历时二十七年，《国榷))终于完稿了，谈迁将书稿宝贝似地锁进一只旧箱子，放在床边。当夜，他做了一个梦：《国榷》刊印出版了，大街小巷人手一册……但谈迁万万没有想到，就在他做着美梦的时候，一个窃贼摸了进来，误以为箱内有宝物，将箱子偷去了。
第二天一大早，谈迁见书稿被盗，嚎啕痛哭，几天几夜滴水不进。几天以后，谈迂突然精神振奋，斩钉截铁地说：“我要重写《国榷》！”于是，艰难的历程又重新开始了：他不远千里，四处寻找第一手的史料；遭人白眼，受尽屈辱，只为借大户人家的史书一读……有志者事竟成，几年以后，第二稿的《国榷》终于诞生了。但谈迁的脸上却没有丝毫的兴奋，更令人不解的是他竟然在自己的书稿上画了一个“×”。他的好友听说二稿完成了，特意上门道贺，谁知谈迁竟将书稿投进了火炉。好友目瞪口呆，实在弄不明白。
谈迁满腹心事，郁郁寡欢，一夜之间头发全白了。说来也巧，这时知县又派人前来请他出山了。原来知县久闻谈迁博学多才，一直想委以重任，这次他要进京做官了，再次想聘请谈迁为文书，随同进京。谁知谈迁一听，立即喜形于色，满口应允，还连说：“求之不得，求之不得！”
谈迁到了京城后，除了忙碌官府的文案外，还经常去郊外的一座山上。一天，寒风卷着雪花漫天飞舞，谈迁顶着风雪爬山，差点失足掉下崖去。他艰难地爬上山顶，叩开一座寺庙的大门，要见方丈，但却被挡在门外。风刮得更猛了，雪下得更大了，但谈迁却站在寺庙门口一动不动，很快变成了雪人，昏倒在地……
谈迁醒来的时候，已经躺在方丈的禅房里了。禅房里空无一人，谈迁下床来到书橱前，刚碰到经书，书橱突然转动，他急忙退后，书橱后出现一间密室，里面隐约透出一点微光。谈迁悄悄走进去，看见方丈正在一排明朝皇帝们的灵位面前打坐，原来他以前曾是明朝的重要官员。谈迁上前道：“我无意打扰大师的清净，只是明朝最后几十年，朝廷内忧外患，各种矛盾都很尖锐，记载史实的人因为立场不同，对史实的记录也五花八门。因此，只有亲身经历的人掌握的材料才最真实……”原来，谈迁来京城做官是为了更好地撰写《国榷》，因为他在写书的时候发现很多史料的记载有问题，想找有亲身经历的人当面谈谈，可这些人都住在京城，他那么穷，根本没有路费，所以就随知县一同进京了……
郑成功收复台湾岛
清朝初年，台湾岛赤嵌城(今台湾台南市)城楼下。几名荷兰士兵手持洋枪，正在驱赶成队的中国人为他们做苦力。这些人背着木头，吃力地走着，稍有怠慢，就会被拳打脚踢，他们纷纷朝荷兰士兵投去憎恨的眼光。赤嵌城巍峨高大，荷兰总督揆一带领着下属在城下巡视，非常得意：“这么坚固的城池，谁也别想攻下。”通事(翻译)何斌看到自己的同胞饱受迫害，反唇相讥：“中国人的地方迟早还是中国人的！”揆一非常不满，大声斥骂何斌，耀武扬威进了城。何斌望着揆一的背影，非常愤恨，期盼在厦门(今福建厦门市)的延平郡王郑成功能早日收复台湾岛。
在厦门，郑成功已率领大军整装待发，随时准备横渡台湾海峡。但由于对台湾岛地形不熟，不敢贸然进攻，派人四处寻找台湾岛地图，怎奈找来的地图都是一些过时了的。郑成功想到台湾百姓身处水深火热之中，寝食难安，便下令对荷兰殖民主义者实行经济封锁，在台湾岛到大陆之间的海岛上设立哨卡，禁止一切贸易往来。
