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中国的战国时代指公元前475年～公元前221年，而实际上具体时间应该是从韩赵魏三家分晋开始算起，直到秦始皇统一天下为止，即公元前403年～公元前221年。战国时代是中国古代重要的历史时期之一，其主体时间线处于东周末期。战国时代是华夏历史上分裂对抗最严重且最持久的时代之一。
春秋一百多国，经过不断兼并，战国初年，约有十几个国。大国有秦、魏、韩、燕、赵、齐、楚，即“战国七雄”。此外还有越国一个较为强大的国家。小国有宋、卫、中山、鲁、滕、邹等。另外还有不少少数民族分布在四周。
战国前期，“七雄”形成，各国将精力用在内部整理上。各国招揽贤能，励精图治，像李悝、吴起、商鞅等人的变法维新就发生在这时期。战国中期，就是大战的时候。真是“国无宁日，岁无宁日”“邦无定交，土无定主”的混战局面。各个国家为保证自己的生存和扩大国土的势力，君主们都相继称王，独霸一方。一方面加强中央集权，改革图强，加强军备；另一方面，在外交上频频争取别国的“合纵”“连横”。战国后期，秦昭王用范雎为相，采用了“远交近攻”之计，破坏了各国的“合纵”，加强了秦国的国力、军事，成为战国时期的第一强国，削弱了各国的力量。
战国时代，社会的剧烈变革对学术文化提出了一系列要求，加上士阶层的形成和统治者的提倡，许多学派纷纷出现，形成了百家争鸣的局面。当时，最有影响的，除了儒道二家以外，还有以墨翟为代表的墨家，以韩非、商鞅为代表的法家，以邹衍为代表的阴阳家，以公孙龙子为代表的名家，以孙膑为代表的兵家，以许行为代表的农家，以张仪、公孙衍、苏秦为代表的纵横家，以吕不韦为代表的杂家等。各派各家都著书立说，广授弟子，参与政治，互相批判，又互相渗透，学术思想极为繁荣。
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《战国策》是一部国别体史书。全书按东周、西周、秦国、齐国、楚国、赵国、魏国、韩国、燕国、宋国、卫国、中山国依次分国编写，分为12策，共33卷，497篇。所记载的历史，上起公元前490年智伯灭范氏，下至公元前221年高渐离以筑击秦始皇，约12万字。主要记述了战国时期纵横家的政治主张和策略，展示了战国时代的历史特点和社会风貌，是研究战国历史的重要典籍。它是我国古代记载战国时期政治斗争的一部最完整的著作。它实际上是当时纵横家游说之辞的汇编，而当时七国的风云变幻，合纵连横，战争绵延，政权更迭，都与谋士献策、智士论辩有关。书中详细地记录了当时纵横家的言论和事迹，展示了这些人的精神风貌和思想才干，另外书中也记录了一些义勇志士的人生风采，因而具有重要的史料价值。它是先秦历史散文成就最高，影响最大的著作之一。
值得一提的是，《战国策》不仅是一部历史著作，更是一部非常好的历史散文。此书长于议论和叙事，善于描写人物，文辞优美，生动活泼，富于雄辩与运筹的机智，描写人物绘声绘色，常用寓言阐述道理，著名的寓言往往脍炙人口，影响深远，例如“画蛇添足”“亡羊补牢”“狡兔三窟”等。在我国古典文学史上亦占有重要地位，它标志着中国古代散文发展的一个新时期。
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《战国策》原有《国策》、《国事》、《短长》、《事语》、《长书》、《修书》等名称作者直到现在也没有确定。西汉末年，刘向校录群书时在皇家藏书中发现了六种记录纵横家的写本，但是内容混乱，文字残缺。于是刘向按照国别编订了《战国策》。因此，战国策显然不是一时一人所作，而刘向只是战国策的校订者和编订者。因其书所记录的多是战国时纵横家为其所辅之国的政治主张和外交策略，因此刘向把这本书命名为《战国策》。北宋时，《战国策》散佚颇多，经曾巩校补，是为今本《战国策》。
