秦桧特别恨反对他的人，对那些反对过他的人，即使是平民百姓在很小的事情上有不同意见，他也绝不放过。听到赵鼎死讯而叹息的人也被治罪。有人写诗送别胡铨，也遭贬谪。有一次，秦桧举行家宴，叫戏子演戏，一个扮小官戏子的头发上的大环不小心掉到了地上。一戏子问：“这是什么环？”小官说：“二胜环”，戏子说：“你坐太师椅，为什么把‘二胜环’丢在脑后！”意思是说坐上太师椅，就把二圣南还的事置之度外了。顿时在座的人都大惊失色，秦桧一听也是大怒。第二天就把戏子都关在牢里，有的因为无法忍受狱中的折磨被迫害致死。
“绍兴和议”签订以后，南宋军政大权都被秦桧握在手中，他以是否赞同求和乞降为分水岭。赞成者，可步步升迁；反对者，不论忠臣良将，还是普通百姓，全都被打击报复。
在秦桧当权期间，那些坚持抗金、主持正义的人们，所受的诬陷、迫害是无法用语言来描述的。推翻他，当时的条件还不成熟；罢免他，宋金盟约有规定，不许轻易撤换宰相。朝野上下无不对秦桧愤恨到了极点。这就必然会有英雄好汉铤而走险。绍兴二十年正月的一天，一位殿前军人叫施全，提着斩马刀拦在望仙桥下，暗中侦察到秦桧上朝的时间，见秦桧就举刀砍去，结果砍断了一根桥柱，没有砍到秦桧，最后施全被捕后杀于市。行刺的做法虽不可取，但它充分表明了人民群众对奸相的憎恨，希望能严惩他。
当时的南宋，岳飞被害的消息传开后，“天下冤之，闻者流涕。”上至八旬老翁，下至三岁孩童，都对秦桧愤恨到了极点。群众用面粉捏成秦桧的形象，放在油锅中煎炸，后来为了简化制作过程，只剩得两条长腿，变成现在油条的样子。几百年来，人们一直叫它“油炸桧”。元朝时，人们在秦桧墓前便溺，称他的坟是“遗臭冢”。一首打油诗中说：太师坟上土，遗臭遍天涯。明朝时，有人在岳飞墓前植桧树，举刀一劈为二，号称“分尸桧”。又铸秦桧、王氏、张俊、万俟楔四人的跪像放置在岳飞墓前。清朝时，某剧场演秦桧害岳飞的戏，因为演得太逼真，观众很同情岳飞，有人竟跳上戏台将饰秦桧的演员打倒。可见，几百年来，人们是多么的痛恨这位祸国殃民的奸臣。
由于人们都非常痛恨秦桧，因此就编了很多的故事、传说、神话去鞭挞、讥讽他。传说明朝万历年间，京口人邬某游于杭州，见屠猪者把猪毛去后，猪腹有五字：“秦桧十世身。”还有一个“铁鞭打秦桧”的故事：张先生梦入岳庙，岳王以客礼相待，张辞行后，听到庙后树林中有哀号声，上前见一囚犯反吊于树上，一力士拿铁鞭狠抽。张问：“什么人？”囚犯说：“我是秦桧，岳王法规定，每天打一百铁鞭，你与岳王友好，能否请岳王免去今天这百鞭？”张答应了，又去见岳王。岳王已预知来意，不但不再以礼相待，反而大声责骂：“你向来与我同事，我被秦桧杀害，你能够幸免，今日为什么要忘记过去的事，反而为这个贼求情呢。快走，我还可以宽恕你。”张听了只得仓皇离去，再过树林下，见执鞭者又增一人，告张曰：“岳王因你为囚犯说情而怒，叫今天再加鞭一百。”张大为惊恐而从梦里醒来。第二天，他脸发热背出汗，急忙到岳庙中去拜谢，幸而没有得病。这些故事都很深切地描述了人们对秦桧的愤恨。
秦桧曾经两次窃踞了宋朝的宰相职位，可见其人之才还是甚大的。在相位达十九年之久，而深得信任，其才也卓矣。但他勾结金人，包藏祸心，首倡与金和议，屈膝投降，误国害民，败坏伦理。多少忠臣良将被他所害，而又有多少无耻之徒受到他的重用。他操纵权柄，到处安插特务，小有议论，即遭捕杀。暗中侦察皇帝动静。南宋的军国大事，全由他一人独揽。秦桧死后，赵构说：“我不用在膝裤中藏匕首了。”赵构甚至说，对秦桧经历了“初奇桧，继恶桧，后爱桧，晚复畏桧”的过程。总之，围绕宋金和战问题，秦桧充分暴露了投降派罪魁、女真贵族代理人的面目，成了遗臭万年的奸相，永远被钉在历史的耻辱柱上。
