王莽的阴谋诡计在涉足官场后有了用武之地。他不是那种得志就开始变得猖狂的等闲之辈，而是把他作为跳板，向着更高的权力攀登，因此更加谦逊恭谨，获取美名：王莽的哥哥死的早，只留了一个儿子王光，王莽给他请了一位博士当老师，每次从朝廷回来，总是沐浴净身、衣冠整齐后才去博士府拜谢，对博士恭恭敬敬，盛情款待。虽然侄子年龄比自己儿子王宇还小，但王莽给他们一块办婚礼，钱财花费一视同仁。酒席之上，奴仆来耳语：“太夫人不舒服”，王莽就会三番二次地离席，到后堂去服侍母亲，并亲自给母亲喂药。王莽如此善待侄儿，孝顺母亲，在“百善孝为先”的古代，被奉为“孝悌”的楷模。同时，王莽还刻意结交公卿贵族，礼贤下士，散放财物给穷人，使得上下左右齐声称赞。当时接替哥哥王凤执掌大权的大司马王商，也感到这个侄子不同凡响，向成帝上书愿将自己的封地分一部分给王莽，实际上就是要求皇帝给王莽封侯。另外一些朝廷大臣也都看好这是一颗冉冉升起的新星，纷纷向皇帝赞誉王莽。盛誉之下，成帝封王莽为新都侯，封地在南阳郡新野（今河南新野），食邑千伍百户，同时升任骑都尉光禄大夫侍中。骑都尉与原先的射声校尉官职相当；但加上光禄大夫一职后，就可参与朝政，讨论国家大事；再加上侍中一职，就能够经常出入皇帝左右，进入了朝廷政权的核心。年仅30岁的王莽，这时已跃居几个叔叔之上，成了炙手可热的朝廷重臣了。
王莽的权力在日益的不断增长，就在叔父大司马大将军王根病重的时候，此时的他又瞄上了这个一人之下万人之上的重要职务，可就在这个时候，他遇到了一个强劲的敌人——淳于长。
说起来都属于同一个大家里边的人，淳于长的母亲王君侠是王禁的长女、皇太后王政君的同父异母的姐姐，凭借姨妈的关系，淳于长也担任黄门郎一职。在王凤病重时，淳于长与表兄弟王莽一样尽心地侍奉，所以也被推荐给皇太后和成帝。王凤死后，淳于长先是担任校尉诸曹，不久就升任水衡都尉侍中，很快再升卫尉。连升三级之后，成为九卿之一，统率守卫皇宫的南军，相当于现今的国务委员兼京畿卫戍司令，权势远比担当射声校尉的王莽高出许多。古往今来，耍阴谋起家的人，无非两种情况：一种人靠投机钻营博得别人的欢心，但升得快败得也快，这种人往往成不了什么大气候；另一种人内存奸诈外示敦厚，一副道貌岸然的样子赢得别人的赞誉，终究达到其险恶的目的，这种人最可怕。淳于长属于前者，王莽则属于后者，但同时也具有前者的机智。所以，在攫取最高权力的比赛中，淳于长虽然起步早、速度快，但终究鹿死谁手还未可知。
虽然同是靠了皇太后王政君的裙带关系才得以发迹，然而出于急功近利的想法，淳于长又投入了汉成帝及其宠妃赵飞燕的怀抱。成帝原本很宠爱皇后，不幸的是皇后生的一男一女都夭折了。在这种情况下，抱孙心切的皇太后千方百计地离散这对恩爱夫妻，想让皇帝宠爱其他妃嫔以诞生皇子。不料事与愿违。自从许皇后失宠后，皇帝偏偏选中了阳阿公主的侍婢赵飞燕，为汉朝江山埋下了隐患。赵飞燕是中国历史上有名的美人，成语“燕瘦环肥”中的燕瘦就是赵飞燕，她不但姿色出众，更是能歌善舞，体轻如燕，据传说能在手掌上跳舞，所以有“飞燕”一名。成帝在阳阿公主的筵席上，见到赵飞燕的妙曼舞姿，为她惊人的美貌所迷惑，当即带回皇宫大加宠幸，后又将其妹赵合德一起收入宫中，这姊妹二人都被册封为婕妤。在许皇后失宠的情况下，赵氏姐妹进一步对其陷害，终于让皇帝废掉了皇后。然而成帝册立赵飞燕为后的想法，遭到了皇太后王政君的阻碍，认为赵氏出身卑微，不足以母仪天下。淳于长看出这是一个博取皇帝欢心的大好机会，利用血亲关系在太后面前说情，太后经受不住淳于长三寸不烂之舌的劝说，应允了此事。皇帝对淳于长的斡旋之功很是感激，赐他以关内侯爵位，不久又封为定陵侯，成了皇帝的宠臣，大有代替舅父任大司马大将军之势。
