三省六部是最要害的，杨坚委任他最信任的八人担任长官：高颎为尚书左仆射兼门下纳言，李德林为内史令，虞庆则为内史监兼吏部尚书，韦世康为礼部尚书，元岩为兵部尚书，元晖为都官尚书，杨尚为度支尚书，长孙毗为工部尚书。这八人都是杨坚做丞相以来网络的心腹，且都是精明强干的人物。特别是像是高颎，身兼尚书、门下二省长官，权位极重。
杨坚对郑译、刘防这几个人的看法就是：“没有这几个人，朕就是没有今天。但朕知道他们实际上都是反复无常的人，周宣帝时以无赖进幸，宣帝病重，他们为了个人私利，推举朕辅政。朕要治理国家，他们又跟朕捣乱。对这些人，若任用他们，他们不会老老实实做事；不用他们，他们又牢骚满腹。”结果，郑译得到的仅是第一等勋官官阶——上柱国，刘防得到的是第二等勋官官阶——柱国。
杨坚在登基的时候，地方上有州201个，郡508个，县1124个。每个州管辖的郡，仅2个或3个；每个郡也只管辖2个或3个县。州、郡、县都分九等，一般都有两套职官，一套是由吏部直接任命的，州除刺史外，还有长史、司马等；另一套是由刺史聘任的，如州都、祭酒从事等。郡也是这样，除太守、丞由中央任命外，还有一大批由太守聘任的僚佐。县也是如此。这样，州、郡、县官员十分庞大，如第一等州额定官员多达三百二十三人。造成了民少官多、十羊九牧的局面。开皇三年（583），杨坚下令裁省郡一级行政单位，实行州、县二级制，又合并了一些州县，并下令废除州县长官聘任的僚佐。这样，他既节省了开支，又简化了政令推行的一些的程序。
为了能够有效地控制住地方，杨坚把子弟分遣到战略要地，镇守一方。他们大都是挂着“行台尚书省”长官的官衔出镇的。行台尚书省简称行台省，长官也叫尚书令，相当于中央尚书省在地方的派出机构，总统一方军政，管区内的州县都受其节制，权任极重。
不限门第，唯才是举这是他任用官员的一个准则，通过考试以来取士。文帝本人又躬身节俭，整饬吏治，曾派人巡视河北五十二州，罢免贪官污吏二百余人，又裁汰地方冗员约十分之三。
他还在在刑律上，制订和颁布了《开皇律》。这部新律是苏威、牛弘等人修订的。苏威是武功（今属陕西）人，牛弘是安定（今甘肃泾川北）人。两人都博闻强记，精通律令。开皇三年（583），杨坚把制订新律的重任交给他们，他们广泛汲取了魏晋南北朝以来的立法经验，在结了合当时社会的实际状况下，完成了一代法典《开皇律》。
这一部法典《开皇律》共分了十二篇，五百条，删除了魏晋南北朝以来一些残酷的刑罚，定刑名为五种：死刑二，有绞、斩；流刑三，有一千里、一千五百里、三千里；徒刑五，有一年、一年半、二年、二年半、三年；杖刑五，从六十至六十不等；笞刑五，从十至五十不等。为了确保杨氏家天下，又规定“十恶”：谋反、谋大逆、谋叛、恶逆、不道、大不敬、不孝、不睦、不义、内乱，属于“十恶”的罪犯，从重从严惩处，不得宽赦。官僚地主犯罪，只要不是十恶不赦之罪，都可以减一等，也可以出钱赎罪，还可以用官品来折抵徒刑。
混乱、残酷北周的法律，在杨坚掌握北周政权时就曾经进行了全面的改革，但是并不太彻底。隋朝建立后，他在下令制订《开皇律》的时候，就将原来的枭首（即砍下头悬挂在旗杆上示众）、车裂（即五马分尸）等残酷刑法予以废除，保留了律令五百条。而刑罚则分为死、流、徒、杖、笞五种，基本上完成了自汉文帝刑制改革以来的刑罚制度改革历程，这就是封建五刑制。到了唐朝，将顺序颠倒过来，从轻到重，内容基本上继承，没有改变。流传至今最完整的是《唐律疏议》，代表了唐律，其实这也是从杨坚《开皇律》中继承过来的。
