藏民族集体创作的一部口头传唱的英雄史诗，被认为是人类历史上篇幅最长的史诗，也是世界上唯一的活史诗，至今还有上百位民间艺人，在中国的西藏、内蒙古、青海和四川等藏族地区传唱。
《格萨尔》大约产生于公元前二三百年至公元六世纪之间，到十二世纪初叶日臻成熟和完善。它的创作是依靠民间艺人的口耳相传，且在近千年的漫长岁月中，其史诗的情节和语言得到了不断的丰富和完善。
“在很久很久以前，天灾人祸遍及藏区，妖魔鬼怪横行，黎民百姓遭受荼毒。大慈大悲的观世音菩萨为了普度众生出苦海，向阿弥陀佛请求派天神之子下凡降魔。神子推巴噶瓦发愿到藏区，做黑头发藏人的君王——格萨尔王。为了让格萨尔能够完成降妖伏魔、抑强扶弱、造福百姓的神圣使命，史诗的作者们赋予他特殊的品格和非凡的才能，把他塑造成神、龙、念（藏族原始宗教里的一种厉神）三者合一的半人半神的英雄。格萨尔降临人间后，多次遭到陷害，但由于他本身的力量和诸天神的保护，不仅未遭毒手，反而将害人的妖魔和鬼怪杀死。格萨尔从诞生之日起，就开始为民除害，造福百姓。五岁时，格萨尔与母亲移居黄河之畔，八岁时，岭部落也迁移至此。12岁上，格萨尔在部落的赛马大会上取得胜利，并获得王位，同时娶森姜珠牡为妃。从此，格萨尔开始施展天威，东讨西伐，征战四方，降伏了入侵岭国的北方妖魔，战胜了霍尔国的白帐王、姜国的萨丹王、门域的辛赤王、大食的诺尔王、卡切松耳石的赤丹王、祝古的托桂王等，先后降伏了几十个‘宗’（藏族古代的部落和小邦国）。在降伏了人间妖魔之后，格萨尔功德圆满，与母亲郭姆、王妃森姜珠牡等一同返回天界。”
以上便是这部规模宏伟的史诗的故事梗概。
《格萨尔》为什么会这么长？我曾就这个问题请教过藏族学者才旦老师。才旦老师说，这是民间口头传唱文学的特点，也是集体创作的一个结果。比如，一开始可能只是以格萨尔的事迹为主的故事，但在传唱过程中，艺人们又将格萨尔的王妃珠牡的故事延伸出来，或者，将格萨尔的另外几个王妃，如梅萨和阿达姆的故事延伸出来。还有格萨尔的那些大臣和战将，他们的故事都在传唱的过程中被不断地延伸和丰富。这就像一棵大树，不断地生发出枝干，枝干上再生出枝干。
我又问，其他有的史诗，也是靠民间艺人的集体创作和传唱，但为什么就没有《格萨尔》这么长呢？才旦老师笑了。他说，这个问题就不好回答了。
随着佛教在藏族地区的复兴，僧侣们开始介入《格萨尔》的编纂、收藏和传播活动，史诗的基本框架得以形成。大约在十二世纪前后，出现了最早的《格萨尔》手抄本。进入二十世纪五十年代，国家介入了对《格萨尔》的收集、整理和出版的工作。
据现有版本，《格萨尔》共有一百二十多部，一百多万诗行，两千多万字。就数量来讲，比世界上最著名的五大史诗（古代巴比伦史诗《吉尔伽美什》，希腊史诗《伊利亚特》《奥德修记》，印度史诗《罗摩衍那》《摩诃婆罗多》）的总和还要多。
演唱《格萨尔》的说唱艺人，藏语称为“仲堪”。他们在说唱前要举行各种仪式，或焚香请神，或对镜而歌，说唱时还要头戴作为道具的帽子，帽子上插有各种羽毛，手拉牛角琴或手摇小铃鼓。
这些说唱艺人是如何记住史诗内容的？他们依靠什么获得演唱这部超长史诗的才能？这一直是一个神秘而有趣的现象。
一般来说，演唱《格萨尔》的说唱艺人依靠的是代代相传，即父亲将史诗的内容传授给儿子，儿子再传儿子。但也有“神授”的说法。才旦老师告诉我，有一些说唱艺人并非祖传，之前他们只是普通的牧民，因为生了一场大病，病愈后便神奇般地获得了演唱《格萨尔》的能力。这现象并非虚构，只是为什么会这样，目前还无法解释。