然而淳于长毕竟没有王莽那般沉稳，初登高位便踌躇满志骄奢淫逸起来。起初他先是和一个寡妇额思夫人许嬷私通，后来就把她娶为小妾。而许嬷的妹妹恰好是被废黜在长安宫中的许皇后。许皇后一直都不甘心自己的失败，想利用姐姐的关系，求皇帝眼前的宠臣淳于长说情，力图恢复一个婕妤地位。淳于长对来自许后的贿赂照收不拒，骗说可以立许后为“左皇后”，许后每次去长安宫看妹妹，淳于长都要修书给许皇后，言辞刻薄，极尽百般戏弄之能事。在他得意忘形的时候，他怎么也不会想到，他的表兄弟王莽急红了眼正在时刻注视着他的一举一动呢？
在王莽与淳于长的竞争中，最后以淳于长的彻底失败而告终。
在王氏一家掌握大权的汉成帝时代，斗倒了强有力的对手淳于长，其余的叔叔、堂兄弟们又没有什么大的作为，前进路上便畅通无阻。由于王莽的关顾，王根在病床上推荐了王莽，绥和元年（前8），成帝提拔王莽担任大司马一职，顶替王根辅佐朝政。这样，王莽在38岁的时候，登上了一人之下万人之上的高位。
王莽本来老谋深算，为了巩固已经攫取的权力，就更加克己修行，延聘德才兼备名声远扬的学者政客当幕僚，收到的赏赐尽皆分给手下官吏侍从，而家中余财也经常分发给穷人，而对自己的要求却更严格了：有一次他母亲生病，各公卿大臣们为了巴结而纷纷派夫人前来探视，负责招待客人的王莽夫人，身穿短衣布裙，以至于贵妇人们把她看作了奴婢。这事传开之后，王莽的恭谨俭约美名更加响亮了。
天有不测风云。就在王莽荣升大司马主持朝政刚一年的时候，上下左右的权力网还没有建立完善，此时汉成帝就死了。更为严重的是，成帝生前只宠爱赵飞燕姐妹，这姐妹二人因为自己无法生育，所以就很痛恨那些怀上成帝骨肉的妃妾，每当见到妃嫔怀孕就及早的下毒手把他给处置了，这样导致了成帝没有自己的儿子。无奈之下，成帝过继其异母兄弟定陶恭王的儿子刘欣为太子。刘欣继承皇位，就是汉哀帝。哀帝与王氏没有血缘关系，所以王莽的仕途也面临着极大的危机。
俗话说，一朝天子一朝臣。哀帝本来就嫉恨王氏一家的权势，再加上他的奶奶从中挑唆，心中就有了排斥王莽的打算。前面说过，汉元帝确立王政君为皇后时，实际上最宠爱的是傅昭仪，也就是定陶恭王的母亲、哀帝的祖母。现在孙子当了皇帝，傅昭仪自然就东山再起了。太皇太后王政君很识时务，面对着傅昭仪咄咄逼人的气势，不得不忍让三分，在自己蛰伏不动潜待时机的同时，下诏让王莽等人辞职避让。然而哀帝知道，王氏一家长期掌权，各种关系盘根错节，还不是轻举妄动的时候，所以假惺惺地对王莽说：“您本是父皇选定的执政大臣，今日父皇归天。我真诚地希望与您通力合作管理国家。您要求辞职，是觉着我不能继承父皇的遗志吗？我非常伤心。我已传旨下去，今后大小官员均听命于您”。同时加赏350户食邑。