除了秦桧，在宋朝还有一小人之才的人物。
（第二节）小人之冠才
蔡京，是北宋末年的另一个奸相。其才不在秦桧之下。他还是北宋有名的书法名家。
蔡京，字元长，他出生的时候，正是范仲淹等人推行的“庆历新政”失败后不久，多灾多难的北宋王朝又一次陷入内忧外患的困扰之中。蔡京出生的前一年，被排斥到地方做官的范仲淹写了他那篇脍炙人口的《岳阳楼记》，其中的“先天下之忧而忧，后天下之乐而乐”至今仍为无数人传诵。
蔡京二十四岁的时候，历史给了他一个机会，朝廷又一次开科取士。于是他和弟弟一起来到京城汴京，准备考取功名光耀门庭。结果，蔡京、蔡卞兄弟中了同榜进士，蔡京的名次比弟弟靠前。为甲科第九名。以这样的情况来看，蔡京还是有一定的才能的，否则也不可能考中进士。
当时的宋王朝有这样的规定，对于考中进士的人授官，官职低一点的可授县尉、主簿，高一点的可授县令。于是蔡京就被派往钱塘任县尉，蔡卞被派往江阴任主簿，兄弟二人挥泪告别，各自到任上去了。
蔡京赴钱塘去上任的时候，途中经过苏州。苏州知府听说新科进士蔡京路过，便把他留下来住了几天，二人吟风弄月，唱词对诗，也甚为相得。蔡京早就听说苏州有个官奴，名叫苏琼，非常擅长作词，便问知府：“敢问大人，听说官奴苏琼精通填词，怎么不请她来助兴呢？”
听了蔡京的问话，知府很高兴，便让人把苏琼请来。苏琼对于这些大的场面见得多了，她也深深地懂得别人请她这个官奴的用意，因此刚刚入席坐定，便对蔡京说：“请蔡相公赐一韵脚。”
蔡京随口答道：“那就以九为韵吧。”
苏琼一听，稍加思考，就吟出一首词来。词云：
韩念文章盖世，谢安性情风流。良辰美景在西楼，敢劝一杯苦酒。
记得南宫高选，弟兄争占鳌头。金炉玉殿瑞烟浮，高占甲科第九。
蔡京听了以后，感到十分高兴，就从随身所带的银两中取出一锭，赏赐给苏琼。在苏州游玩了好些日子，因上任的日期快要到了，蔡京便与苏州知府话别，匆匆忙忙赶到钱塘去上任。
当时，宋朝的宰相是王安石，在宋神宗的支持下，正在实行变法，颁布了一系列旨在富国强兵的新法令，身为小小县尉的蔡京，见变法派得势，便灵机一动，也标榜自己是新法的支持者。但由于蔡京官位太小，对于他的言论，并没有人去重视，看到没人理自己，蔡京觉得很是懊恼，但也没有什么办法。
与哥哥蔡京相比，弟弟蔡卞就幸运得多，他任江阴主簿时，王安石很赏识他，就将自己的女儿嫁给了他。从此，蔡卞很快就官运亨通，平步青云，从主簿升到国子监讲、侍御史，后来官拜中书舍人兼侍讲。蔡卞飞黄腾达，蔡京进身的机会也就多了起来，加之他又到处宣扬自己是变法派，很快由县尉升为舒州推官，不久又被调到朝廷，任起居即的职位。
蔡京当上起居即没多久。朝廷便命令他到辽国出使。蔡京也算没有辱没朝廷的使命，顺利完成了出使任务，回朝之后，就被拜为中书舍人。这样一来，蔡京兄弟二人同掌中书舍人一职，在当时可谓是荣耀一时，风光无限。
在朝廷的官员中，蔡京的字可以说是写得最好的，这也给他带来了升迁的机会，很快便被封为龙图阁待制、知开封府。就在蔡京青云直上之际，宋神宗病死，其子赵煦继位，这就是宋哲宗。由于哲宗继位时还不到十岁，宋神宗之母高氏便以太皇太后的身份垂帘听政。高氏反对变法，所以她垂帘听政之后，立即重新启用守旧派大臣，任命守旧派领袖司马光为相，并把变法派的官员纷纷逐出朝廷。看到变法派失势，蔡京不免惊慌起来，唯恐自己费尽心机得来的高官厚禄化为乌有，于是他又不失时机地摇身一变，成了站在太后一边的守旧派。
