赵括急派人调后军，移营齐进。正在此时，只见赵将苏射飞骑来报：“后营被秦将胡伤引兵杀出阻断，不得前来！”
赵括不禁，怒火中烧道：“胡伤如此无礼，吾当亲往讨之！”
赵括派人再探听秦军行动，回报道“秦军西路军马甚多，东路无人。”赵括遂命令大军向东进攻。
不上二三里，大将蒙骜率军从斜刺里杀出，大叫：“赵括小儿，你中了我武安君之计，还不下马投降！”
赵括大怒，挺戟欲战蒙骜，偏将王容说道：“无须劳驾元帅，让我前往建功！”王容便接住蒙骜厮杀。
正在双方击战之际，王翦大军又至，与蒙骜合兵一处，共杀赵兵，赵兵尸横遍野。
赵括见秦军勇猛，无力应敌，乃鸣金收军，就近择水草处安营。冯亭又谏道：“我军虽一时失利，但元气尚存。倘与秦军力战，或许还能冲出重围，回到大营。若在此扎营，腹背受敌，后果不堪设想，请元帅三思！”赵括固执己见，命士兵筑起高垒，坚壁自守，一面派人飞奏赵王求援，一面催取后队粮饷。但粮道已被司马梗引兵截断。白起大军遮其前，胡伤、蒙骜等大军截其后，秦军每日传武安君将令，招赵括投降。赵括此时方知白起真在军中，吓得魂不附体。
武安君捷报传到秦王那里，知赵军数十万人马被围在长平，乃亲自来到河内（今河南沁阳一带），命令当地凡年满十五岁以上的男丁，皆须从军，以补充秦军之不足。同时让各路人马，配合主力行动，断绝赵军粮道。使赵军后继无援。
秦军围困了赵军四十六日，军中粮草断绝，士兵自相残杀以食，赵括屡禁不止。赵括见援军不继，再这样下去，无需秦军动手，自己就会消耗殆尽。与其坐以待毙。何如拼死突围，或许有一线希望。赵括乃把军队分为四队：傅豹一队向东，苏射一队向西，冯亭一队向南，王容一队向北。吩咐四队一齐鸣鼓，夺路杀出。如一路打通，赵括便招引其他三路随后跟走。哪知，白起早到料到赵括有此计，吩咐四面八方预埋弓箭手，凡见赵营中冲出来者，一律射杀。故而四队兵马冲突三四次，都毫无结果。赵括无奈，只好下令停止突围。这样又熬过了一个月，一月之内，赵军士卒残杀相食者不计其数。赵括不胜其愤，乃精选身强力壮者五千人，号称敢死队，皆穿重型铠甲，乘坐骏马。赵括握戟一马当先，傅豹、王容紧随其后，企图，孤注一掷，冒死突围。王翦、蒙骜二将见状，率军前往迎战。大战三十余合，赵括力不从心，忙虚显一戟，掉转马头，向赵营奔去。不料马失前蹄，自己亦从马背上摔了下来，秦兵见状，一齐射箭，赵括霎时乱箭穿身，一代“纸上名将”，就是按照这种情况丧命在太行山下。
赵军群龙无首，傅豹、王容亦相继战死，赵军大乱。苏射引冯亭共走，冯亭道：“我数谏赵括而不从，今至于此，天意亡我。又何逃乎？”乃自刎而死。只有苏射，乘混乱之时，硬是杀开一杀血路，向北投靠胡地去了。
白起发现赵军已无力反抗，他就在高地上竖起一面招降旗，赵军见旗，弃甲丢兵，跪拜三呼“万岁！”白起招降了赵兵，乃使人割下赵括之首，往赵营招抚。此时赵营中士卒尚有二十余万，见主帅被杀，纷纷投降，一时间，甲胄器械堆积如山，营中辎重悉为秦有。白起与王龁计议道：“前不久我军拔野王，上党在我掌握中，此地军民不愿降秦，而愿归赵。今赵卒先后投降者，总计将近四十余万，倘一旦哗变，准何处之？”白起乃下令将降卒分为十营，使十将分别看管。配以秦军20万。同时向赵降卒赐以牛酒，声言：“明日武安君将筛选赵军，凡上等精锐能战者，给以器械，带回秦国，听从征用；其老弱不堪或力怯者，俱遣回赵国。”赵军大喜。是夜，武安君密传一令于十将：“起更时分，但是秦兵，都要用白布一片裹首。凡首无白布者，即为赵卒，当尽杀之。”