揆一得知消息后，十分着急，因为从印度驶来的荷兰商船，如果不能在厦门沿海登陆，他们的经济损失无疑非常巨大，无奈之下只好急招何斌。总督府里，揆一说明原由：打算备厚金让何斌到厦门乞求郑成功。何斌早就恨透了荷兰殖民主义者，想借机到厦门引导郑成功登陆台湾岛，于是满口答应。揆一本来对何斌就心存疑虑，见何斌答应得这么爽快，心中反倒不踏实起来。何斌走后，他密令属下暗自跟踪何斌。
何斌回到家中，将一卷纸小心翼翼地放到一只木匣中，心中暗下决心：一定要与郑成功会合，赶走荷兰红毛鬼子。海边的小船上，礼品俱已上船，正要离岸，突然一队荷兰士兵闯入说奉命要搜查船舱。何斌大吃一惊，眼看一名士兵已经搜到了自己小心藏匿的木匣，心中暗叫不好，但奇怪的是木匣中什么都没有。荷兰士兵一无所获，只好放行。小船离岸后，何斌赶紧到船舱里寻找藏在木匣里的东西，遍寻不见，正在回想，随行的两名船夫走了进来，手中拿的正是他要找的东西。何斌知道他们都是揆一派来的，心中凉了半截。不料两人跪下，奉上纸卷，口称：“我等都是中国人，知道先生用心良苫，虽有揆一密令，但不能埋没良心，我等愿意随先生一起去厦门。”何斌这才心安，扶起两人，小船乘风破浪，直奔厦门而去。
郑成功早就接到报告，说一般小船朝厦门驶来，看样子不像是荷兰人的商船。郑成功已经猜测到几分，吩咐准予停泊。何斌刚一靠岸，就被立即带到了王府。郑成功不等何斌开口，就责问道：“你身为中国人，为何替红毛鬼子卖命。”何斌心中暗自佩服郑成功眼力非凡、意志坚定，便开口坦言：“小人为荷兰人做通事，实在是身不由己，但我也是中国人，怎会死心塌地为他们服务，小人之所以来面见王爷，表面上是奉揆一命令来乞求王爷，实际上是来助王爷一臂之力。”郑成功听罢，大笑着拉他进了书房。何斌问道：“王爷迟迟不攻，是否在为地图一事烦心？”郑成功急忙躬身：“请先生教我。”何斌将藏在怀中的纸卷——台湾岛地图双手奉上，郑成功大喜，两人言谈甚欢，直到深夜。
第二天，郑成功下令船队即日起锚、进发台湾岛。他率领二万五千将士，分乘战舰数百艘，浩浩荡荡从金门出发，越过台湾海峡，先停泊在澎湖休整了几天。这时，军中纷纷传说荷兰人的大炮厉害，有惧战心理，郑成功听说后，下令将自己的战舰排在最前面，并且鼓励将士们：“荷兰人的红夷大炮没什么可怕的，你们只要跟着我的船就行了。”将士们士气大振，随军的何斌对郑成功更是万分敬佩。
揆一得知何斌投诚了郑成功后，非常后悔，无奈只好备战迎敌。他坐镇赤嵌城，派主力舰“海托”号出击。“海托”号上装备精良，火炮威力很大，而郑成功所在主舰的火炮打不到他们。郑成功临危不惧，下令靠近“海托”号，用大炮和火箭将它击沉。接着，登陆战打响了。郑成功身先士卒，抢先登陆，众将士受到鼓舞，奋不顾身，一举登陆成功。随后，四千名将士和荷兰殖民军展开了肉搏战，红毛鬼子被杀得丢盔弃甲，只好举起白旗投降了。
揆一命余部退回赤嵌城，紧闭城门，凭借远程大炮负隅顽抗。郑成功决定采取长期包围的策略，只困不攻。揆一龟缩在城中，九个月下来，弹尽粮绝，仍不肯投降。郑成功看时机已经成熟，决定攻城，他一声令下，二十八门大炮齐发，将守城的一千六百多名红毛鬼子轰得鬼哭狼嚎。揆一见再也无法抵抗下去了，只好写了投降书，带领着残兵败将灰溜溜地滚出了台湾岛。
吴敬梓矢志著《儒林》