杨坚对我国古代法制建设也是作出了很重要的贡献的。
在经济方面，继续推行均田制。每个成年男子（18~60岁）给露田八十亩，永业田二十亩；成年女子给露田四十亩。露田死后归还政府，永业田可以传给子孙。奴婢也像平民一样分田，亲王的奴隶受田限三百人，一般地主不得超过六十人。每头耕牛给露田六十亩，限四牛。自亲王至都督，给永业田一百顷至四十亩不等。京官自一品至九品，给职分田自五顷至一顷不等，作为俸禄。又减免赋役，轻徭薄赋，与民休息。如改成丁年龄为二十一岁，受田仍是十八岁，服役少三年。又改每岁三十日役为二十日，减调绢一匹（四丈）为二丈等。此外文帝下令重新编订户籍，以五家为保，五保为闾，四闾为族。开皇初有户三百六十余万，平陈得五十万，后增至八百七十万。为积谷防饥，故广设仓库，分官仓、义仓。官仓作粮食转运、储积用，义仓则备救济之需。致力建设的文帝，在原长安城东南营建新都大兴城；开凿广通渠，自大兴引渭水至潼关，以利关东漕运。
通过这些措施、制度的推行之后，强化了君主专制主义中央集权统治，也在一定程度上促进了经济、文化的发展。不仅是如此，杨坚时厘定的体制，承上启下，对后世中国封建社会有深远的影响，特别是中央的三省六部制，地方的州县二级制，刑法上的《开皇律》，经济上的均田制，对唐代及其以后的封建王朝都有了重大的影响。
在学术文化等一些方面，文帝还大力提倡文教，广求图书。他有鉴于长期战乱，官书散佚，所以下诏求天下之书，凡献一书缣一匹。经一、二年，图书大备，整理后凡得三万余卷。为广置人才，文帝又开科取士，并设秀才科，开后世科举制之先河，也促进了教育、文学的发展。为明全国的教育文化，恢复华夏文化之正统，文帝下诏制订礼乐，用以来提升国家的文化和素质。
在军事方面的，鉴于南北朝晚期，突厥藉强大的军事力量，不时侵扰北周、北齐。故隋立国后，隋文帝便派将兵攻打突厥，后来更采用离间分化策略，使突厥分为东西两部，彼此交战不已，隋则以此得到消除它的北顾之忧了。
正是因为上述措施的推广，隋在文帝统治的最初二十多年间，政治清明，人口也在增加，府库也在充实，外患不生，社会繁荣昌盛，历史称这一时期为“开皇之治”。
恶劣习性
杨坚从一个贵公子，一步步地走向帝位，建立了自己主宰的皇朝，说明杨坚是个很有才干的人。隋朝建立后，他治定的政治、法律、经济体制，承上启下，影响深远，对于国家的安定起了一定的作用；废梁，灭陈，使长期分裂的中国重新统一，凡此使杨坚成为中国历史上一个很有作为的皇帝。但是他的一些恶劣习性最终危及了他苦心经营、竭力维系的隋朝江山，使隋朝在历史上只是昙花一现，不能不说是杨坚的悲哀。
杨坚的皇位并不是继承得到的，而是篡夺宇文氏的，所以他很担心臣子仿效他，篡夺皇位。故他对文武大臣保持高度警惕，留意他们的言行，常常疑神疑鬼，弄得朝野一片人心惶惶。
虞庆则是个颇有才干的人，所以很为杨坚赏识。杨坚代周后，任命虞庆则为内史监兼吏部尚书，是群臣中的第三号人物。后来，虞庆则升任尚书右仆射，颇受杨坚信任。开皇十七年，桂州（今广西桂林）人李代贤反叛，朝中无人愿领兵讨伐，杨坚便指名要虞庆则去。虞庆则的内弟与虞庆则的妾私通，向杨坚说虞庆则的坏话，说虞庆则不愿去。杨坚很不高兴，怀疑起虞庆则的忠心来。后来虞庆则还是去了，并且取得了战役的胜利，在凯旋回师的路上，虞庆则指着一个地方说：“若这里有个合适的人把守，只要有足够的粮食，便难以攻破。”作为一名将领注意山川地形，本是正常现象。但有人把虞庆则的话密告给杨坚后，杨坚的疑心更大了，认为虞庆则有谋反的野心，遂以图谋不轨的罪名杀了虞庆则，从而也使自己失去了一员有力的大将。