秦兵按照指令，杀首无白巾者，降卒既没器械又没准备，只好束手受戮。有逃出来的，又有蒙骜、王翦等引军巡逻，见了就砍。四十万赵军，一夜俱尽。血流成河，杨谷（当地的一条河）之水皆变为丹色，改名为丹水。武安君命收取赵卒头颅，聚于秦营之前，谓之头颅山。通计长平之战，连同王龁先前投降士卒，前后斩赵卒约四十万人，只存年少者二百四十人未杀，放归邯郸，来宣扬秦国威风、壮大。
赵王一得到赵括快报，心中大喜。再后闻赵军困于长平，还没有来得及派军救援，赵括已战死，四十万赵军全部降秦，被白起一夜坑杀，只放二百四十人还赵。赵王大惊失色，群臣哀叹异常。一时间，邯郸城里一片哭声几天几夜不绝。惟赵括之母不哭，自言：“自托为将时，我已知道他必败无疑，难以生还了。”赵王因括母有言在先，没有受到牵连，反赐粮食绸缎以安慰她。又派人到老将廉颇家致歉感谢，表示后悔还不如以前呢？
赵国仍沉浸在悲伤之中，这时边吏又报：“秦王攻下上党，十七城尽皆降秦。今武安君亲率大军前来，声言直逼邯郸。”赵王急召集群臣，问道：“谁能为寡人退秦兵？”群臣面面相觑，但都无以对付。
平原君归家之后，遍问门客，门客也无人能应，恰好苏代此时亦在平原君门下为舍人，得到此事，乃对平原君说道：“代若至咸阳，必能止秦兵不攻赵。”平原询问对策，苏代乃将自己的详细计划相告，平原君赞同苏代的计划，便告知赵王，赵王也认为可以，于是厚赐金币于苏代，让他加入秦国的活动。
苏代连夜兼程，迅速到达咸阳。往见范雎，范雎揖之上坐，问道：“先生为何而来？”
“为君而来。”苏代回道。
范雎心里非常的纳闷，不知对方何出此言。既然对方千里迢迢而来，定有其缘由，我不妨问他个究竟，乃问道：
“苏先生何以教我？”
“武安君已杀马服子乎？”苏代问道。
“是的。”范雎道。
“今日欲围邯郸乎？”苏代又问。
“是的。”范雎回答。
“武安君用兵如神，身为秦将，攻夺七十余城，斩首近百万，虽伊尹、吕望之功。也不过如此。现在又乘胜围攻邯郸，邯郸必破，赵必亡矣！赵亡，则秦成帝业，秦成帝业，则武安君为头等功臣，如伊尹之于汤，吕望之于周。君虽然权势很高，但只能甘于其下。”苏代抓住范雎的心理，说道。
范雎听到，不觉一怔，乃倾身向前问道：“以先生之意，那我该怎样做最好呢？”
而苏代不急不忙的样子，继续回答道：“君不如允许韩、赵割地以求和于秦。韩、赵割地，则为君之功劳，又解除武安君之兵权，如此一来，在秦国，谁也不能跟你相比，你的地位，稳如泰山了。”
范雎心中大喜，盛宴款待苏代。到了第二天，即对秦王说道：“秦兵在外征战已久，兵疲力尽，宜休养一段时间。现在不如使人晓谕韩、赵，命其割地以求和。”
秦王道：“既如此，那此事就劳烦相国办理了。”
正当白起连战皆捷，乘长平胜利之势，挺进邯郸，欲扫平赵国，为秦国再立新功之时，忽闻班师之诏。初还不信，待接到诏书，方知是真。白起初怨秦王不知时势，不想退师，但君命难违，白起不得不班师回国。待后来得知班师乃是范雎的馊主意，便怒不可遏，说道：“赵自长平大败，人心已摇，邯郸城中一夜十惊，如惊弓之鸟，惶惶不可终日。若一鼓作气，长驱直入，最多不过一个月，邯郸城指日可不。可惜应侯（范雎）不知时势，主张班师，机会丧失，真不知他会有何想法？”
假如此话传到秦王的耳中，秦王懊丧不已道：“白起既知邯郸可拔，何不早奏？”乃再次任命白起为将，欲使其重新伐赵。白起此时因病在身，一时难以痊愈，故不能承命。秦王无奈，便命大将王陵率十万秦军伐赵，往攻邯郸城。
赵王白长平大战惨败后，敲响了警钟。他吸取往日的教训，再次启用老将廉颇，使廉颇为将，负责邯郸城的守卫工作，抵御秦军。廉颇从各地迅速招募新兵，严加训练，又以全部家财训练了一批敢死队员。这些敢死队员常常乘夜下城偷袭秦营，秦军疲于应付，屡吃败仗。