清朝时的南京(今江苏南京市)郊外，寒风夹着雪花狂舞，在一间破茅草屋里吴敬梓衣衫褴褛，冻得浑身发抖，但他仍坐在一张破旧的书桌边奋笔疾书。这时，两个官兵进门，不管三七二十一，拉着吴敬梓和他的妻儿就走。吴敬梓全家被带到官府，诚惶诚恐，不想却受到身着华丽官服、堆着满面笑容的巡抚亲自迎接。他设好酒宴，极力款待吴敬梓，还说了很多阿谀奉承的话，但吴敬梓却并不领情，开门见山地说：“巡抚大人，有什么事吩咐就是了。”巡抚很尴尬，只好说出意图：他愿意出钱送吴敬梓赴京参加科举考试。随后，他吩咐侍女拿来一包银两送给吴敬梓，说：“只要你参加科举，这些银两算是给你买纸、买笔、买炭取暖的。”但吴敬梓却拒绝接受，冷冷地说：“人各有志，我虽穷困，但不能无功受禄！”说完，扬长而去。一个平白无故白送别人钱财，一个穷得叮当响却不受人接济，这到底是怎么回事呢？
吴敬梓拉着妻儿回到家里。妻子非常不理解：巡抚如此恩德，为何不领受？吴敬梓不予理睬。妻子哭着抱出米坛——里面空空如也，吴敬梓刚要开口，却听到“吱——”地一声，门被推开了，一个官兵挑着一担炭和粮食走了进来，原来是巡抚派人送来的。妻子满心欢喜，热情地招呼官兵，但吴敬梓却“砰”地风水画一声又关上了柴门。巡抚不但不生气，不一会儿，竟然亲自登门拜访吴敬梓了。当他看到用木板、茅草编捆搭建的破房和打满补丁的薄棉被时，不禁嘘吁不已，再次提出资助吴敬梓参加京试。但吴敬梓仍旧不为所动，说：“你走你的阳关道，我走我的独木桥，我心甘情愿。”巡抚终于表露出本意：“只要你不再写《儒林外史》，就算不参加科举，我也可以举荐你一个不错的官位。”吴敬梓哈哈大笑，断然拒绝。
巡抚一计不成，又生一计，要让吴敬梓走投无路，他悄悄地开始实施了自己的阴谋。不久，吴敬梓的家里终于面临衣食无源的危机，无奈之下，吴敬梓只好去卖菜。没想到他刚刚来到集市，几个官兵就跟了过来故意刁难，不仅奚落他，还将菜摊掀翻、蔬菜踩烂，一旁卖菜的老百姓也跟着遭了殃。
与此同时，吴敬梓家里突然来了一个官兵，送来一百两银子，说是巡抚大人的一点心意。吴敬梓的妻子刚要说话，官兵已经搁下银包，没了踪影。不一会，吴敬梓回来了，听完妻子的叙述后，马上警觉起来，拿起银包“啪”地按在桌上：“原来你断我生计，另外又包藏祸心！”他忙吩咐妻子拿着《儒林外史》书稿、携孩子从后门外出躲一躲。妻子前脚刚走，官兵随后赶到，声称吴敬梓偷了官府银两，不由分说便开始搜查。官兵们翻箱倒柜，实在搜不到书稿，只好悻悻而去。巡抚的阴谋又一次落空了，他气急败坏，但也无计可施了，只好任由吴敬梓继续写书。
郑板桥卖字赈灾
清朝乾隆年间，大街上。只见书画家郑板桥边比划，边往前走，一不小心碰到了前面的木竿，他头也没抬，说了声“对不起”，继续往前走。这时，一个乞丐上前乞讨，身着便服的郑板桥问他为何落到如此凄惨的地步？乞丐叹道：“年年遭饥荒，县中一些以万有财为首的奸商又趁机抬高粮价，我们是没有办法才走这一步的啊！现在这个新来的县太爷郑燮(郑板桥的名)，听说是个书呆子，整天只知道练字，从来不过问老百姓死活；况且历来官商勾结，我们去告，不是自讨苦吃吗？”郑板桥并不生气，给了几个铜钱，转身回府。
县衙里，郑板桥责问衙役有否此事，衙役点头称有，并且劝告他刚来不要得罪奸商，他们都是手眼通天的家伙，不仅抬高粮价，而且还以低价收购郑板桥为老百姓写的字、作的画，再以高价卖出。郑板桥听罢，决心要戏弄、惩治一下这些奸商。
郑板桥在书房里反复临摹北宋书法家黄庭坚的字迹，已经达到了可以乱真的地步，但仍觉得缺少点什么。夫人叫他去吃饭，他没有理会。直到深夜，躺在床上，还在练字，夫人劝他休息，他却在夫人的背上练起字来。夫人责备他说：“人各有一体，为什么非要在我身上写字呢？”郑板桥像醒悟了什么，飞奔了出去。原来他从夫人的话里得到了启示，字要写得好，一定要有自己的字体。郑板桥将书房里临摹的黄庭坚的字全部烧毁，夫人赶来询问，郑板挢哈哈大笑：“烧掉这些字是为了不让那些黑心人赚钱！”夫人不知所云。
