寻求发财，已经有二十年了。这期间从没有听说过他的消息。不过，你怎么现在想起他了？”
“因为昨天晚上我梦见他回来了。”青年说，“然后我才想起早就忘了的事情，我有父亲，虽然他对我来说非常的陌生。现在，请您告诉我，您所知道的关于他的一切。”
于是，儿子站在茉莉花下，听母亲讲他父亲的往事。躲在树上的那个男人也在听着。
“噢，”听完以后，青年痛苦地绞着双手，叫喊着说，“我是军队的总指挥，您是国王的女儿，我们有世界上最华丽的宫殿，可我们却不知道我的父亲身处何处，而且可能就像我们所想象的那样，过着贫穷和悲惨的生活。明天，我要请求国王给我一些士兵，就是走遍天涯海角，我也一定要找到他。”
听到这里，父亲从树上下来，把自己的妻子和儿子抱在怀里。这天晚上，他们说了整整一夜的话，直到第二天清晨太阳升起时，他们的话还没有讲完。不过，等到天大亮后，他就去了王宫，向国王表示敬意，并告诉国王所发生的一切和他们三个人的真实身份。国王听后欣喜若狂，没想到自己早已原谅并日思夜想的女儿住得离自己这么近，而且居然是自己所看重的年轻人的母亲。“这一切早就注定了，”国王说，“你一生下来就注定是我的女婿，将来要继承我的王位！”
他深深地鞠了一躬。
通过耐心等待，他终于赢得了希望！