东汉末年，受曹操挟制的汉献帝写血书密诏，令国舅董承召集人马除掉曹操。董承联络了侍郎王子服、将军吴子兰、西凉太守马腾等人，大家先后在密诏上签名。这天夜里，董承怀揣密诏，径直来到刘备的公馆，一针见血地说了诛杀奸贼的事情。刘备看了密诏，不胜悲情，毅然在上边签了自己的名字。
为防备曹操怀疑自己，刘备想出了一个“韬晦之计”：在公馆的后园子里开辟了一块菜地，每天浇水、锄草，很少与别人交往。
有一天，刘备正在后面园子里浇菜，曹操的部将许褚、张辽及随从几十个人找到刘备，说：“曹丞相请你过去一下。”
刘备惊讶地问：“有什么要紧事吗？”
许褚说：“不知道，曹丞相只叫我们来请。”
刘备以为出了什么大事，却又不能不去，只得随二人入府见曹操。
曹操笑着对刘备说：“你在家里做的好大的事啊！”
一句话吓得刘备面如土色。
曹操拉着刘备的手，来到相府的后花园，说：“学着种菜很不容易啊！”
刘备这才放下心来，回答说：“闲着没事消遣一下。”
刘备随曹操来到一个小亭子里，两个人对坐，开怀畅饮。
酒喝到半醉时，忽然阴云密布，大雨就要来了。
曹操与刘备站到栏杆前，观赏着把天空撕成大口子的闪电。曹操说：“你知道龙的变化能力吗？”
刘备谦虚地说：“才疏学浅，不很知道。”
曹操说：“龙能大能小，能升天能入海，大时吞云吐雾，小时隐藏踪影，升天就会飞腾于宇宙之间，入海则会潜伏于波涛之内。龙可用以比喻世上的英雄豪杰。”
刘备听了，装作糊涂，默不做声。
曹操又问：“你走过很多地方，一定知道一些英雄人物，请说出几个来。”
刘备笑了笑，连连摆手说：“我肉眼凡胎，哪里认得什么英雄啊？”
曹操说：“你不要过于谦虚。”
刘备想了想，试探着问：“淮南袁术，兵多粮足，可以算是英雄了吧？”
曹操笑着说：“一个要进坟墓的人了，我早晚要抓到他！”
刘备又说：“河北袁绍，祖辈上有四世三公，家中有很多人在朝中当官，现在又虎踞冀州，总算是一位英雄吧？”
曹操笑着说：“袁绍表面上凶狠，其实胆子很小，只能算一个庸才。”
刘备说：“刘表名称八俊，威震九州，他可是英雄？”
曹操说：“刘表有名无实，不是英雄。”
刘备说：“江东领袖孙策呢？”
曹操说：“孙策是借父亲的名声，也不是英雄。”
刘备说：“益州刘璋呢？”
曹操说：“刘璋虽然是皇室宗亲，只不过是一条看家狗，守守门户尚可，怎么会是英雄？”
刘备搓了搓手，说：“张绣、张鲁、韩遂等人怎么样？”
曹操把手一挥，大笑说：“这些碌碌无为的小人，还值得挂在嘴边吗？”
刘备说：“除了以上这些人，我实在说不出来了。”
曹操说：“我所说的英雄，要胸怀大志，腹有良谋，有包藏宇宙的能力，有吞吐天地的志向啊！”
刘备听了，问：“这谁能担当啊？”
曹操用手指指刘备，然后再指指自己，说：“当今天下英雄，只有你和我啊！”
刘备听了，大吃一惊，手中的筷子掉到了地上。当时大雨将下，雷声大作，刘备从容地弯腰捡起筷子，自我解嘲说：“我听到雷声就吓成这样，世上哪有这样的英雄……”
刘备的一番话，把自己内心的惊慌巧妙地掩饰过去了。他“假痴不癫”，轻易地瞒过了曹操，所以，日后他请兵的时候，曹操才毫无防备，交给他五万人马，为日后蜀国的兴起奠定了基础。