郑板桥让管家假扮成“京城画师”，前去拜访县中首富万有财。万有财急忙相迎，“京城画师”说愿大量收购郑板桥真迹。万有财大喜，立即取出大量郑板桥的字画，“京城画师”看后，不露声色地说：“这些东西不值钱，我要的是郑板桥新创的‘六分半’体！”说罢，让侍从拿出一幅字展开，口称：“前几天，我托人花了三千两银子才搞到郑板桥这幅字，你看，这和他以前的字大不相同，它结合了真、草、隶、篆四种书体，再加上绘画技法，糅合而成的。如果你能搞到这种字，我每幅都以三千两银子的价钱收购，你看怎么样？”万有财见有利可图，连连称好，“京城画师”要求三天之后就来取字。出了万家，“京城画师”又依次来到其他几户富豪家里，依法炮制。侍从不知就里，郑板桥大笑：“三日之后，必有好戏可看！”
第二天一大早，万有财等几个富豪就不约而同，派人前来拜访新来的县太爷以图求字。郑板桥提出求字不行，卖字可以，但要卖个好价钱，这几人谁也不服谁，争相报价。最后郑板桥以每幅字两千五百两银子的价格卖给了万有财派来的人，其他几人愤而离去。万有财拿到字幅后，觉得赢头不大，对几个富豪非常不满，自恃财大气粗，决定降下粮价，挤垮其他几人，然后再抬高粮价，捞回损失。其他几家富豪知道后，也气愤不过，决定联手对付万有财，一时县中粮价猛降。郑板桥当机立断，命人将卖字所得银两迅速收购粮食，散发给灾民。正当万有财等人快要支持不住、急切等待那个“京城画师”前来“救命”时，有人来报信说，那个“画师”就是郑板桥管家扮的，富豪们这才知道上当了，全都瘫坐在地上。
这时，为民造福的郑板桥已经挂印而去，他又回到了老家扬州(今江苏扬州市)卖起了字画，仍然是穷人“买画”分文不取。
渥巴锡回归祖国
土尔扈特部族是蒙古族的一支。明末清初，由于受准噶尔部排挤，被迫西迁到伏尔加草原，以游牧为生，经常遭到沙俄一军队的烧杀掳掠，族人痛苦不堪。清朝乾隆年间，可汗渥巴锡想带领族人越过茫茫伏尔加草原，回到祖国去。可是，当他在部族长老大会上把自己的想法说给大家听的时候，立即引来了截然相反的两组意见：以索里让为首的一派坚决支持，原因是回归祖国是每个族人的心愿；但以阿里木为首的一派却坚决反对，原因是路途艰险，会死伤惨重。两派争吵得很激烈，差点动手打起来。这时，沙俄政府派人送信来，要求渥巴锡无条件地将伏尔加草原变成沙俄的领地，并要让土尔扈特部族族人做沙俄的农奴。一听到这个消息，群情激愤，只有阿里木认为应该答应沙俄政府的要求，以免大动干戈。这时，渥巴锡一声大喊：“我们决不能让沙俄占领土尔扈特人的草原！”
果然，沙俄将军里斯乔夫收到了渥巴锡言辞激烈的拒绝信。他非常生气，扬言立即发兵伏尔加，但他的副将叶基却不急不慢地说：“有一条妙计可以里应外合，将敌人一网打尽。”里斯乔夫听后哈哈大笑，连说：“就这么办！就这么办！”当晚，一个蒙面人闯进阿里木的帐篷，威逼利诱，收买了他，此人正是叶基。由于阿里木的出卖和武器相差的悬殊，土尔扈特族人在与沙俄军队的交战中，死伤无数，伏尔加草原血流成河。老人、妇女和孩子们抬着一具具土尔扈特战士的尸体，哭声震天。阿里木趁机再次劝说渥巴锡归顺沙俄，但渥巴锡却毅然决定带领族人回归祖国。