但这只是一时的宽容，一旦政局稳定下来，哀帝就实施其打击王氏势力计划。一个月之后，司隶校尉解光上书弹劾原大司马王根，指控他当政期间贪赃枉法、欺压百姓、排斥异己、淫于声色；同时弹劾王莽的另一个叔叔王商之子成都侯王况，说他娶掖宫廷中贵人为妻，犯了大不敬罪。哀帝马上下诏，迁夺王况爵位，贬为平民百姓；免除王氏新荐所有官员职位；因王根从前支持刘欣（即哀帝）做太子，所以保留爵位，赶出京城回封地养病。王氏的羽翼被剪除后，王莽深感势单力薄，危如累卵，但他仍在顽强地支持着。时隔不久，哀帝在未央宫设宴，主管礼仪事务的内者令为了逢迎皇帝，在太皇太后王政君旁边给傅昭仪（这时称定陶恭皇太后）设了一个座位。王莽敏感地觉察到这是对王氏势力的侵犯，当即拍案斥责：“定陶太后只是孝元皇帝的昭仪，一个藩王的母亲，怎能与尊贵无比的太皇太后并肩齐坐！”命令撤掉座位，傅昭仪听说后勃然大怒，拒不出席宴会，弄得哀帝也很尴尬。次日，王莽再次以辞职要挟，向哀帝及傅昭仪示威。但这次他失算了，哀帝认为这是可以撤掉王莽的时机了，欣然批准了他的申请，并赏下一些黄金作为安慰。又过了两年，干脆把王莽赶回了南阳郡新野县的封地。
此时虽然王莽下台了，但是如果东山再起的话，还是有一定的实力的，哀帝没有办法动摇王政君太皇太后的正统地位。傅昭仪自然也很着急，在哀帝继位后，她取得了“定陶恭皇太后”的尊号，后来又去掉了“定陶”二字，但是她还是不很满意，觉得还是比不上“太皇太后”称号尊贵，可是又不可能同时有两个太皇太后，竟然别出心裁地想出一个“皇太太后”名号，这倒是中国历史上的独此一家。但傅昭仪与王政君的斗争是必败无疑的，虽然在当前不利的形势下王政君采取了避而不战的策略，可她的优势是长寿。这一优势虽然简单，但效果很好，傅昭仪既然斗不过她，也就自然不能取得最后的胜利，现在闹得越欢，死后的下场也就越悲惨，甚至连尸体都不得安宁。一时间，哀帝的祖母称皇太太后，生母丁姬称帝太后，成帝皇后赵飞燕称皇太后，加太皇太后王政君，四个太后并立，成为中国历史上一大奇闻。太皇太后退避长信宫，不再理会朝廷大事。
王莽坚信，只要姑姑王政君还在，王氏家族一定有重见天日的机会，为了促使这一天早日到来，他更加假仁假义起来，企图博取更多的美名，为他以后的上台打下坚实的基础。南阳太守也认定王莽还会东山再起，特地派当时最有名望的大学者孔休管理王莽的封地。王莽对孔休也是恭敬无比，竟然以一把镶有宝玉的剑相赠，孔休见状诚惶诚恐，坚决不收。王莽解释说：“我见您脸上有块伤疤，听说宝玉能够消除疤痕，所以想把剑柄送您。”孔休还是推辞，王莽想了一想，问：“您是嫌它太贵重了吗？我是敬重您学识渊博，还有什么能比品行学问更珍贵呢？”说完，用木棒把剑柄打碎，亲自包好送给孔休。礼贤下士之名也由此传开了。更有甚者，王莽为了名声，不惜牺牲儿子：王莽的二儿子王获，因故杀死了一个家奴，这在当时的达官贵族中本是件区区小事，可王莽担心这与自己的名声有损，竟然迫使儿子自杀偿命。普通的百姓听说后，无不为王莽的高风亮节而歌功颂德。
无论从公卿大臣到王公贵族，还是从平民百姓到官婢家奴，举国对王莽赞誉不止，同时他们还为王莽被撤职而抱不平。恰巧，元寿元年（前2）发生日食，这本是一种自然现象，但是那些拥护王莽的人们却借机在这上面大做文章，把他说成是上天对于皇帝不用贤臣的一种警告，他们所说的贤臣，无非就是指王莽。对于哀帝来说好不容易才把王莽给赶走了，又怎么会愿意重新用他呢？可是迫于舆论压力，哀帝以侍奉估母太皇太后的名义，让王莽回京城长安居位，但是仍然不恢复他的官职。对于王莽来说，既然回到了长安，就是靠近了权力中心，以王莽的阴谋家手腕，终究有机会重新投入政治斗争的漩涡中去的。