司马光当上宰相之后，要求在五天之内废除募役法，重新实行原来的差役法。当时，朝廷内外议论纷纷，都认为不可能实现，所以纷纷采取观望的态度。但蔡京认为这是他讨好守旧派的一次好机会，怎么能放过呢？于是蔡京不遗余力地在开封府境内推行差役法，将新法中的募役法全部废除，并亲自到政事堂对司马光说：
“在下已经按照您的意思，全部废除了募役法，开始实行差役法。”
司马光听后，认为蔡京办事很尽力，就十分高兴地称赞蔡京说：“如果人人都像你那样奉法而行，那天下就没有办不成的事情了。”
听了司马光的夸奖，蔡京感到受宠若惊，心想这下可以保住自己从变法派那里得到的高官厚禄了。但是好景不长，台院、谏院便弹劾蔡京说：“蔡京心术不端，想破坏差役法，应当罢黜。”就这样，蔡京被排斥出中央政府，出知成德军。这是蔡京出任以来，第一次尝到贬官的苦涩滋味。但坏运气很快又接着来了，他到成德军不久，朝廷又改派他为瀛州知州，让他很快就去上任。
蔡京的日子有所转机，是从任瀛州知州开始的。他在闲暇之时，一边写字作画，一边琢磨进身的机会。在瀛州，蔡京只字不提变法之事，别人如果敢谈起“变法”二字，他便狠狠斥责，甚至于诬造罪名去陷害。对于蔡京是否可用，守旧派内部也有不同意见。谏官范祖禹认为：“蔡京为人，心藏奸巧，见风使舵，有奶即为娘，绝不可大用！”
由于范祖禹竭力反对，蔡京被免去了成都知府的职务，改任江淮荆渐发运使。蔡京听说是范祖禹坏了他的好事，心中十分怨恨，心中想，有机会一定要报复。此后，蔡京一直在地方上做官。因为一直受到守旧派的排挤，所以一直很郁闷，无法实现抱负。
过了没多久，太皇太后高氏死去，宋哲宗开始亲政。由于宋哲宗继位的时候年纪还小，守旧派都看高氏的脸色行事，把小皇帝哲宗根本不放在眼里。有时甚至连宋哲宗说话，守旧派大臣都置之不理。随着年龄的增长，宋哲宗越来越不满守旧派大臣国中无君的傲慢态度，总想找机会治治他们。高氏一死，守旧派失去了靠山。宋哲宗便把那些以前对自己不恭敬顺从的守旧派大臣一逐出朝廷。把原来遭受排挤的变法派大臣重新召回朝廷，蔡京由于在熙宁变法时投靠变法派，后来又屡受守旧派的排斥，自然也在被召之列，回朝后皇帝封他做了户部尚书。
事在变，人也在变，宋哲宗亲政以后的变法派，也已不再是以前的变法派了。他们虽然标榜要继承先圣之法，却把打击报复守旧派势力作为首要任务。章惇被任命为相之后，他竟然要对已死的司马光掘坟暴尸，以泄私恨。活着的守旧派官员，也常常受到排斥打击，贬官的贬官，流放的流放，有的甚至悲惨地死在流放之地。蔡京也得势不遗余力地打击迫害守旧派，以报当日的仇恨。与此同时，在恢复新法中，蔡京又竭力替章惇排忧解难，因此也很讨章惇的欢心。
作为宰相的章惇，在那时成了宋哲宗朝中权势最为显赫的人物。在章惇的提携之下，蔡京再次发达，官拜翰林学士兼侍讲，并且监修国史。
在蔡京当翰林学士的时候，宋哲宗有一次宴请群臣，地点安排在西池。当群臣依次登舟时，蔡京一不小心，失足掉进池中，成了落汤鸡。有个叫李元膺的大臣，颇有才气，开玩笑地对蔡京说：“蔡元长这下可弄湿了肚子里的文章。”蔡京却认为这是在讽刺自己，心中很是恼怒，于是就让人诬陷李元膺，终于使李元膺丢官回乡，从此再也没有受到皇上的重用。由此可以看到蔡京自私险恶的一面。
