公元420年，宋武帝刘裕在南方建立了宋朝。十九年之后，北魏的太武帝逐步统一了北方，中国历史上出现了南北两个王朝对立的局面。
宋武帝做了两年皇帝便病死了，他的儿子宋文帝继位。
这时，北魏趁机发兵，渡过黄河，攻打宋朝。宋文帝派檀道济率军抵抗。
檀道济节节胜利，便心生骄傲，疏于防备，结果北魏军派出的两支骑兵把宋军的辎重粮草都烧了。
于是檀道济准备退兵。不料，关键时刻有一个宋军的兵士逃到北魏的营中投降，泄露了宋军缺粮的军情。北魏的将领一听，马上率大军追来，想把宋军围而杀之。
见北魏的大军包围上来，许多人都有些害怕，檀道济却不慌不忙地命令将士安营扎寨。众人不解，但见檀道济已进入大帐休息去了。
晚上，宋营之中灯火通明，檀道济亲自带领粮草官和兵士在营寨查点军粮。只见士兵量米的量米，计数的计数，分发的分发，秩序井然，丝毫不乱。北魏的探子在暗处观看，檀道济查点的均是一袋袋雪白的大米。
探子赶快跑回营去，把所见情况报告给北魏的将领。
北魏的将领领教过檀道济的厉害，以为这是他布下的计策，就把前来投降的宋军士兵杀了，并连夜拔营退去。
其实，檀道济确有计策，但不是什么“布下伏兵”，引诱敌人进入圈套的计策，而是“树上开花”之计，他量的根本不是白米，而是一斗一斗的白沙，只在白沙的上边覆盖着少量的白米罢了。
就这样，檀道济用假象迷惑了对手，从而创造了有利于自己的战局。