王莽等待的时间很短，元寿二年，年仅二十六岁的哀帝刘欣一命呜呼。哀帝是中国历史上少数几个不贪女色的皇帝之一，但他的爱好更是邪乎——专宠男色。哀帝的恋人名叫董贤，其为人正好与他的名字相反，一点贤德也没有，是个靠姿色爬上高位的奶油小生。传说有一次哀帝起床时，发现衣服袖子被熟睡的董贤压在身下，可又实在不忍心惊扰董贤的美梦，只好用刀将袖子割断，才得以起身穿上衣服，所以后来人们才有“断袖之癖”为个词。以哀帝的这种与众不同的爱好，使他没有生下儿子是理所当然的事了。
在这个时候，哀帝的祖母皇太太后和生母帝太后已经去世了，皇太后赵飞燕还处在一片迷茫当中，此时太皇太后王政君再一次显示了其过人的胆略：这位年过七十一岁、平日虽然不理政事的老太太，一听说哀帝驾崩，立即乘车赶往未央宫，别人尚未清楚，她就已经将代表权力的玺印掌握，然后召见执掌朝政的大司马领尚书事董贤，责问哀帝的丧事该怎么办？董大司马陪皇帝玩乐是花样翻新，但是对于天子丧葬大典却是一无所知，此时，董贤只好摘了帽子磕头谢罪，承认了自己的失职。可是太皇太后却是胸有成竹，从容地对他说：“这样办吧，新都侯王莽办理过成帝的丧事，让他来帮你！”董贤纵是有一千个不愿意，但是还是只好乖乖地服从。于是王莽顺理成章地进入皇宫，按太皇太后的诏令执掌兵符、节制军队，同时管理各部大臣。
王莽掌权后，急不可耐地授意官吏弹劾董贤，说他担任大司马以来，天灾人祸连年不断，是大汉帝国的灾星，请求即刻予以罢免。在这种情况之下，董贤走投无路，当天就自杀了。
在王莽的实力下，当选为兼领尚书事，重揽大权。日子久了，王莽对上头还有一位太皇太后指手画脚觉得非常不耐烦，可又不能轻易动摇姑母的地位，为了获得更大的职权，他指使爪牙上书：“以前，官吏升到二千石俸禄这一等级，地方上推荐秀才考核成绩等事，往往有些不切实际，应该由安汉公重新清理。而且太皇太后年高，精力有所不济，为了更好地培养教导皇帝，同时也为了更好地保重身体，一些小事就不必亲自处理了。”太皇太后自己也感到体力渐弱，王莽又是自己的亲侄子，想来也不会有什么差错，就采纳了这一建议，颁告命令说：“自今以后，除了册封侯爵外，其余事情均由王莽处理。地方官员可以直接向王莽汇报工作，考核及任免官员，一律由王莽管理。”这样，王莽的权力与皇帝也差不多了。
对于“得民心者得天下”这一道理，王莽是明白的；从他自身的经历使他明白，有个好的名声这在政治上是很重要的。为了交好贵族官僚，他奏请太后册封了很多开国功臣及前代勋爵的子孙；相当于二千石以上级别的官吏，退休后可以领取原收入三分之一的养老津贴。为了笼络民心，他派官员巡察全国，督促、指导农民种好庄稼，帮助农民捕杀蝗虫，减免灾区赋税；不但如此，他还带头捐献田宅，赈济流民，在长安城新建了二百多区房舍安置流民，赏赐财物安葬死者。他的所作所为，又一次赢得了全国上下的衷心拥护。但是，职位越高，权力欲越强，他的阴谋家的本来面目，又能掩盖多久呢？
王莽开始了自己的雄才大志，使用了种种手段，来巩固自己的权位，以达到可以做皇帝的前提。当了皇帝，原先佩带的“宰衡太傅大司马”之类的印章显然不适宜了，王莽派王舜去取“汉传国玺”。