刘向（约前77—前6）原名更生，字子政，沛县（今属江苏）人。西汉经学家、目录学家、文学家。刘向的散文主要是秦疏和校雠古书的“叙录”，较有名的有《谏营昌陵疏》和《战国策叙录》，叙事简约，理论畅达、舒缓平易是其主要特色。
宁为鸡口，无为牛后
战国时，整个中原大地烽火连天，狼烟四起，诸侯都想兼并其他的国家，称雄天下。这些诸侯国里实力最强的是齐、楚、燕、韩、赵、魏、秦，七国合称“战国七雄”。七雄中，秦国在西，自秦孝公即位后任用商鞅为相，实行变法，国力日渐强盛，成为最强大的国家。
这样一来，秦国的野心也在不断膨胀，已经不满足仅仅占领邻国的几个城池这样的小胜利了，其目的是要兼并六国，统一天下。其他六国分布在秦国的东面，他们看清秦国的野心之后，就以楚国为首，南北联合，西向抗秦，战略上称为“合纵”。
秦孝公的儿子惠王当政以后，采纳宰相张仪的“连横”外交政策，四处游说，破坏六国的合纵政策。
当时有个极力主张各国联合抗秦的政治家名叫苏秦，他得知韩王准备接受秦国的条件，投靠秦国，就立刻去见韩王，劝他说：“我一直认为韩国是个实力雄厚的国家。因为韩国地理条件优越，东南西北都可以凭借天然的山川地势做屏障，易守难攻；韩国又有几十万英勇善战的精兵良将和锐利的武器，装备有天下第一的强弓劲弩；韩国还有您这样一位贤德爱民的圣主，如果与另外六国争雄，是完全可以立于不败之地的，您为什么要向秦国低头呢？”
苏秦见韩王已经有些心动了，便继续说道：“大王您要知道，韩国一旦和秦国结盟，就要屈服于秦国，以秦国贪得无厌的个性，他们一定会提出各种无理要求，还会要求您把韩国的要地宜阳、成皋划给他。大王您今年给了他这些地方，明年他还会有新的要求，韩国的土地是有限的，但秦国的贪欲却是无止境的。那时，大王就只能将自己的国家拱手让给垂涎已久的秦国了，这不是要被天下人耻笑吗？俗话说：‘宁为鸡口，无为牛后。’如果现在大王屈膝向秦称臣，那与甘居牛后又有什么区别呢？以大王的贤能，再加上韩国的精兵良将，而落得个牛后之名，就连我都替大王感到羞耻啊！”
苏秦的一番话提醒了韩王，韩王激愤地拔剑而起，仰天说道：“韩国宁可做一个独立的小国，也绝不当秦国这个大国的附庸。哪怕是战死，也绝不屈服于秦国！”
就这样，张仪策划的秦国连横政策在苏秦的努力之下宣告破产了。
小故事里的大道理
不得不承认，苏秦是一位极具说服力的辩论家，他抓住重点，侃侃而谈，欲抑先扬，让人不得不心悦诚服。后来人们常用“宁为鸡口，无为牛后”来比喻为宁可小范围内做主，而不愿在大范围内听人摆布。
前事不忘，后事之师
春秋末年，晋国的大权落到智、赵、魏、韩四卿手中，晋定公实际上成了傀儡。公元前458年，晋定公派使者去请求齐、鲁两国出兵讨伐四卿。四卿得到消息后，联合出兵攻打晋定公。定公无力抵抗，只好被迫出逃，结果病死在路上。
定公死后，宗室姬骄被立为国君，史称晋哀公。智卿智伯独揽了朝政大权，成为晋国最大的卿。其他三卿赵襄子、魏桓子和韩康子都不敢和他抗衡。智伯分别向魏桓子和韩康子要了土地，但当他要求赵襄子割地时，却遭到了严厉拒绝。智伯非常恼怒，立即派人传令给魏桓子和韩康子，要他们出兵和自己一起去攻打赵襄子。
赵襄子估计智伯会攻打他，忙找谋臣张孟谈商量。张孟谈建议到晋阳去抵抗。到了晋阳，赵襄子发现能够打仗的武器很少。张孟谈劝道：“这里的围墙是用一丈多高的木做的，殿柱是用铜铸的，这些都是制造武器的好材料。”
智伯率魏、韩两家攻打晋阳，由于魏、韩不愿为智伯卖命，智伯一直无法取胜。