高颎也是杨坚的一名得力辅佐，杨坚君临天下以后，高颎被委以尚书右仆射兼纳言的重任，位冠群臣，杨坚巩固君主专制主义中央集权的统治措施，多出自高颎手。灭陈时，虽说晋王杨广为总统帅，但高颎为杨广的长史，主持各种军务。北击突厥，高颎为帅。高颎为杨坚打下江山可谓说是立下了赫赫战功，因此杨坚对他颇为倚重。因为杨坚对皇太子杨勇日渐不满，欲立晋王杨广为嗣。高颎劝谏说废长立少有违礼仪，其实高颎这样说，是不想让刚刚建立的隋朝再因太孺子牛事起波折。可就因为杨勇的女儿是高颎的儿媳，杨坚就怀疑起高颎来。最后，高颎被褫夺官爵，贬为平民，又一名忠臣因为杨坚的猜疑而被解甲归田。还好，没有遭到杀头的下场。
杨坚之所以如此猜疑，是因为他对自己的统治缺乏信心。为了树立自己的绝对权威，杨坚还滥用酷刑，不少人因此而遭受严重的刑罚。
在宫殿里，杨坚放了很多棍棒，看着谁不顾眼，便加杖打，有时一天会打数人。有时他还嫌行刑者下手过轻，怀疑他们是不是手下留情，行刑人只得卖力把受刑的人往死里打。有些大臣上书，说朝堂不是杀人的地方，殿廷也非杖罚的地方，迫于舆论压力，杨坚下令撤去棍棒，再想打人时，便用鞭子，但鞭子实在不过瘾，便又用起了棍棒。有一次，杨坚又喝令杖人，兵部侍郎冯基百般劝谏，杨坚就是不听，终于将那人打死了。过了一会儿，杨坚气渐消，觉得那人罪不至死，便回头训斥身边那些没劝谏的人为什么不阻止他。也许这就是封建帝王的权威，自己打死了人，却怨别人没有及时劝住自己。
杨坚的性格喜怒无常，常常动辄杀人。一次上朝，他看到个别武官服饰不整齐，就认为这是对朝廷的不尊，斥责御史为什么不弹劾，喝令把御史推出斩了。谏议大夫毛思祖行使职权，出来劝谏，也被杀头。像这样因一些轻微小事而诛杀官吏之事，经常发生，因此朝中百官人人自危，深恐哪天不小心得罪了皇帝，落得个被杀头的危险。
盗窃泛滥确实是让官员们头痛的一件事，为了杜绝盗窃，杨坚想了很多方法，但都不奏效。最后，杨坚颁诏：凡偷窃一钱以上的都处以死刑，横尸街上示众；四人合窃一桶，三人合窃一瓜，也全部处死。滥用酷刑竟然到了这种地步，可见当时隋朝的刑罚有多么严重。
登上皇位后的杨坚开始变得不学无术，认为学问没有什么用处，于仁寿元年（601）下诏，除国子监外，其余的学校全部废除。虽然大臣们再三劝谏，也终无法改变杨坚对文化的藐视。
杨坚疑心很大，所以不相信人，也不看重文化，却信奉鬼神，无论哪路神仙，他都虔信、礼敬，特别是对佛教，他大加崇祀，广建佛塔、寺院；佛教风靡全国。甚至对宫女渲染的妖精，杨坚也深信不疑。一次，嫔妃们说时常有人挑逗她们，杨坚断定宫门防卫森严，外人进不来，定是妖精作祟，命令嫔妃们再发现有人挑逗，应挥剑砍杀。有个宫女遵旨实施，手中的剑好像砍在一堆腐骨上，没有见血，宫女追，妖精跳入水池中不见了。杨坚信以为真，下令把池水淘干，结果在池中捉到了一只大乌龟！由此可以想见杨坚的某些思想是多么的偏激。
