【原文】
反者［1］道之动，弱者道之用［2］。
天下万物生于有［3］，有生于无［4］。
【注释】
［1］反者：同“返”，反复，循环，周而复始。
［2］用：用途，应用。
［3］有：有形的，看得见的。世间万物都是有形体的。
［4］无：无形的，看不见，摸不着的。
【译文】
循环往复是道运行的规律，因为物极必反，为了防止过于强盛，会转向衰落，保持一定程度的弱势，是道的规律的应用。
天下万物都是从有形之中产生的，而有形的东西是从混沌虚无中产生的。
【阐述】
本章字数虽少却概括了道的运动规律，即对立统一这一辩证法，这是理解《道德经》的关键。“反”是这一章的中心，就这一个字便可将老子五千言说尽了。王力先生《老子研究》说：“老子之道，以自然为源；以无为体；以反驶处柔为处世之方。此数句乃全书纲领，洋洋五千言，莫能外也。”
在老子书中，“反”字含有返本归真，回到始基，退回零点的意思。全文说“反”、说“归”、说“复”的地方有很多处，如第十六章中，“夫物芸芸，各复归根”和第二十章中，“大曰逝，逝曰远，远曰反”，意思差不多相同，都是回到原初，回到根本。事物回到根本后，又会按照自然的规律发展，从而形成了一个循环。一年之中，有四季的循环；一月之中，有月儿阴晴圆缺的循环；一天有日出日落的循环。这是这些循环让大自然的万物生生不息。
“弱”是一种“无为”的状态，但“无为”不是目的，目的是“无不为”。“无不为”又是“无为”的自然的结果，不是刻意所能得来的。“弱者道之用”，万物在发展过程中，并不是强势而有压迫力的，它们总是呈现出柔和、自然，和其他的事物不相排挤。只有“弱”才能为变“强”留有余地。陈黻宸说：“道本不计强弱，而唯弱才可以反强。反者，自然而然者也，是绝无丝毫求强之心存乎其间，然而天下之道莫大乎是。”世界万物都是从“无”中生“有”，“无”就是柔弱，由此可以生成万物，并使之刚强。苏辙说：“世之不知静之为动，弱之为强，故告以物之所有生者”。初始时都是很弱小的，一段时间后，不断地发展完善，慢慢地才会强大起来，而强大到极点就又会衰弱。一般的情况下，人们只看到强大，对自身也是，总是看到自己的长处和优势，并加以利用。其实“强”只是“弱”的变化，并且弱点也并不完全是弱点，换个角度看，并善于加以利用，示弱往往会为自己赢得机会，成为突破口。
勾践卧薪尝胆，最终使越国报了灭国之仇，是大家熟知的故事。可是勾践是怎样在仇家的身边得以存活的呢？就是不断地示弱。
当初，吴王夫差击败越王勾践后，勾践就以割地、献宝、送美女为条件表示投降，最终使夫差同意越国投降。后来勾践夫妇作为俘虏被押到吴国。勾践每天起早贪黑地干活，弄得蓬头垢面，根本就不像一个君王，而且他从来不会抱怨，好像已经甘心当下人了。夫差囚禁了越王，但还是对他不放心，时常派人去看他。回来的人报告夫差说，苻坚夫妇生活艰苦，劳动勤快，很老实。
夫差还会叫底下的人故意侮辱勾践，可是勾践也都承受下来，好像已经麻木了。
有一次，夫差染病，宫中的大夫束手无策，夫差只能在宫中调养。勾践听说后，就面带焦急的神情去探望。他进去的时候，正赶上夫差大便完。勾践就走上前，打开马桶盖子，看了看，还问了问，最后甚至抓起来尝了尝。然后他对夫差说：“恭喜大王，您的病很快就会好了。”夫差有震惊又糊涂问：“你怎么知道？”勾践回答说：“大王粪便呈黑色，奇臭，尝了一下有苦味。说明您排除来的都是毒物，毒物排尽，大王的病自然就好了。”夫差很感动，承诺病好后，放他回国。几天后，夫差果然病愈，并遵守诺言，放他回国。回国之后的勾践卧薪尝胆，终于打败了吴国。
试想，如果勾践沦为阶下囚后，以硬碰硬，恐怕早就命丧黄泉了。怎会有后来打败吴国，并称霸诸侯呢？适当的示弱是为了麻痹敌人，为图强留下余地和可能性。