清末，蜀中大旱，禾苗皆火。千里涪江，舟楫无影；两岸百姓，十室九空，盗贼强徒神出鬼没。
遂州豪杰李元胜，兄弟中排行老四，人称四爷。身长貌雄，善使一柄梭镖，五十步开外猎物，百发百中，从未失过手。四爷因勇而侠义，被乡人推为头领，办团练以御匪盗。
四爷乐善好施，素有义名，乡党莫不附随，于是团练办得有声有色，红红火火。光绪三年（1877）夏，四爷率团练千众协助官府进剿蓬南场水匪，一柄梭镖连挑匪盗十六人，大获全胜，得官府嘉奖，赏四爷做了一任知县。
越明年，川中旱情有增无减，江河断流，良田龟裂，各地义军风起云涌。遂州乃川中重镇、巴蜀粮仓，义军侠盗窥视已久，然得四爷护佑，终不敢犯。
一夜，四爷微醉，昏然假寐中，听得门闩剥琢有声，知有盗贼拨弄插销，便装作无事一般，依旧侧卧床上纹丝不动。右手却从绣花枕头下摸出一柄小镖，镖长三寸许，柄上系有细长的练绳，识者称之为竹叶镖。四爷将练绳系在手腕上，将镖在手中掂了掂，突然一道白光闪过，“咚”的一声入木三分。
黑暗中，一人声若洪钟：“好快的镖，差点刺中吾手！”
四爷微微一惊，从床上一跃而起，复又收紧练绳将镖收回，正待要再次掷镖，门外之人已哈哈大笑而去。
四爷摸出火镰纸煤，打火点燃灯盏，掌灯到门边一看，镖插之处，鲜血犹滴。四爷暗自叹服，侠盗中竟有如此了得的英雄人物！复从地上拾得一笺，笺纸上书曰：“四爷英名远播涪水，吾辈心仪久矣。然天灾人祸，黎民遭殃，望四爷以苍生为己任，远走他乡以救四邻乡民。今奉银百两以资盘缠，莫嫌钱少，切盼笑纳。”落款处无名无姓，只画有一只蝌蚪大小的黑蝎子。
四爷辗转反侧，一夜叹息不止。
黎明，家人遍寻四爷不着，不知其所终。
两日后，遂州城破。