【原文】
昔之得一［1］者：
天得一以清，地得一以宁，神［2］得一以灵，谷得一以盈，
万物得一以生，侯王得一以为天下正，其致之一也。
天无以清，将恐裂；
地无以宁，将恐废［3］；
神无以灵，将恐歇［4］；
谷无以盈，将恐竭［5］；
万物无以生，将恐灭；
侯王无以正，将恐蹶［6］。
故，贵以贱为本，高以下为基。
是以侯王自称孤、寡、不谷。
此非以贱为本邪？非乎？
故至誉无誉。是故不欲琭琭［7］如玉，珞珞［8］如石。
【注释】
［1］得一：一就是道。道，是宇宙的本初，万物运行的规律。
［2］神：人的精神。有些人认为神，是指神明，老子崇尚道，属于唯物主义思想，所以取人的精神。
［3］废：灾变，地震、火山喷发等灾害。
［4］歇：消失。
［5］竭：尽、干、用完。
［6］蹶：跌倒，挫败，即亡国。
［7］琭琭：形容玉美丽的样子。
［8］珞珞(luò luò)：形容石头坚硬的样子。
【译文】
过去那些遵循“道”的原则的发展得都很好：
天得道所以清朗，地得道所以宁静，人得道所以精神焕发，五谷得道所以能丰收，万物得道所以可以生生不息，王侯得道才可以成为天下的统帅。退而言之，原因都是一样的。
如果天不再清朗，恐怕就要裂开了；
如果地不在安宁，恐怕要发生灾变了；
如果人的精神颓废了，恐怕就成了一具行尸走肉，形同死去了；
如果五谷没有丰收，很快就被消耗完了；
如果万物不能再生生不息，恐怕就要消亡了；
王侯的行为不能再成为天下的表率，恐怕就要被推翻了。
所以说，贫贱之民是高贵之士的根本，再高的建筑也要从最低处建立根基。
所以那些王侯才以“孤”“寡”“不谷”自称。这不就是因为最不起眼的是一切的根本吗？难道不是这样吗？
想要急功近利地追求荣誉，往往不能得偿所愿。所以得道之人，不去追求玉一样的美丽外表，也不像石头一样坚硬，而是朴实、谦卑又灵活。
【阐述】
此章内容可分为前后两截。前半截在讲自古以来的天地万物皆原于道，后半截主张宁贱毋贵，宁下毋高。老子之书，学术界普遍认为它是为侯王，也就是所谓的统治者而撰写的，从这一章的内容也可窥探一二。这一章的主旨可一语尽之：“侯王得一以为天下正。”显然，老子对统治者有劝解之意。
尽管千百年来，学者们对五千言的很多关键词句都各执一词、众说纷纭，但对文中反复提到的“一”，各家总算达成了一致，大家都认为“一”即是所谓的“道”。古棣《老子训诂》对“天得一以清”有这样的阐说：
“天得一以清”的“清”，是作为天之所以为天的特性而言的，无此特性则不成为天，下文“天无以清则恐裂”可证。盖古人直观观察到天的清朗是正常情况，因而把清作为天的根本特性。这句话也就是说，天之所以为天，是由道决定的。
“地得一以宁”，古人从直观感受地是宁的，即不动的，因而把它作为地之所以为地的特性，失此特性就不成其为地了。这句话也就是说，地之所以为地，是有道决定的。
接下来，老子从反面讲了不“得一”的害处。通过两相对比，总结出“贵以贱为本，高以下为基”的道理，并举例说统治天下的君主亦当知道这个道理的。君主们身居九五之尊却仍谦卑地称“孤”道“寡”。尽管上下左右所做的一切都有粉饰太平、歌功颂德之嫌，但君主们却还是自称“不毂”——不善之意。身处高位的他们不以“高”，不以“贵”自居，不正是知道低贱乃是高贵的根本吗？
很显然，老子在以戏谑的口吻调侃君主侯王们的“孤”、“寡”、“不谷”的谦称。高高在上的人们都要用别人认为不好的字眼称呼自己，可见世人认为不好的东西，也未必就是不好的东西。
这一章中的老子展露出他能幽默善调侃的一面，我们可会心一笑，莫逆于心。
而君主要想真的领悟“道”，就要认清“道”的本性。“道”或所谓的“一”，乃是天地万物之母。因为有“道”的存在，所以天才清明，地才宁静，万物才得以生生不息。可是“道”却无形无名以卑下自居，无心无为以居后，这就是所谓的“上德”。
什么是“上德”，什么又是高贵的？著名诗人臧克家曾有一首纪念鲁迅先生的诗《有的人》。诗这样写道：
有的人活着，
他已经死了；
有的人死了，
他还活着。
有的人
骑在人民头上：“呵，我多么伟大！”
有的人
俯下身子给人民当牛马。
有的人
把名字刻入石头，想“不朽”；
有的人
情愿作野草，
等着地下的火燃烧。
有的人
他活着别人就不能活；
有的人
他活着为了多数人更好地活。
骑在人民头上的
人民把他摔倒；
给人民作牛马的
人民永远记住他！
把名字刻在石头上的
名字比尸首烂得更早；
只要春风吹到的地方
到处是青青的野草。
他活着别人就不能活的人，
他的下场可以看到；
他活着为了多数人更好地活着的人，
群众把他抬举得很高，很高。