杨坚其实是个很节俭的人，不大讲究吃穿，所以后世虽然说他残暴，却盛赞他节俭。但是，杨坚在建造宫殿上却不怕浪费、奢靡。他做皇帝的第二年，因为嫌从前的长安城规模太小，且经常闹鬼，便下诏令在旧城西北修筑新城，命名为“大兴城”。过了十年，杨坚对大兴城失去了兴趣，又在岐州（今陕西凤翔南）耗费巨资兴建豪华的仁寿宫。过了五年，又在仁寿宫和大兴城之间修建行宫十二座，其大兴土木的奢侈也可见一斑。
杨坚明知道自己的暴政，却还时常沽名钓誉地搞点儿所谓的仁慈行为。一次，关中大旱，粮食歉收，百姓连糠菜都吃不饱。杨坚看到这种情况十分难过，说这是自己统治不好的结果。为了弥补过失，他带着关中百姓浩浩荡荡地向洛阳进发，去谋生路。这时，他的富丽堂皇的仁寿宫刚刚竣工，国库中的存粮还满满的，他没有拿点儿出来赈济濒临死亡的饥民，却让百姓扶老携幼，跋涉千里去洛阳谋生。到了洛阳怎样谋生，杨坚就管不了那么多了，他只是想做做样子而已。
虽然杨坚想方设法巩固他好不容易到手的杨氏江山，但他的许多行为又自毁长城。到他统治的末年，大隋皇朝已是危机四伏，不堪一击，摇摇欲坠了。
立嗣失误
出身名门望族的独孤伽罗皇后，杨坚发迹，就沾过独孤氏的光，他对皇后独孤伽罗心怀畏惧。可以说，杨坚统治着天下，独孤伽罗左右着杨坚。杨坚上朝，独孤伽罗同车相随，只是停在殿外，但独孤伽罗派亲信宦官跟着杨坚上朝，若发现杨坚对问题的处理有不当之处，便出来报告独孤伽罗，独孤伽罗就把自己的意见转达进去。杨坚退朝，二人同车回寝殿。故宫中称杨坚、独孤伽罗为“二圣”。
独孤伽罗的嫉妒心很强，除了她之外，不许杨坚和别的女人亲近。虽然三宫六院齐全，但那仅是一种摆设；杨坚也不是不好女色，只是慑于独孤伽罗的雌威不敢而已。一天，杨坚看见被充入后宫的尉迟迥的孙女很有姿色，忍不住与她亲热了一番。很快，后宫有人把这事密报了独孤伽罗。独孤伽罗脸上很平静，没什么变化。待杨坚上朝后，独孤伽罗便让人杀死了尉迟氏。杨坚闻讯，愤懑难忍，又无处发泄，自己骑马出宫，驰入山谷。大臣闻悉，惊慌失措，高颎、杨素等人骑马追赶，拉住杨坚的马头苦苦劝解。杨坚愤怨满腹，道：“朕贵为皇帝，行为却没自由！”
不管杨坚的心里怎样愤愤不平，但他始终不能摆脱独孤伽罗的影响、制约。在立皇嗣上，他再次为这个女人所左右。
杨坚的五个儿子：杨勇、杨广、杨俊、杨秀、杨谅，都是独孤伽罗所生。长子杨勇被立为皇太子，杨坚对他寄予厚望，十多岁时便让他参与军国大政。但随着年龄的增长，杨勇越来越迷恋女色。独孤伽罗最讨厌的就是这事，甚至劝杨坚查办有私生子的大臣。杨勇的第一个儿子便是私生子，是一个姓云的女子生的。杨坚虽不满独孤伽罗对他的制约，但又不敢不与她同好恶。况且他对杨勇的私生子很不满，怀疑那个私生子是否是杨勇的血脉，唯恐他乱了杨氏皇族的血统。杨坚开始斥责杨勇，谁知杨勇不买账，甚至公开对抗，气得杨坚七窍生烟，无比的恼火。
隋文帝的第二个儿子杨广，在开国时被封为晋王，在灭陈时他统率三军，建立了丰功伟绩。他相貌堂堂，很有文采，且很有心计，礼贤下士，颇为朝中大臣所称道。
杨广早就觊觎着皇太子的位子，见杨勇惹父母讨厌，心中大喜。他是个擅长玩骗术的人，遂使出浑身解数，讨父母、特别是母后独孤伽罗的欢心。他虽然是个好色之徒，却装得极为检点，只和王妃萧氏相处，别的妃子生了孩子，便偷偷地杀掉。每逢父母驾临他的府邸，他便把年轻貌美的姬妾藏起来，让年老丑陋的宫女穿上粗劣的衣服充当嫔妃。独孤伽罗越来越喜欢杨广，鼓动杨坚废了杨勇，另立杨广为皇太子。