情况传到咸阳，秦王见王陵难以迅速攻占邯郸城，想让白起往代王陵。虽然白起病已经好，但不主张现在攻城，奏道：“邯郸此时实不易攻也。前者赵军长平大败之后，百姓震恐不宁，如再接再厉，乘胜往攻，让赵国攻也不是，守也不是，用不了多久，即可拿下邯郸。今二岁有余，其已有了充分的准备，又兼老将廉颇，老谋深算，非赵括可比。再者，诸侯见秦刚刚许赵割地求和，今又复攻之，会认为秦不可信，必将合纵，而来救赵，我看秦取胜恐怕是很难的。”
秦王不听任何人的劝说，强令其行，白起坚辞不受。秦王复使范雎往请，武安君因恨范雎前阻其功，拒见范雎。范雎吃了个闭门羹。
范雎回来复命，秦王问范雎：“武安君真的病了吗？”
范雎道：“是否病了不知道，然武安君不肯前往攻打，其志已坚。”
秦王听了，命范雎智责白起说：“以前楚国地方千里，兵士百万，你率领数万秦军入楚，攻破鄢、郢、破楚迁都，东至，东徙而不敢西向，那是何等的英勇啊。秦和韩魏在伊阙交战，你所将之兵不及韩魏的一半，却大破二国之军，流血漂橹，斩首二十四万，使韩魏至今都称藩臣服，你功不可没。如今赵国之军在长平之战中已死了十之七八，国内空虚，而我军人数几倍于赵，你过去能以少击众，取胜如神，何况现在以强击弱，以众击寡呢？”
白起说：“那时楚国恃其国大，政治不理，而群臣又互相妒忌，内部矛盾重重，良臣受斥，小人受用，百姓离心，城池不修。在既无良臣，又无守备的情况下，我才能引兵深入，大胜建功。伊阙之战时，韩魏面和心离，都想避兵锋保实力，所以我得以设疑兵，以待韩军，集中兵力对付魏军。韩魏相继败溃，乘胜逐北，因此建功。这些功勋的建立，皆是天时、地利、人为的因素所造成，自然而然，何神之有？秦破赵军于长平后，没有乘胜消灭赵国。却让赵国有了休养生息的时间，更何况现在赵国已经君臣一心，上下通力，众志成城。今若伐赵，赵必固守；挑战其军，必不肯出；围其国都，必不可克；攻其列城，未必可拔；掠其郊野，必无所得。兵出无功，诸侯生心，外救必至。与其动用国家财力、物力，打一场毫无把握的战争，还不如就此休兵罢战，等下一次机会，再另打算。”
无论秦昭王如何劝说，白起都不肯从命。
秦王见白起这种态度，很不高兴地说道，“白起居功自傲，目中无人，他自以为秦国别无良将，非他莫属。昔长平之胜，初用兵者王龁也，王龁难道不如他吗？寡人之所以这样三番五次请他，是看在他曾有国于功。他既然不愿出征，我们也不必一而再再而三地求他，就让王龁去好了。”
所以秦王又增兵十万，命王龁往代王陵。王陵归国，秦军免其官。
王龁率军围攻邯郸，五个月不能拔之。武安君白起闻之，对客人说：“我早就预言邯郸不易攻下，秦王不听我言，现在又怎么样呢？”
有人将白起的话泄漏给范雎，范雎又报告秦王。秦王听后，非常恼怒。亲自面见白起，强行要白起挂帅出征，并强调：“如君不行，寡人恨君，后果不堪设想。”
性格耿直的白起见秦王动怒，依然坚持己见，不愿出征。他对秦王说：“我知道这次出征，无功也不会受罪，如果不出征，无罪也要受诛。但我宁肯服罪受诛，也不愿为辱军之将。”
秦王无奈，只得另作他计。
秦王将白起免职革官，并命令迁居阴密。因为生病，暂时未行。
秦王既贬白起，复发精兵五万，令范雎的恩人郑安平为将，往助王龁，下决心攻下邯郸。赵王听说秦国又增加兵力来攻邯郸，心存畏惧，乃遣使分路求救于诸侯。平原君赵胜说：“魏国是我的亲家，平素与赵国亲善，魏国肯定会来相救。楚国大而距离远，除非用‘合纵’游说之，否则楚救兵难来，我当亲往游说。”
