象雄，意为“大鹏鸟之地”。今西藏西部的阿里地区，即为古代象雄王国的中心所在地。所以，阿里曾经又被称为象雄。
据记载，象雄崛起于公元前十世纪，且在吐蕃王朝之前就与唐朝建立了关系。公元六至七世纪，象雄除了放牧，已兼有了农业，被认为已经产生了极高的文明，不仅有过自己独特的象雄文字，还创建了自己的宗教，即苯教（又称苯波教），对后来的吐蕃以至整个西藏文化都产生了深刻的影响。
象雄王国鼎盛之时，其疆域包括西藏高原的大部分地区和青海、四川的一部分，以及西部的克什米尔和拉达克。而王国的中心地区便是现今阿里地区的扎达和普兰两县。但就是这个有着极强的军事力量的王国，从公元七世纪起，却突然消失了，其文字文献、宫殿遗址等至今无从考证。传说中位于冈底斯山西面的象雄四大城堡：穹隆银城堡、普兰猛虎城堡、门香老鼠城堡和麻邦波磨城堡，也仅止于传说，而不见其踪影。
一般认为，象雄王国的衰败乃至灭亡，与吐蕃王朝在西藏高原的崛起有着极大的关系。
象雄和吐蕃皆为古玛桑赤面种族分支，同属一族，只是语言上存在着差异。象雄王室姓“亭葛”，西藏古代一氏族名，传说源出于某个天神。《唐会要》大羊同国条云：“其王姓‘姜葛’，其中‘姜’字译音有误外，与藏文史料载王室姓‘亭葛’音同。说明象雄族与吐蕃同出一派，并非像一些人所说，象雄为羌族，原是羌族的发祥地等等。”
吐蕃在西藏高原的势力日渐强大，继征服了雅隆、苏毗等地之后，便有了兼并象雄的野心。这时候的吐蕃王朝的国王便是松赞干布。而象雄的一位王妃则是松赞干布的妹妹，名叫赛玛噶。赛玛噶因在象雄受到冷落，向其兄松赞干布求助，这便为吐蕃进犯象雄提供了一个口实。终于，在王妹的激励下，松赞干布发兵攻打象雄。象雄兵败，部众人马均被吐蕃所吞并。这一年是公元644年，松赞干布至此统一了全藏。
但象雄王国到此时还没有真正灭亡。它还存在着，只是要受到吐蕃的管辖与节制。吐蕃派出的“岸布”（首领）向象雄各部征收各种税费。这显然加重了象雄人民的负担，导致象雄与吐蕃之间时起争端。双方的战争因此又持续了数十年，到公元八世纪中叶，吐蕃王赤松德赞才以一万精兵战胜了象雄十万之众。象雄王国便彻底从历史舞台上消失了。
但作为藏民族的文化根基，“象雄文化”却以其特别的形态存活至今，在西藏的各种民风民俗中，均能发现其不灭的痕迹。