【原文】
知其雄［1］，守其雌［2］，为天下溪［3］。
为天下溪，常［4］德不离，复归于婴儿［5］。
知其白，守其黑，为天下式［6］。
为天下式，常德不忒［7］，复归于无极［8］。
知其荣，守其辱，为天下谷［9］。
为天下谷，常德乃足［10］，复归于朴。
朴散则为器［11］，圣人用之则为官长［12］。
故大制［13］不割。
【注释】
［1］雄：比喻刚劲、强大。
［2］雌：比喻安静、柔弱。
［3］溪：溪涧，老子提倡上善若水，所以这里指不与人争长短的品德。
［4］常：保持，不放松。
［5］婴儿：象征纯真、稚气，浑然天成的朴素状态。
［6］知其白，守其黑，为天下式：白，明白、清楚。黑，装糊涂。式，楷模、典范。
［7］忒：过失，纰漏。
［8］无极：极致，没有终点，终极的真理。
［9］谷：山谷，山谷空旷，比喻胸怀博大。
［10］足：充足，完善。
［11］器：天地间的万事万物。
［12］官长：才能出众的人。
［13］大制：天下间的大事。
【译文】
深深知道刚劲、强大的好处，却保持柔弱，这是像山间的溪流一样的品质。
拥有溪流一样的品质，就能永远保持美德，而不背弃它，回归婴儿一般的纯真、朴实。
有些事情，知道是如何发生的，却装作什么都不知道，就可以成为天下的模范。
成为天下的模范，就会约束自己，保持美德，不出差错，从而回归原初无终极的混沌状态。
知道荣耀、显赫的好处，却能安于卑微的地位，就可以像山谷一样胸怀广阔。
有山谷一样的胸怀，才能使美德得以完善，回归朴拙自然的原始状态。
这种拙朴自然的状态，运行的过程中，散为天地万物，圣人明白了这个道理，所以成为出众的人。
所以对待天下大事，要用整体的态度，不能将各个方面，和各个人的利益分割、对立起来。
【阐述】
这个世界就是由无数个“对立”的关系构成的，比如雌和雄，白和黑，刚健和阴柔，等等。那么，面对这一组关系，应该采取什么样的策略呢？老子说，要深知雄强，却安于雌柔，把自己视作天下的溪涧。“知其雄，守其雌”，两句其实可以分为两部分来理解。一般人都更看重后一句“守其雌”—这好像更符合老子思想的特质，严复对此有独到不同的看法，“今之用老者，只知有后一句，而不知其命脉在前一句也”。老子的哲学思想是一个平衡的结构体系，他希望人们不仅能“守雌”，而且要“知雄”。不透彻地了解“雄”，是不可能安然地处于“雌”的。
汉文帝元年（公元前179年），太尉周勃亲率军马诛杀吕氏族人，厥功甚伟。这一切，汉文帝都看在眼里，谋臣陈平也识时务，主动把自己的右丞相的位置让给周勃，称病引退。这迎合了汉文帝的心意，于是任命陈平为左丞相，赏赐黄金千斤，增封食邑三千户。陈平从第一位的右丞相降为第二的左丞相。识时务者为俊杰，政局总在变化之中，调适自我，为自己找到合适的位置，这需要一个超然的态度，高明的处世方略。
不久，汉文帝问右丞相周勃：“全国一年的诉讼案件有多少？”周勃答不出来。汉文帝又问：“全国一年的收支有多少？”周勃依然答不出。汉文帝于是就问陈平，陈平从容地应对说：“各事都有主管者，陛下要知决狱，可问廷尉；要知钱粮，可问粟内史。”汉文帝又问陈平主管什么，陈平谢罪说：“臣诚惶诚恐。臣为宰相，上佐天子理阴阳，顺四时；下育万物之宜，外镇抚四夷诸侯，内亲附百姓，使卿大夫各得任其职焉。”汉文帝称赞陈平回答得好。
退朝后，周勃埋怨陈平为什么平时不教他回答，陈平笑答：“你居丞相之位，不知道自己的职责吗？如果陛下要问长安城中盗贼的数目，你也要勉强回答吗？”周勃这才知道自己的能力才干远远不如陈平，没多久，就称病请求免去自己的职务。于是，汉文帝封陈平为左、右二职合为一身的丞相。至此，陈平的权势和富贵可谓是“一人之下，万人之上”，达到了一生的极致。
正如陈鼓应评述的那样，老子的“守”不是退缩或回避，而是含有主宰性在里边，不仅持守雌柔的一面，还有运用雄健的一方，“‘知雄守雌’实为居于最恰切妥当的地方而对于全面境况的掌握”。此论甚为精当。