于是，平原君在其门下食客中，想找文武兼备者二十人同往，不料三千门客中，选来选去，只得十九人，不足二十之数。平原君叹道：“我养门客数十年，竟然选不出二十位文武兼备之士？”话刚落地，但见门客中有一人站出，自荐道：“像我这样的人，不知可以充数乎？”平原君问其姓名，对道：“臣姓毛名遂，大梁人，在君门下当食客三年矣。”
平原君笑道：“贤士处世，犹如锥之处于囊中，其颖立露。今先生在胜门下三年，胜未有所闻，难道是先生文武：一无所长乎？”
毛遂道：“以前没机会展示，今日臣请处于囊中。假使早处囊中，臣将尽脱而出，岂特露颖而已。”
平原君见毛遂言辞非凡，便让他凑足二十人之数。当天率众贤士离开赵国，望陈都（时楚都于陈）进发。
来到陈，先拜见于春申君黄歇。黄歇平素与平原君交厚，便替平原君向楚考烈王求情。平原君黎明入朝，相见礼毕，楚王与平原君坐于殿上，毛遂与十九人等均立于阶下。平原君陈述联合退秦的策略。
楚怀王道：“‘合纵’之事，最先发起者是赵国，后来因受张仪游说，‘合纵’之事渐渐淡弱。起初楚王为‘纵约长’，功秦未成功；后齐湣王复为‘纵约长’，因齐湣王想作霸主，诸侯遂背叛了他。由于上述原因，至今列国忌谈‘合纵’，此事说来话长，三言三语难以说清。”
平原君说：“自苏秦倡议‘合纵’，六国约为兄弟，在洹水会盟，共抗强秦，将秦兵遏止在函谷关以西15年，其后齐、魏受犀首（公孙衍）之欺，与秦国结好共同伐赵，怀王受张仪之欺，与秦共同伐齐，故而‘纵’约渐解。假使齐、魏、楚三国坚守洹水之誓，不受秦欺，秦国又能将六国怎样呢？齐煖王名为‘合纵’，实欲兼并他国，争作霸主，是以诸侯背之，这难道是‘合纵’之错吗？”
楚王道：“今日之势，秦强而列国俱强，各扫门前雪，安能有所作为？”
平原君说：“秦国虽弱，分制六国则不足；六国虽弱，团结起来，合制秦则有余。若各图自保，不思相救，一强一弱，秦国就可各个击破，全皆不保！”
楚王又道：“秦兵一出而拔上党十七城，坑赵卒四十余万，合韩、赵二国之力，却战胜不了一个白起。今又进逼邯郸，楚国僻远，即便出兵，能解决问题吗？”
平原君道：“赵王任用赵括，致有长平之败。今王陵、王龁二十余万之众，屯于邯郸城下，三年有余，却不能损赵之分毫。若救兵一集，必大挫秦军，从而换来数年之安也。”
楚王道：“秦新通好于楚，我要发兵救赵，秦必迁怒于楚，是代赵而受怨也。”
平原君说：“秦之通好于楚者，是欲专心解决三晋问题。三晋既亡，楚国能免除秦国的进攻吗？”
楚王因有畏秦之心，虽然觉得平原君讲得在理，但也没作最后打算。毛遂在阶下顾视日晷，见已当午，乃按剑沿阶而上，谓平原君道：“‘合纵’之利害，两言可决。今自日出入朝，到现在还没有决定下来，这是为何？”
楚王怒问道：“他是何人？”
平原君道：“此臣之门客毛遂。”
楚王道：“寡人与平原君议事，你为何在此插言？”当下将毛遂赶走。
毛遂向前，按剑而言道：“‘合纵’乃天下大事，天下人皆得议之！平原君在此，不用你呵斥！”
楚王态度稍缓，问道：“你有何言，请讲出来。”
毛遂道：“楚地五千余里，自武、文称王，发展到现在，号为盟主。一旦秦人崛起，数败楚兵，怀王囚死。白起竖子，接连攻占，鄢、郢，被逼迁都。此百世之怨，三尺童子犹以为羞，大王难道忘记了吗？今日‘合纵’之议，是为楚而不是为赵国也，大王难道不想趁此以雪前耻吗？”
楚王道：“有道理。”
毛遂道：“大王之意已决乎？”
楚王道：“寡人意已决。”
于是歃血为盟，推楚王为纵约长。
楚王既许“合纵”，即命春申君黄歇率八万人救赵。平原君归国，叹道：“毛先生三寸之舌，强于百万之师！胜鉴别人才多年，今失之于毛先生，自今之后胜不再鉴别天下人才矣。”自此平原君以毛遂为上宾，凡事都向毛遂征询意见。