在绍圣四年的时候，宰相章惇、知枢密院事曾布、副宰相蔡卞等人又重算老账，诬陷司马光、刘挚、梁焘、吕大防等，曾与内侍陈衍等内外勾结，欲废宋哲宗。章惇命蔡京、安惇二人尽力办理这一历史案件。蔡京接受这一任务后，十分卖力。他将内侍太监张士良拘捕到公堂上，严刑拷打，逼其说出陈衍的阴谋。张士良经不住蔡京的酷刑折磨，无奈之下只得屈打成招。蔡京知道后很高兴，随即与安惇联合上奏哲宗，说：“司马光、刘挚、梁焘、吕大防等，改变先帝之法，害怕陛下亲政之日，定他们欺君之罪，于是秘密与内侍陈衍勾结，想要废除陛下。于是，他们疏隔太皇太后与陛下、排斥陛下的内侍，目的在于除去陛下的心腹，驱除先帝的顾命大臣，旨在剪除陛下的羽翼。纵容释放先帝所定的罪人，收留任用先帝所弃而不用的人。无君之恶，同司马昭之心；擅事之迹，过赵高指鹿为马。经臣等追本逐末，清清楚楚地了解到了事情的真相看清了他们的本来面目。这样的人是大逆不道、死有余辜的。”
看了蔡京、安惇的奏折，宋哲宗并没有完全相信他们的话，有点怀疑地问：“元祐党人果真的像你们说的这么险恶吗？”
蔡京、安惇两人一同回答：“启奏陛下，他们确有陷害陛下之心，只不过还没有付诸实施而已。”
听了他们言之凿凿的话，宋哲宗也没派人调查核实，很快就下诏：将陈衍以谋反罪斩首，将刘挚、梁焘二人贬往岭南，并让他们的子孙不得为官。属于守旧派的王岩臾、范祖禹、刘安世等，因为他们有的是司马光的亲信，有的是司马光的学生，也受到此案的牵连。对于蔡京来说，贬了范祖禹，也算为自己报了一箭之仇，因此心中很高兴。
从熙宁三年开始做官以来，蔡京在变法派与守旧派之间左右逢源，投机钻营，练就了一套欺下媚上的本领，成了一个混迹官场的钻营老手。虽然当时的蔡京已身居翰林学士，但他并没有感到满足，还想能当上副宰相。知枢密院事曾布很嫉妒蔡京，非常害怕他有一天官居自己之上，便乘机上奏哲宗说：“蔡卞已经是副宰相了，兄弟不可以同时升迁。”于是，宋哲宗便拜蔡京为北门承旨，仍然担任任翰林学士等职位。
蔡京很憎恨曾布的做法，但他并没有因此而放弃做副宰相的野心，于是就发挥自己能写善画的特长，将其作为自己进身、讨好别人的资本。按宋朝惯例，翰林学士要给皇帝、皇后等人献词，蔡京为了献媚于哲宗与皇后，特意撰写了四首，其中一句深得欣赏，那就是：“三十六富人第一，玉楼深处梦熊罴。”然后又画了两个扇面，作为凉扇进献给哲宗和皇后。宋哲宗夸奖蔡京说：“蔡爱卿书法，天下第一。”这句话，使蔡京兴奋得彻夜不眠，以为自己很快又会升官了。
但是，由于章惇、蔡京做的事情不得人心，朝野上下互相谈论他们的恶行，有人甚至借童言发泄心中对他们的愤恨。当时广为流传的一首童谣说：“大惇小惇，入地无门；大蔡小蔡，还他命债。”台、谏两院大臣便借此弹劾蔡京，蔡京很害怕。由于后宫对蔡京比较赞赏，宋哲宗并没有因为别人的弹劾而罢免蔡京，这位官场的投机钻营的老手又侥幸成了漏网之鱼。此后，蔡京在朝廷中地位一天比一天巩固起来，官位越高，他对权力的渴求也就也越强烈，其奸诈狡猾的本性也日渐清晰地显露出来。
亲政六年之后，宋哲宗就病死了。由于哲宗没有儿子，在皇位继承问题上，章惇与曾布持有不同意见。当神宗的皇后向氏主持讨论继承人时，章惇厉声说道：“按礼仪和律令，应该立大行皇帝同母弟简王。”
向氏不同意，便说：“老身无子，各王都是神宗庶子。”