晋阳被围困了整整三年，由于地面积水，老百姓都在树上搭起棚子来居住，城里粮食也快要吃完，很多人冻饿成病，军心也开始动摇了。一天，张孟谈面见赵襄子，说：“魏、韩两家是被迫的，我准备去向他们说明利害，动员他们反戈联赵，共同消灭智伯。”赵襄子听了非常高兴，连连拱手表示感谢。
当天夜晚，张孟谈潜入魏、韩营中，说服了魏桓子和韩康子，决定三家联合起来消灭智伯，事成之后平分智氏之领地。到了约定的那一天，赵、魏、韩三家联合进攻，杀得智军四散逃窜，智伯被擒。从此，晋国成了赵、魏、韩三家鼎立的局面。
一天，张孟谈向赵襄子告别，赵襄子急忙挽留。张孟谈说：“你想的是报答我的功劳，我想的是治国的道理，正因为我的功劳大，名声甚至还会超过你，所以才决心离开。在历史上从来没有君臣权势相同而永远和好相处的。前事不忘，后事之师，请你让我走吧。”赵襄子只好惋惜地答应了。张孟谈辞去官职，退还封地，隐居起来，平安地度过了自己的晚年。
小故事里的大道理
后人将“前事之不忘，后事之师”改为“前事不忘，后事之师”作成语，提醒人们记住过去的教训，以作后来的借鉴。历史是一面镜子，这正如我国西汉杰出的思想家和文学家贾谊所言：“观之上古，验之当世，参之人事，察盛衰之理，审权势之宜，去就有序，变化应时，故旷日长久，而社稷安矣。”张孟谈不忘前事，明哲保身，才能安度晚年。我们在学习历史的过程中，是不是也该联系自身，反省自己呢？
百步穿杨
秦国的名将白起，领兵前去攻打魏国，有个名叫苏厉的谋士获悉后，赶紧去见周朝的国君，提醒他说：“大王，您要小心，如果魏国被秦军占领，那么它的实力就会大大增强，您的处境就危险了。”
原来，这时周朝的国君名义上是天子，实际上对各诸侯国已没有管辖权。魏国如被秦国攻灭，秦国的势力将更强大，对周天子的威胁也更大。
周天子正在发愁这个问题，苏厉的话说到了他的心坎儿上，于是问苏厉怎么办。苏厉建议周天子赶快派人去劝说白起停止进攻，周天子随即委派苏厉去游说白起。
苏厉见到白起之后，白起并不把他放在眼里，态度很是傲慢。苏厉并不在意，反而给白起讲了一个故事：
楚国有个著名的射箭手，名叫养由基。此人年轻时就勇力过人，练成了一手好箭法。当时还有一个名叫潘虎的勇士，也擅长射箭。
一天，两人在场地上比试射箭，许多人都围着观看。靶子设在五十步外，那里撑起一块板，板上有一个红心。潘虎拉开强弓，一连三箭都正中红心，博得围观的人一片喝采声。潘虎也扬扬得意地向养由基拱拱手，表示请他指教。
养由基环视一下四周，说：“射五十步外的红心，目标太近太大了，还是射百步外的柳叶吧！”说罢，他指着百步外的一棵杨柳树，叫人在树上选一片叶子，涂上红色作为靶子。接着，他拉开弓，“嗖”的一声射去，结果正好射中这片杨柳叶的中心，在场的人都惊呆了。
潘虎自知没有这样高强的本领，但又不相信养由基箭箭都能射穿柳叶，便走到那棵杨柳树下，选择了三片杨柳叶，在上面用颜色编上号，请养由基按编号次序再射。养由基走前几步，看清了编号，然后退到百步之外，拉开弓，“嗖、嗖、嗖”三箭，分别射中三片编上号的杨柳叶。
这一来，喝采声雷动，潘虎也口服心服。就在一片喝采声中，有个人在养由基身旁冷冷他说：“喂，有了百步穿扬的本领，才可以教你射箭了！”
养由基听此人口气这么大，不禁生气地转过身去问道：“你准备怎样教我射箭？”
那人平静他说：“我并不是来教你怎样弯弓射箭，而是来提醒你该怎样保持射箭名声的。你是否想过，一旦你力气用尽，只要一箭不中，你那百发百中的名声就会受到影响。一个真正善于射箭的人，应当注意保持名声！”养由基听了这番话，觉得很有道理，再三向他道谢。
白起听后，想到要保持自己百战百胜的名气，不能轻易出战，便借口有病，停止了向魏国的进攻。
小故事里的大道理