公元前260年，秦昭王派大将王攻打赵国，夺取了上党。
廉颇是赵国的一员老将，身经百战，经验十足。他知道，秦军一连打了几个胜仗，士气正锐，一定不好对付，便命令自己的士兵高筑营垒，深挖沟壕，一心长期固守，只待秦军人困马乏，粮草短少，再出战制胜。
秦军叫骂了三个月，一无所获。
秦昭王得知这个消息后，内心十分焦急，他召来丞相范雎商议对策。范雎说：“廉颇深谋远虑，王如何是他的对手。大王若想击败赵军，必须让赵王撤了廉颇。”
秦昭王问：“如何才能撤了廉颇？”
范雎说：“臣自有办法。”
范雎向秦昭王要了两万两黄金，又挑选了几个能说会道的大臣，让他们到赵国去散布谣言。
那些大臣到了赵国，把金子送给了赵国的贵族，让他们去说廉颇的坏话。
于是，赵孝成王听到了许多议论。
有人说：“秦国人根本不怕廉颇这个老头子，最怕的是赵括将军。”
有人说：“大王怎么不撤了廉颇呀，如果让赵括去的话，秦军早就败了。”
更有甚者说：“廉颇害怕秦国人，暗地里正准备投降呢。”
廉颇三个月按兵不动，赵王本来就有所怀疑，现在听了这些人的话，对廉颇更加不满。这样，几天之后，他果然让赵括替换了廉颇。
赵括是赵国名将赵奢的儿子，他虽然熟读兵书，却从来也没有打过仗，没有什么实战经验。他的母亲听说赵王要起用赵括，就上书给赵王，让他收回成命。可是，赵王哪里听得进去，不但让赵括接替廉颇，还增加了二十万人马让他率领。
秦昭王听说范雎用计成功，马上派大将白起赶到长平前线。他宣布，谁也不许泄露白起的行踪，否则立即处斩。白起善于用兵在当时是出了名的，秦昭王怕赵军有所提防，所以才下了这样的命令。
再说赵括一来到长平，仗着自己手中有四十万大军，马上下令向秦军进攻。白起派一支人马前去迎战，暗中将主力部队埋伏在战场的两侧，秦军且战且走，把赵括率领的部队引入了包围圈。
赵括和他的四十万大军，内无粮草，外无援兵，被围了四十六天后，全部投降了。赵括也在突围过程中被秦军乱箭射死。